ষষ্ঠষাটিতম অধ্যায় ঐশ্বরিক অস্ত্র
যাকে বলা হয় বালুকামানব, আসলে তাদের মানুষের মতো কোনো চেহারা নেই, বরং তারা অনেকটা বালুর উপরে চলাফেরা করা কোনো কীটের মতো। তাদের পা দুটি পদ্মগাঁঠির মতো মোটা ও শক্ত, উন্মুক্ত শরীরের উপরের অংশটি কৃশ এবং শক্ত, কাস্তের মতো অস্ত্রোপচার বাহুগুলো নিচের দিকে বাঁকা ও ঝুলে আছে, আর ত্রিকোণাকার মুখে রয়েছে একজোড়া পতঙ্গের মতো বাইরে বেরিয়ে আসা চক্ষু।
“বালুকামানবরা কেন নায়াকে আক্রমণ করছে?”
সমগ্র নায়া এখন চরম বিপদের মধ্যে পড়েছে, প্রাণের প্রাচীন বৃক্ষের সফল আহ্বানের আনন্দ বেশি দিন স্থায়ী হতে পারেনি, তাড়াতাড়ি তাকে টপকে গেছে অনিশ্চয়তার ছায়া।
সাদা পরীরা আর অন্ধকার পরীরা মিলিয়ে সংখ্যা সাত হাজারের সামান্য বেশি, যারা বাইরের শত্রুকে প্রতিরোধ করতে পারবে, তাদের সংখ্যা আরও কম। অথচ গোয়েন্দা সংবাদের ভিত্তিতে, এবার নায়াকে ঘিরে রাখা বালুকামানব যোদ্ধার সংখ্যা পাঁচ হাজার, তাদের সঙ্গে এসেছে বিশটিরও বেশি দানবাকৃতি বালুকীট, পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়।
“খাদ্যের জন্য!”
বৃক্ষের চূড়ায়, এলিয়া এখন সম্পূর্ণ সজ্জিত। একটি দীর্ঘ পরীর ধনুক তার পিঠে, কোমরে বাঁধা একখানা ছোট তরবারি, সুঠাম পায়ে গোঁজা আছে দুটি ছুরি। দীর্ঘ তীরসমেত কুয়াড়ি ছাড়া, বাকি সব কিছু পরী ধনুর্বিদের সাধারণ সাজ।
“খাদ্যের জন্য?”
ওয়িলের মনে একটু সন্দেহ জাগল, এলিয়া কেন কুয়াড়ি সঙ্গে রাখেনি, তবে সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
“হ্যাঁ।” এলিয়ার মুখভঙ্গি গম্ভীর, সে দশ মিটার উঁচু প্রাণের বৃক্ষে দাঁড়িয়ে, সুরক্ষার বলয়ের ফাঁক দিয়ে বাইরে কী ঘটছে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে।
বালুকামানবদের আক্রমণ যে পূর্বপরিকল্পিত ছিল, তা স্পষ্ট। বিশটিরও বেশি বিশাল বালুকীট একসাথে সুরক্ষার বলয়ে আঘাত হানে, প্রায় এক মুহূর্তেই সব ঘটে যায়।
তাদের পরিকল্পনা ছিল নিখুঁত। সম্প্রতি অন্ধকার পরীরা একে একে ফিরে এসেছে, ফলে গোটা নায়া ছিল শিথিল, সুযোগ বুঝে তারা একেবারে মর্মে ঘা দেয়।
বৃক্ষের নিচ থেকে দুটি ধূসর বাজপাখি উড়ে এসে ডানা মেলে ওয়িল ও এলিয়ার সামনে এসে পড়ল। পালক ঝরে পড়ল, চার পা মেলে ধরল, কৌবার ও রুবারের অবয়ব ওয়িলের সামনে প্রকাশিত হলো।
কৌবার ও রুবার দুজনেই মহান দ্রুইড, তারা বহু রকমের জাদু-জন্তুর রূপ নিতে পারে, প্রায় স্থল, জল ও আকাশ—তিন ক্ষেত্রেই দক্ষ।
“বালুকামানবদের আর সমুদ্রের ডাইনেরা এক পূর্বপুরুষের সন্তান। তাদের সভ্যতা পতনের পর, একটি শাখা মাটির নিচে চলে যায়, তারাই আজকের বালুকামানব।”
ওয়িলের প্রশ্নের উত্তরে কৌবার বলল।
“বালুকামানবরা মাটির নিচে বাস করে, খাদ্যসংস্থান খুবই কম। তারা সাধারণত ভূপৃষ্ঠের জাদু-জন্তু অথবা গাছের শিকড় ও ফল খেয়ে বাঁচে। কিন্তু মরুমাসের এই অঞ্চল যখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো, অজস্র বৃক্ষ নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, তখন আমি ভেবেছিলাম বালুকামানবরা নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। কিন্তু ভাবিনি, তারা এত বড় বাহিনী গড়ে তুলতে পারবে!”
