চতুরাশি অধ্যায়: পরিবর্তনের সূচনা
রৌদ্রোজ্জ্বল দুপুরে রূপালী ঘোড়া ও দীপ্তিশীল দীর্ঘ হেলমেটের সৈনিকরা ছুটে আসছে, তাদের অস্ত্র-শস্ত্র ও পোশাক একরকম; নদী উপত্যকায় ঘোড়ার ছুট আর দলবদ্ধ পদক্ষেপের গর্জন জড়িয়ে আছে বাতাসে। নিখুঁত সাদা ঘোড়া আর একরকম সাজসজ্জা দেখে বোঝা যায়, এ কোনো অনিয়মিত বাহিনী নয়।
“এ তো... রূপালী হেলমেটের অশ্বারোহী দল!”
উঁচু ভূমিতে দাঁড়িয়ে উইল নীচু স্বরে বলে উঠল।
দুই বাহিনীর অশ্বারোহীরা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল, যে যুদ্ধ ছিল সমানে-সমানে, তা মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল হয়ে গেল; রেইসোর সেনারা একেবারে বিপদে পড়ে গেল। যুদ্ধক্ষেত্রে, রেইসোর দুই বাহিনী চারপাশে শত্রুর দ্বারা পরিবেষ্টিত।
প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—এই উপত্যকায় বিপুল সংখ্যক সৈন্য দিয়ে রেইসোর বাহিনীকে সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করে, তার পূর্বদিকে অগ্রসর হওয়ার স্বপ্ন চূর্ণ করা।
এতে উইলেরও পূর্বের বাণিজ্যপথের কেন্দ্র হারানোর আশঙ্কা দেখা দিল।
“ভ্রাতৃত্ব সংঘের শক্তি সত্যিই অবজ্ঞা করার মতো নয়।”
লিলিসের হতাশা দেখা গেল, সে ভেবেছিল, সামনের পুরুষটি এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়বে। কিন্তু সে শুধু কাঁধ উঁচিয়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে রইল।
“তুমি কি ভয় পাচ্ছ না? আমি যে কাজ পেয়েছি, তাতে তোমার সঙ্গে চুক্তি করতে না পারলে, তোমার মাথা নিয়ে ফিরে যেতে হবে।”
“চুক্তি বলছ? আমার মনে হয়, অধীনতার চুক্তি বললে ঠিক হয়।”
“নামের কীই বা আসে যায়?” লিলিস নির্বিকারভাবে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।
হালকা বাতাস বইছে, দানবীর মুখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার লম্বা চুল নরমভাবে দুলল, আর অজান্তেই উইলকে ঘিরে তিনটি ছায়া আবির্ভূত হল।
“তিনজন কিংবদন্তি জাদুকর! আমাকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছে বটে!”
উইল হেসে উঠল, তার চারপাশের ধূসর কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠল। বাতাসে কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, উঁচু ভূমি জুড়ে গাঢ় কালো মেঘ জমে উঠল।
“তুমি কি জানো, রেইসো কেন মাত্র দুই বাহিনী নিয়ে এত গভীর বিপদের মধ্যে ঢুকতে সাহস করেছে?”
উইল বলতেই, আকাশে ড্রাগনের মতো গর্জন শোনা গেল। দুটি বিশাল কিমেরা উদিত হল, তাদের ডানা ছড়িয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ছুটে এল। পাশে রইল রাতের ঈগল-অশ্বারোহীদের একটি দল।
“তুমি জানো আমি এলফদের শক্তি ব্যবহার করি; তবু কি নিশ্চিত করো, মাত্র পাঁচটি বাহিনী দিয়ে রেইসোকে নিশ্চিহ্ন করা যাবে?”
উইল বলার সঙ্গে সঙ্গে কিমেরার বিশাল মাথা থেকে ঘন, সবুজ আঠালো তরল ছিটিয়ে পড়ল নিচের সৈন্যদের ওপর।
কিমেরা যদিও ড্রাগনের জাত, তাদের স্বভাব কিন্তু প্রচলিত ড্রাগনের মতো নয়; তারা দীপ্ত রত্ন ভালোবাসে না, পাহাড়ের গুহায় থাকতে চায় না, বরং বন-জঙ্গলেই তাদের বাস, এলফদের সঙ্গেই কাটে।
স্বভাবের পার্থক্য থাকলেও, ড্রাগনের মতোই কিমেরা আগুন ছুড়তে পারে।
সবুজ আগুন আকাশ চিরে সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল। কিমেরার ড্রাগনের মতো威 নেই, কিন্তু তাদের ড্রাগন-শ্বাস প্রবল। আঠালো সবুজ তরল মাটিতে পড়তেই আগুন জ্বলে উঠল; ঘোড়ার দল আতঙ্কে ছুটতে লাগল।
কিমেরার দুটি মাথা, টিকটিকির মতো দেহ, বাদুড়ের ডানা। সাধারণ উপ-ড্রাগনের মতো তাদের চামড়ায় ফুটো বা দাগ নেই; বরং মসৃণ ও উজ্জ্বল।
সম্ভবত এলফদের সঙ্গে দীর্ঘদিন কাটানোর ফলে, তাদের মধ্যে ড্রাগনের হিংস্রতা বিলীন হয়েছে; কেবল ড্রাগন জাতির শক্তি রয়ে গেছে।
“ওই দুই কিমেরাকে মেরে ফেলো।”
লিলিসের শীতল নির্দেশে উইলের পাশে তিনজন কিংবদন্তি জাদুকর মন্ত্র জপতে শুরু করল।
জাদু উপাদান জমা হতে লাগল; কিংবদন্তি জাদুকরের কাছে বিশাল কিমেরা এক বিশাল টার্গেট।
জাদুকরদের মন্ত্র পড়ার সময় দীর্ঘ সুরক্ষা প্রয়োজন; তাই যুদ্ধক্ষেত্রে জাদুকরদের নিরাপত্তা সর্বোচ্চ গুরুত্বের।
কিন্তু উচ্চস্তরের জাদুকররা দীর্ঘ মন্ত্র পড়া কয়েক সেকেন্ডে বা চুপচাপও করতে পারে।
তবুও, মন্ত্র পড়ার সেই মুহূর্তে তারা দুর্বল। তিনজন কিংবদন্তি জাদুকর যখন উইলকে ঘিরে, তখন আকাশের দুই কিমেরার সঙ্গে লড়াইও চলছে।
এটা স্পষ্ট, তারা উইলকে গুরুত্ব দিচ্ছে না।
একটি তীক্ষ্ণ শব্দ!
