অধ্যায় তিরাশি: সহায়তা বাহিনী

যে নতুন পরিমার্জিত ‘পরী নাগরিক অধিকার আইন’ প্রণীত হয়েছে, তার মূল কথা আসলে দুটি মাত্র। প্রথমত, নাভাল দেশে পরী দাসত্বের বাণিজ্য সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ করা হবে। দ্বিতীয়ত, পরীদের শিক্ষা, বাসস্থান ও কর্মসংস্থানসহ নাভালের নাগরিক অধিকার প্রদান করা হবে।

রেইসোর এই পদক্ষেপের ফলে, সে ও পরীদের মধ্যে সহযোগিতার বিষয়টি আর গোপন থাকল না, সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ্যে চলে এলো। এই নথিটি যেভাবে জাদুবিদ্যা সংহতির রাজধানী আইদাতে আলোড়ন তুলুক না কেন, কিংবা ভবিষ্যতে নাভালকে যেসব পরিবর্তনের মুখোমুখি করবে, এই মুহূর্তে রেইসোর মনে ছিল শান্তি।

যুদ্ধক্ষেত্রে, রেইসো তার সদ্য গঠিত দুটি সেনাদল নিয়ে প্রস্তুত ছিল। তার বিপরীতে, ভ্যালডেক, শোয়ারৎসবাউ এবং রোইস এই তিনটি রাজ্য ইতোমধ্যে তিনটি সেনাদল সমবেত করেছে।

উভয় পক্ষের মুখোমুখি হওয়ার স্থানটি ছিল এক প্রশস্ত নদী উপত্যকা। শান্ত স্রোত বয়ে চলেছে বিস্তীর্ণ সমতল ভূমির ওপর দিয়ে, সবুজ ঘাসে ঢাকা কোমল মাটির বুক ছুঁয়ে, মৃদু হাওয়ার সাথে দূর দেশে হারিয়ে যাচ্ছে।

নদীর দুই পাশে, যোদ্ধারা কঠোর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে। এ ছিল এক আকস্মিক সাক্ষাৎ, কিংবা ভাগ্য-নির্ধারিত এক দ্বন্দ্ব।

রেইসো আসলেই চেয়েছিল প্রতিপক্ষ প্রস্তুতি নেওয়ার আগেই সেনা নিয়ে ভ্যালডেক রাজ্য দখল করতে, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি, প্রতিপক্ষ এত দ্রুত সাড়া দেবে।

তবে, যদিও সেনাশক্তিতে এক সেনাদলের ব্যবধান ছিল, পরিস্থিতি প্রত্যাশার তুলনায় বেশ ভালোই। কারণ, এই তিনটি রাজ্যকে যথেষ্ট সময় দিলে তারা চার-পাঁচটি সেনাদলও গড়ে তুলতে পারত।

এখন, উইলের সাহায্যে এবং রেইসোর দ্রুত অগ্রযাত্রায়, নাভালের এই নবনির্বাচিত রাজাকে মাত্র তিনটি সেনাদলের মোকাবিলা করতে হচ্ছে। রেইসো তার চিহ্নিত বজ্রশক্তির হাতুড়িটি পেছনে গুঁজে, কোমরের তলোয়ারটি বের করল।

সূর্যের আলো আকাশ থেকে নেমে এসে উপত্যকার ওপর পড়ল, তলোয়ারের ঝলক ছড়িয়ে পড়ল মানুষে মানুষে।

“আক্রমণ করো!”

একটি অপূর্ব বক্ররেখা আঁকল, আর তার পিছনে দু’টি সেনাদলের সৈন্যরা তাদের ঢাল ও খাটো তরবারি নিয়ে ধীরে ধীরে উপত্যকার দিকে অগ্রসর হতে লাগল।

এ এক প্রশস্ত উপত্যকা, যেখানে কৌশলের বিন্দুমাত্র স্থান নেই, কেবলমাত্র আদিম শক্তির মুখোমুখি লড়াই।

রেইসোর দুইটি সেনাদলকে এখানে আটকে রেখে, শত্রুপক্ষের সেনাপতির উদ্দেশ্য সুস্পষ্ট—সংখ্যায় প্রবল হয়ে রেইসোর সেনাদলকে নিশ্চিহ্ন করা এবং তার পূর্বাভিযান চিরতরে থামিয়ে দেওয়া।

