পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় সহযোগিতা

বালু মানব ও সমুদ্র দানবদের পূর্বপুরুষ একই হলেও, তাদের জীবনযাপন ও সামাজিক গঠনে বিন্দুমাত্র সাদৃশ্য নেই।
বালু মানবরা তাদের উৎসব ও উপাসনার ঐতিহ্য ধরে রেখেছে, তাদের মধ্যে এক ধরনের অশুভ আত্মার পূজা প্রচলিত। তাদের বসতিতে দাসদের সংখ্যা প্রচুর, আর শাসনক্ষমতায় রয়েছে কেবল জাদুকর ও হাতে গোনা কয়েকজন বালু মানব যোদ্ধা।
বালু মানব জাদুকররা বিরল, কিন্তু গোটা বালু মানব গোষ্ঠীর কেন্দ্রবিন্দু, তারাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উৎসবের নেতৃত্ব দেয়। সাধারণ বালু মানবদের সঙ্গে তাদের পার্থক্য, তাদের উপরের হাত দু’টি কাস্তের মতো নয়, বরং জালযুক্ত।
গল্পে বলা হয়, বালু মানব জাদুকররা নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু, তবে উইলের সামনে উপস্থিত ব্যক্তিটিকে দেখে তেমনটা মনে হয় না।
অন্ধকার পরীদের মতো নয়, বালু মানবরা খনন ও গর্ত তৈরিতে দক্ষ। তারা ভূগর্ভের শিলার গুহা বরাবর আধা-বৃত্তাকার স্থান খনন করে।
আর জাদুকরদের মর্যাদা শ্রেষ্ঠত্বপূর্ণ, ওই আধা-বৃত্তাকার স্থানের কেন্দ্রে নির্মিত হয়েছে এক উপাসনালয়।
উপাসনালয়ের অশুভ দেবতার মূর্তির নিচে স্থাপিত হয়েছে এক সিংহাসন। যদিও সেই সিংহাসন কেবল মাটির, তবু তা গোটা বালু মানব কেন্দ্রের ক্ষমতার প্রতীক। যে বসতে পারে, সেই কেন্দ্রের নিয়ন্ত্রণ পাবে।
বিশাল ভূগর্ভ কেন্দ্রে, সিংহাসনে বসা বালু মানব জাদুকর এই মুহূর্তে হাসিমুখে উইল ও তার পেছনে খাদ্যভর্তি গাড়ির দিকে তাকিয়ে আছে।
“তুমি তো নয়া অঞ্চলের নতুন অধিপতি! আমি হলাম বালু মানবদের রাজা লোরোস। তোমার সঙ্গে বাণিজ্য করতে চাই, ব্যাপারটা সহজ।”
এ বালু মানব জাদুকরকে দেখে কোনো বিরূপতা নেই, বরং অনেকটা সখ্যতার ভাব।
“এক গাড়ি খাদ্যের পরিবর্তে এক গাড়ি খনিজ, কী বলো?”
“ঠিক আছে।”
উইল মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
“মহাশয়, সাবধানে থাকুন, প্রতারণা হতে পারে।”
এলিয়া উইলের পেছনে দাঁড়িয়ে পরীদের ভাষায় সতর্ক করল।
এলিয়া ভেবেছিল, বালু মানব জাদুকর তার কথা বুঝবে না, কিন্তু সে তিনকোণা মুখে হাসি ফুটিয়ে খটখটে পরী ভাষায় বলল, “পরী মহাশয়া, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আন্তরিক।”
এলিয়া বিস্মিত হলো, ভাবেনি বালু মানব পরী ভাষায় কথা বলতে পারে। তবু সে পিছু হটল না, বরং সরাসরি প্রশ্ন করল, “আমরা পরীরা তোমাদের চারজন জাদুকর আর অসংখ্য যোদ্ধা হত্যা করেছি, তুমি কি একটুও ঘৃণা করো না?”