রুবার কৌবারের কথা টেনে বলল।
“প্রভু, যেহেতু আপনি এখন নায়ার অধিপতি, দয়া করে প্রতিরক্ষার নির্দেশ দিন।”
ওয়িল মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা তোমাদের অধীনে থাকা দ্রুইডদের দিয়ে রক্ষাকারীদের আহ্বান করো। আর চারপাশে পরী ধনুর্বিদদের বসাও, নারী শিকারিরা অরণ্যে লুকিয়ে থাকবে। আগে ওই বিশটি দানবাকৃতি বালুকীট নিস্তেজ করো, তাহলেই বালুকামানবদের হামলা অর্ধেক কমে যাবে।”
“ঠিক আছে, প্রভু।”
দুজন আদেশ পেয়েই ধূসর বাজপাখিতে রূপান্তরিত হয়ে সম্মুখভাগে রওনা হলো।
পরীদের প্রকৃতি-জাদুর বিশেষত্ব এখানেই, গভীর অরণ্য, জলাভূমিকে শক্তিতে রূপান্তরিত করতে পারে, অন্য জাতির মতো কেবল সম্পদ হিসেবে দেখেনা।
ত্রিশজনেরও বেশি দ্রুইড, যারা নায়ার সব দ্রুইড, নারী শিকারি ও পরী ধনুর্বিদের পাহারায়, নায়ার সীমানার দিকে ছুটে গেল।
দ্রুইডরা যুদ্ধের মাস্টার, এবং পরীদের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ জাদুকর।
গভীর এলফ ভাষায় মন্ত্রোচ্চারণের সাথে সাথে রক্ষাকারীরা একে একে জেগে উঠল।
দানব বালুকীটদের আক্রমণে সুরক্ষার বলয় ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন। তারা নায়ায় প্রবেশ করেই উন্মত্তভাবে বৃক্ষ গিলতে শুরু করল।
বালুকামানবরা নায়ায় ঢুকে অবাধে অরণ্য পোড়াতে লাগল। তারা খুব ভালো জানে, বন ধ্বংস হলেই পরীরা যেন উন্মুক্ত প্রান্তরে পড়ে থাকা জীবজন্তুর শিশু—একেবারেই অসহায়।
তবে তারা ভাবেনি, তিন মিটার উঁচু রক্ষাকারীরা অরণ্যের গহীন থেকে ভারী পায়ে এগিয়ে আসবে।
এই রক্ষাকারীরা সাধারণ বৃক্ষ নয়, তারা আগুনকে ভয় পায় না। তারা অগ্নির মধ্য দিয়ে চলতে চলতে দানব বালুকীট দেখলেই ধরে মাথার ওপরে তুলে, দুই হাতের জোরে ছিঁড়ে ফেলে।
দানব বালুকীটের ছিন্ন দেহ থেকে দুর্গন্ধময় তরল গড়িয়ে পড়ে, রক্ষাকর্তার দৃষ্টি তখন পেছনে থাকা বালুকামানবদের দিকে যায়।
বালুকামানবদের সারিতে হঠাৎ এক স্থবিরতা আসে, যেন রক্ষাকারীদের এই কাণ্ডে তারা আতঙ্কিত।
ধপধপ ধ্বনি ওঠে ভারী পদক্ষেপে; নায়ায় অনুপ্রবেশকারী বালুকামানবদের প্রতি রক্ষাকারীদের বিন্দুমাত্র দয়া নেই। তাদের মোটা বাহু মাটিতে ঘুরে অসংখ্য বালুকামানব যোদ্ধাকে মাটিতে ফেলে দেয়।
পরিস্থিতি বদলে যেতে শুরু করল, বালুকামানবদের আক্রমণ থামতে চলেছে—এমন সময় পেছন থেকে এক ফ্যাকাশে সবুজ কিরণ ছুটে এসে এক রক্ষাকারীর গায়ে পড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে রক্ষাকর্তার গায়ের নীলাভ আবরণ খসে পড়ল, আগুন যা আগে স্পর্শ করতে পারত না, তা এবার পায় থেকে ধীরে ধীরে দেহ বেয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
বেদনাময় আর্তনাদে রক্ষাকর্তার বিশাল দেহ আগুনে পড়ে গেল, আর বালুকামানব যোদ্ধাদের মাঝ থেকে উল্লাসধ্বনি উঠল।
একজন দ্রুইডকে প্রচুর জাদুশক্তি খরচ করে রক্ষাকারী আহ্বান করতে হয়, দরকার হয় উপযুক্ত বৃক্ষও। এখন নায়ায় দ্রুইডও কম, বড় বৃক্ষও কম—অর্থাৎ রক্ষাকারীর সংখ্যা বাড়ানোর উপায় নেই।
“বালুকামানব জাদুকর?”