কেবল, এই সেনাপতি ভাবতেই পারেনি, রেইসো নিজেই আক্রমণ শুরুর সাহস দেখাবে, সেনাশক্তিতে পিছিয়ে থেকেও ভয় পাবে না।

নদীর পাশের উঁচু ভূমিতে উইল দাঁড়িয়ে, যুদ্ধের ফলাফল নিরীক্ষণ করছিল।

সংঘর্ষ প্রত্যাশিত ভয়াবহতায় পৌঁছায়নি; রেইসোর দুই সেনাদলের নবাগত সৈন্যরা অত্যন্ত সতর্ক ও সংযত ভঙ্গিতে অগ্রসর হচ্ছিল, যেন তাদের প্রতিটি পদক্ষেপেই অনভিজ্ঞতার সংকোচ প্রকাশ পাচ্ছিল।

“হেহে!”

রূপার ঘণ্টাধ্বনির মতো হাসির শব্দ উইলের কানে বাজল, সে কৌতূহলভরে ফিরে তাকিয়ে দেখল, এক অর্ধনগ্না নারী তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। সে ছিল এক অপার মোহময়ী রমণী, অথচ তার চাহনি ও মুখভঙ্গিতে ছিল অপার্থিব পবিত্রতা। যিনি একসাথে নিষ্কলুষ ও মোহনীয়, এ নারী সাধারণ কেউ নয়।

“আমার নাম লিলিথ। তুমি-ই কি সেই ব্যক্তি, যে সানচোকে কারাগারে পাঠিয়েছে?”

উইল কালো চাদর পরা, গভীর টুপি মুখ ঢেকে রেখেছে। লিলিথ বাইরে থেকে তার মুখ দেখতে পাচ্ছিল না।

“এত তাড়াতাড়ি এই তিন রাজ্যের সেনারা একত্রিত হয়েছে, এ কি তোমার কৃতিত্ব? তুমি কি সানচোর বদলা নিতে এসেছ?”

উইল ধীরস্বরে বলল, চারপাশে ঘন কালো কুয়াশা মোড়ানো, যেন তাকে স্পষ্টভাবে দেখা যায় না।

“হেহে, কী বিরক্তিকর পুরুষ! মুখ খোলামাত্রই এইসব যুদ্ধ-হানাহানি!”

লিলিথ উৎসাহহীনভাবে একবার তাকাল, তারপর আবার উইলের শরীরঘেরা কুয়াশায় মুগ্ধ হল।

“মৃত্যুজাদু? দেখে মনে হচ্ছে, তুমি সে গোত্রের নও, যারা কেবল শক্তির জন্য মরিয়া, তাহলে কীভাবে মৃত্যু-জাদু রপ্ত করেছ?”

লিলিথ চোখ টিপে তাকাল। উইলের চারপাশের কালো কুয়াশা ঘন, কিন্তু সাধারণ মৃত্যু-জাদুকরের মতো এলোমেলো নয়।

“না, এটা সাধারণ মৃত্যু-জাদু নয়! বলা যায়, একেবারেই নয়!”

অবশেষে, লিলিথ ঠোঁট ফুলিয়ে, বড় বড় চোখে দীপ্তি ছড়িয়ে, দীর্ঘ পাতলা পাপড়ি বারবার ফেলেফেলে, সংক্ষেপে বলল।

উইল কিছুটা অসহায় বোধ করল, সামনে দাঁড়ানো এই অন্যমনস্ক তরুণী আসলে কে?

নিচের দুই সেনাদল তখন উত্তপ্ত সংঘাতে মগ্ন, এমন সময়ে কি এভাবে আলাপচারিতা চলে?

“ঠিক, এটা সাধারণ মৃত্যু-জাদু নয়।”

“ওমা! আমার সন্দেহ মিথ্যে হয়নি। বলো তো, ঠিক কী জাদু?”

“নিশ্চয়ই বলব, যদি পারিশ্রমিকটা যথেষ্ট পাও!”

লিলিথ খোলা কাঁধে, মায়াবী দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে উইলের কাছে এগিয়ে এসে বলল, “তুমি বলো তো, আমি কি সে মূল্যের যোগ্য?”

নারীর প্রতিটি ভাবভঙ্গিতে ছিল স্বাভাবিক মোহ।

উইল গলা শুকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “অবশ্যই, তুমি সম্পূর্ণ মূল্যবান!”