“হি হি!”
বালু মানব জাদুকর তীক্ষ্ণ হাসি দিয়ে বলল, “আমি কেন ঘৃণা করব? যদি তুমি তাদের না মারতে, আমি আজ এই সিংহাসনে বসতে পারতাম?”
এলিয়া হতবাক, এত নির্লজ্জ বালু মানব জাদুকর আশা করেনি, নিজের জাতির প্রতি বিন্দুমাত্র মমতা নেই।
“তোমার জাতির মৃত্যুতে কি একটুও শোক নেই?”
“আমরা বালু মানবরা অশুভ আত্মার পূজারী, কারণ সে আমাদের শিখিয়েছে – কুটিল হতে, ভয়ংকর হতে, করুণা না রাখতে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, স্বার্থই প্রধান। আমরা সম্প্রতি বড় পরাজয় দেখেছি, বহু যোদ্ধা মারা গেছে, দাসরা অস্থির। যথেষ্ট খাদ্য না পেলে তারা বিদ্রোহ করবে। এমন অবস্থায়, উইল মহাশয়ের প্রস্তাব কেন ফিরিয়ে দেব?”
প্রতিপক্ষের যুক্তিতে এলিয়া নির্বাক।
“হা হা হা!”
উইল উচ্চস্বরে হেসে বলল, “দেখছি, আপনি ভালো বাণিজ্য সঙ্গী হবেন।”
“উইল মহাশয়ও ভালো সহযোগী হবেন।”
“তাহলে, ঠিক হলো। আরেকটি বিষয়ে– শুনেছি, বালু মানবরা মৃতের উপাসনালয় নিয়ন্ত্রণ করে?”
লোরোস তার ছোট চোখ কুঁচকে উইলকে নিরীক্ষণ করল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক, তবে আমরা শুধুমাত্র উপাসনালয়ের বাইরে কয়েকটি গুদামঘর খুলেছি, মূল উপাসনালয়ে ঢোকা যায়নি।”
“আমাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারবে?”
শেষ পর্যন্ত লোরোস রাজি হয়, তার মনে হলো কেবল দেখে আসলে ক্ষতি নেই।
“ওসিরিসের মৃতের উপাসনালয় গভীরে অবস্থিত। দাসরা খনন করতে গিয়ে হঠাৎ জলের ধারা কেটে দেয়, গুহা ধসে পড়ে, তখনই আমরা উপাসনালয়টি আবিষ্কার করি।”
বালু মানব কেন্দ্রের পথজাল বিস্তৃত, উইল চলতে থাকা খননকৃত শিলার গলিতে হাঁটছে, চারপাশে দাসরা খনিজ খুঁড়ছে, খণ্ড খণ্ড পাথর সরাচ্ছে।
লোরোস উইল ও এলিয়াকে নিয়ে এক সংকীর্ণ গুহা পার করল, হঠাৎ দৃষ্টিপথ প্রশস্ত।
ওসিরিসের মৃতের উপাসনালয় নিঃশব্দে ভূগর্ভের গুহায় বসে আছে, গুহার ছাদের ফাঁক দিয়ে এক বিন্দু আলো এসে উপাসনালয়ের চূড়ায় পড়ে।
এটি একটি চতুষ্কোণ মন্দির, নির্মাণশৈলী এখনো নয় দেবতার যুগের ধারা বহন করে। মূল ভবনটি বিশাল ইট দিয়ে স্তরে স্তরে তৈরি।
প্রধান উপাসনালয়ের বাইরে কয়েকটি গুদামঘর, কিছু ইতিমধ্যেই ধসে পড়েছে।
তবু বালু মানবরা পরিষ্কার করেছে, প্রধান উপাসনালয় পর্যন্ত এক সম্পূর্ণ পথ তৈরি করেছে, এখন ধসে পড়া কিছু গুদামঘরও সংস্কার করছে।

পথ ধরে, বাইরের প্রাঙ্গণ পার হয়ে, প্রধান উপাসনালয়ের বিশাল পাথরের দরজার সামনে লোরোস থামল।
“বাইরের গুদামঘরগুলো আমরা খুঁজেছি, কিন্তু জানোই তো, সেখানে তেমন গুরুত্বপূর্ণ কিছু নেই। আসল সম্পদ এই উপাসনালয়ের ভিতরে।”
লোরোস হতাশাভরে বলল।
তবে, একদা দেবতার মায়াবিদ ওসিরিসের কাছে অমূল্য যা ছিল, বাইরেরদের কাছে তা-ই মহামূল্য সম্পদ।
লোরোস সুবিধা নিয়েই বিনয়ের ভান করছে, উইলের এ নিয়ে সময় নেই।
সে চুপে এগিয়ে, বিশাল ট্র্যাপিজিয়াম আকৃতির পাথরের দরজার সামনে এসে দাঁড়াল।
দরজার পৃষ্ঠ মসৃণ, কোনো সতর্কবাক্য বা ভয়াবহ প্রাণীর ছবি নেই।
উইল জানে না, ওসিরিস কিসের চিন্তা নিয়ে এই উপাসনালয় গড়েছিল।
তবে চারপাশের অমসৃণ অলঙ্করণ আর বিশৃঙ্খল গঠন দেখে বুঝতে পারে, উপাসনালয়ের মালিকের মন ছিল বেশ উদাসীন।
দেখে, উইল এবার মনোযোগ দিল দরজার সামনে উঁচু পাথরের বেদির দিকে।
সে কাছে গিয়ে দেখল, সেখানে এক ফাঁকা গর্ত।
গর্তের আকৃতি দেখে উইল চমকে গেল।
ড্রাগন-শিকারী ভেসেরিস একবার তাকে বিশাল লাল রত্ন দিয়েছিল, আর গর্তের গঠন সেই রত্নের সঙ্গে অবিকল মেলে।
তবে কী, সেই লাল রত্নই উপাসনালয় খুলবার চাবি?
ভেসেরিসের মৃত্যুর আগে, মৃতের জাদু দিয়ে তার স্মৃতি পাওয়া, উইলের মনে এই ধারণাই আরও দৃঢ় হলো।
তবে এখনই উপাসনালয় খোলার সময় নয়।
চারপাশে বালু মানবরা সতর্ক দৃষ্টি রাখছে, তারা জানলে যে উইলের কাছে চাবি আছে, সঙ্গে সঙ্গেই বাণিজ্য চুক্তি ভেঙে শত্রু হবে।
“ওসিরিসের মৃতের উপাসনালয় সত্যিই রহস্যে ভরা, এবার যাই!”
উইল হাসল, বলল।