কিছুই দেখা যায় না, কিন্তু অদৃশ্য শক্তি শূন্যে দ্রুত ছুটে চলেছে।
একজন কিংবদন্তি জাদুকর মন্ত্র প্রায় শেষ, হঠাৎ বিপদের আশঙ্কায়, তার জাদু শক্তি সবটুকু শক্তির ঢালে কেন্দ্রীভূত করল।
কিন্তু তার সামনে জমা হওয়া জাদু উপাদান শক্তি হারিয়ে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।
দুটি বিশাল আগুনের গোলা আকাশে ছুটে গেল, উঁচু ভূমিতে প্রবল বিস্ফোরণ ঘটল। কিংবদন্তি জাদুকর তীব্র তীর ঠেকাতে পারলেও, বিস্ফোরণের মধ্যে সে কেমন আছে?
বিস্ফোরণের ধোঁয়া কেটে গেলে, কিংবদন্তি জাদুকর মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, তার পোশাক ছিঁড়ে গেছে, দাড়ি পুড়ে গেছে, ত্বক ফেটে গিয়েছে; চেহারা ভয়ংকর।
আর দুটি বিশাল আগুনের গোলা সরাসরি কিমেরাদের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু তাদের দেহের পাতলা জলরাশির স্তরে আটকে গেল।
দুটি বিস্ফোরণ, আকাশে উজ্জ্বল আগুনের ফুলঝুরি।
“প্রাকৃতিক জাদু, মহা-ড্রুইড?”
দুই কিমেরা নিয়ন্ত্রণ করছে দুই মহা-ড্রুইড। কিন্তু লিলিসের সবচেয়ে বিস্ময় এটাই নয়; সে চোখ মেলে দেখল, আকাশে রাতের ঈগল-অশ্বারোহীদের মাঝে একটি সাদা একশৃঙ্গ ঘোড়া, তার উপর এক এলফ কিশোরী।
এই অদৃশ্য দীর্ঘ ধনুকের তীরই তার হাত থেকে ছুটে এসেছে।
সাধারণ ধনুকের তীর কোনো কিংবদন্তি জাদুকরকে ভয় দেখাতে পারে না; তাকে বিস্ফোরণ-জাদু থামিয়ে প্রাণ বাঁচাতে এমন কষ্টকর পন্থা নিতে বাধ্য করতে পারে না।
“এনলিরের দীর্ঘ ধনুক?” লিলিস মাথা নিচু করল; তার সামনে উইল এক বিন্দু নড়ল না। কালো কুয়াশার ভেতর, সে পুরুষ আরও অদ্ভুত, গভীর।
দুই শক্তিশালী দানবের আক্রমণ, সঙ্গে রাতের ঈগল-অশ্বারোহীদের ঘিরে রাখা; রূপালী হেলমেটের অশ্বারোহীরা ছত্রভঙ্গ।
যুদ্ধের ঘোড়ারা আতঙ্কিত, অশ্বারোহীরা নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে; এই বিশৃঙ্খল ঘোড়ার দল তিন বাহিনীর পদাতিকদের阵ও ভেঙে দিয়েছে।
রেইসো বজ্রের হাতুড়ি হাতে, বিদ্যুৎ ঝলমল, দুই বাহিনী পাল্টা আক্রমণে যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিল।
উঁচু ভূমিতে উইল এক পা এক পা করে এগিয়ে চলল; তার কালো কুয়াশা লিলিসের দিকে ছড়িয়ে পড়ছে।
বারবার বাড়তে থাকা অজানা বিপদের আশঙ্কায় লিলিস অস্থির। সামনে থাকা ব্যক্তি শুধু উচ্চস্তরের জাদুকর; তবুও দুই কিংবদন্তি জাদুকরের সুরক্ষায়ও সে নিরাপত্তা অনুভব করছে না।
“ভ্রাতৃত্ব সংঘের বুড়োদের বলো, জাদু তরল চাইলে পাবেই; তবে টাকা দিতে হবে!”
এই বলে উইল আরও এক পা বাড়িয়ে লিলিসের পাশ দিয়ে চলে গেল, দূর আকাশে এগিয়ে গেল।