“হেহে, কী মনোমুগ্ধকর যুবক!”

লিলিথ ধাপে ধাপে এগিয়ে এল, তার মায়াবী দৃষ্টিতে যে কোনও পুরুষ গলে যেতে পারে। তবে, নারী বড়ই চঞ্চল। এক মুহূর্তে তার দৃষ্টিতে ছিল মৃদুতা, যেন বসন্তের বাতাস; আরেক মুহূর্তেই সে বাতাস পরিণত হল হিমশীতল তুষারে।

“কী দ্রুত!”

এক চওড়া শব্দে, লিলিথের অবয়ব উইলের সামনে থেকে ছুটে গেল, সেই ক্ষীণ ছায়া ছিল শাণিত ছুরি কিংবা বর্শার মতো, অদৃশ্যভাবে মৃত্যুবরণ করাতে সক্ষম।

উইল কোনোমতে এড়াল, দেখল কালো পালক ঝরছে, লিলিথ তার পেছনে দশ কদম দূরে।

উইল ঘুরে তাকিয়ে হাসল, বলল, “ভ্রাতৃসংঘে এবার রীতিমতো দানব, দিন দিন মজাদার হয়ে উঠছে।”

লিলিথের আক্রমণ ব্যর্থ হল, তবু সে মুচকি হেসে বলল, “এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। তুমি একজন মানুষ, তবু পরীদের সঙ্গে মিলে এসেছ।”

উইল কখনও দেখেনি, মৃত্যুর ইঙ্গিতের পরেও কেউ এমন নির্ভয়ে কথোপকথন চালিয়ে যেতে পারে।

“ঠিকই বলেছ। তবে, সানচোর ক্ষমতায়—সে রাজকুমার হলেও মাত্র কুড়ি স্তরের জাদুকর—এত সব দক্ষ যোদ্ধা কীভাবে তার অধীনে এল?”

“হেহে! কখনও কি দেখেছ, মালিক নিজে সামনে কাজ করেন? সানচো ভ্রাতৃসংঘ পরিচালনা করে, মানেই এই নয় যে সে-ই তার মালিক!”

“তাহলে তো সব পরিষ্কার!” উইল হাসল, বলল, “তাহলে তুমি এখানে সানচোর প্রতিশোধ নিতে আসোনি?”

“চতুর লোক তো চতুরই!” লিলিথ হাসল, বলল, “সানচোর প্রতিশোধ তেমন গুরুত্বের নয়, পরীদের অর্থও তেমন বড় বিষয় নয়। ভ্রাতৃসংঘের প্রবীণরা আসলে যা নিয়ে চিন্তিত, তা হল তোমার তৈরি জাদু তরল পাথর, যা গার্সিয়া রাজধানীতে বিক্রি হচ্ছে।”

এখানে এসে, লিলিথের মুখে ফুটে উঠল রহস্যময় হাসি, “দক্ষিণাঞ্চলে, লাল লবণের মতো সম্পদের প্রধান অংশ জাদুসংঘের হাতে, কিছুটা ভ্রাতৃসংঘের দখলে, আর বাকি ছিটেফোঁটা লাল লবণ তো গৌণ। তোমার জাদু তরল পাথরের আবির্ভাব মানে, দক্ষিণাঞ্চলে তৃতীয় এক শক্তি জন্ম নিচ্ছে, যারা স্বাধীনভাবে সম্পদের উৎস নিয়ন্ত্রণে সক্ষম।”

“তুমি কী বলো, ভ্রাতৃসংঘের সঙ্গে হাত মেলাবে?”

লিলিথ হাত বাড়াল।

“আমার কোনো আগ্রহ নেই।”

লিলিথ হাসল, বলল, “তোমার উত্তর আগেই জানতাম, তবু বলতেই হল, দুঃখিত।”

লিলিথের কথা শেষ হতেই, দূরে ঘোড়ার টগবগ আওয়াজ ধ্বনিত হল।

রূপালি ঘোড়া, লম্বা হেলমেট, দুটি সেনাদলের অশ্বারোহী উপত্যকার দিকে দ্রুত এগিয়ে আসছে। এবং বোঝাই যাচ্ছে, তারা রেইসোর পক্ষে সহায়তা নয়!