সম্ভবত সম্মুখভাগের পরীরা বুঝতে পারেনি কী ঘটেছে, কিন্তু বৃক্ষচূড়ায় দাঁড়ানো ওয়িল ও এলিয়া সহজেই যুদ্ধ পরিস্থিতি বুঝতে পারল।
বালুকামানব জাদুকর সংখ্যা কম, ওপর থেকে দেখলে চার-পাঁচজন, কিন্তু তারাই এই বাহিনীর মেরুদণ্ড। তাদের জাদু রক্ষাকর্তার প্রতিরক্ষা বলয় ভেদ করতে পারে, তাই তারা আগুনে পুড়ে যায়।
নির্বিকারভাবে বলা যায়, এই জাদুকররা পরীদের জন্য ভীষণ হুমকি। যদি তাদের আগে নিস্তেজ না করা যায়, তাহলে নায়া সত্যিই ধ্বংস হয়ে যাবে।
বালুকামানবরা এটাও জানে, তাই তারা জাদুকরদের ঘনিষ্ঠ যোদ্ধার বেষ্টনীতে রাখে।
“প্রভু, যদি এই জাদুকরদের কিছুটা এগিয়ে আনা যায়, আমি ওদের নিঃশেষ করতে পারব!” এলিয়া ধনুক নামিয়ে দৃঢ় প্রত্যয়ে বলল।
“এটা সহজ!” তার বাহুর ওপর খোদিত চিহ্নের মাধ্যমে ওয়িল সব রক্ষাকর্তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
আকাশে উজ্জ্বল আতশবাজির মতো সংকেত ছুটে উঠতেই, সম্মুখভাগের সব পরী ও রক্ষাকর্তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে শুরু করল।
ওয়িল প্রতিরক্ষার বলয় সংকুচিত করতে লাগল, বাইরের অরণ্য ছেড়ে দিল বালুকামানবদের জন্য।
তারা কোনো সন্দেহ না করে এগিয়ে আসতে লাগল।
এবারই ওয়িল খেয়াল করল, এলিয়ার পিঠে বহুক্ষণ ধরে থাকা ধনুকটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়। দেখতে সাধারণ হলেও, তার গড়ন ও বর্ণ সাধারণ কাঠের ধনুকের চেয়ে বিশেষ।
বালুকামানবরা এগোতেই এলিয়া ধনুক তুলল, ডোরে টান দিল, দুই ভুরুর মাঝে অদম্য সাহস।
ধনুকের ফাঁকে কিছু দেখা যায় না, অথচ ওয়িল খুব কাছ থেকে তার মধ্যে প্রবল শক্তির সঞ্চার অনুভব করল।
শ্বাসরুদ্ধ এক শব্দে, অদৃশ্য তীর ছুটে গিয়ে এক জাদুকরকে বিদ্ধ করল।
ফাঁকা ক্ষত দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সেই জাদুকর মৃত্যুর আগ মুহূর্তেও বুঝতে পারল না কী হল তার সঙ্গে।
একজন জাদুকরের মৃত্যুতে আশেপাশের যোদ্ধারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, অনেকে পালাতে শুরু করল।
এলিয়া থামল না, মিনিটের মধ্যেই কয়েকটি অদৃশ্য তীর ছুটে বাকি জাদুকরদের মাটিতে ফেলে দিল।
ওয়িল বিস্ময়ে এলিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তার হাতে ধরা ধনুকের দিকে চেয়ে রইল!
ঐশ্বরিক অস্ত্র—এনলিলের ধনুক!