চুরানব্বইতম অধ্যায়: গোপন কৌশল

লংমেন সরাইখানা।

স্পষ্টতই মদ্যপ蒙武 (মং উ) মদের পাত্র উঁচিয়ে টলমল পায়ে লিন নিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভাই লিন, সত্যি বলতে কি, মং পরিবার যদিও এখনও দাকিন-এর বারোটি উচ্চবংশীয় পরিবারের তালিকায় রয়েছে, কিন্তু ভেতর থেকে তা পুরোপুরি অন্তঃসারশূন্য। পূর্বপুরুষদের সুনামের ওপর ভর করে কোনোমতে কেবল টিকে আছে। কিন্তু এখন অবস্থা এমন পর্যায়ে দাঁড়িয়েছে যে, টিকে থাকাটাই কঠিন হয়ে পড়েছে।"

প্রধান ভৃত্য মং শান একথা শুনে কিছুটা বিচলিত হলেন, তবে ইতস্তত করেও তিনি তাকে বাধা দিলেন না। মং পরিবারের অবস্থা আসলে গোপন করার মতো কিছু ছিল না।

"ভাই লিন, আমার মনে বড় উচ্চাকাঙ্ক্ষা আছে। শুধু চাই এক লক্ষ দাকিন-এর অকুতোভয় সৈন্য নিয়ে উত্তরে হু আক্রমণ করতে, পূর্বে ছদ্ম-ছি সাম্রাজ্যকে হটিয়ে দিতে এবং দক্ষিণে চু-দের দমন করে পূর্বপুরুষদের হারানো গৌরব ফিরিয়ে আনতে! কিন্তু হায়, মং পরিবারের দুর্দিন চলছে, রাজদরবার এবং সেনাবাহিনীতে আমাদের প্রভাব প্রায় বিলুপ্ত। মং পরিবার এখন বারোটি উচ্চবংশীয় পরিবারের মধ্যে সবচেয়ে নামসর্বস্ব হয়ে দাঁড়িয়েছে। পূর্বপুরুষদের দোহাই দিয়ে সাহায্য চাইতে গেলেও পুরনো পরিচিতরা আমাদের দীনতা দেখে উপহাস করে..."

এটুকু বলেই মং উ-এর চোখ লাল হয়ে গেল, নিচু স্বরে গর্জন করে উঠলেন: "যদি পরিস্থিতির চাপে বাধ্য না হতাম, তবে কি কেউ ইচ্ছায় ব্যবসায়ী বা ফেরিওয়ালার মতো তুচ্ছ কাজে নিজেকে বিলিয়ে দিত?!"

"দ্বিতীয় প্রভু..." মং শান-এর মুখটাও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বৃদ্ধের চোখে বিষণ্ণতা ও মমত্ববোধ। তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় প্রভু, নিজেকে কষ্ট দেবেন না। লিন ছোট প্রভুর সহায়তায় মং পরিবার নিশ্চয়ই এই কঠিন সময় কাটিয়ে উঠবে।"

"ঠিক!" মং উ মদের পাত্রটা টেবিলে সজোরে আছাড় দিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "এটা স্বয়ং বিধাতার কৃপা! অপেক্ষা করুন, আমি যখন অর্থ উপার্জন করে জিয়ানইয়াং-এ ফিরব, তখন ভালোমতো তদ্বির করে ইউনচিন শহরের রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি পদটি পাব। তখন থেকেই ভাই লিন-এর সাথে মিলে আমি বড় কিছু অর্জন করব!"

কথার মোড় ঘুরিয়ে তিনি নিচু স্বরে বললেন, "ভাই লিন, আমার এই জাগতিক লোভের কথা ভেবে হাসবেন না। আমিও একসময় অর্থকড়িকে তুচ্ছ মনে করতাম। কিন্তু মং পরিবারের দায়িত্ব নেওয়ার পর বুঝলাম, ওইসব তথাকথিত আভিজাত্য আর 'সজ্জনরা স্বার্থ নিয়ে কথা বলে না'—সবই ফালতু! বছরে উৎসবের উপহার, বিভিন্ন পরিবারের সাথে মেলামেশা—কোথাও একটু কমতি হলেই মানুষ পেছনে নিন্দা করে। সেইসব নামী ব্যক্তিরা মুখে মধুর কথা বলে, পরিষ্কার পোশাক পরে, কিন্তু বাড়িতে সাহায্যের জন্য গেলে সামান্য কিছু না দিলে তারা বাইরে গিয়ে বাঁকা কথা বলে। আর সেই পুরনো আত্মীয়রা, উপহারে সামান্য কমতি হলেই অবজ্ঞা করে। কোনো কাজ নিয়ে গেলে আরও তুচ্ছজ্ঞান করে। তারা... তারা মানুষ চেনে কেবল অর্থ দিয়ে!"

"ভাই লিন, ভাই লিন, ইউনচিন-এর মং পরিবারের এই যাত্রায় উতরে যাওয়া এখন আপনার ওপরই নির্ভর করছে। ভাই লিন, আমি... আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাই..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই, দীর্ঘদিনের চেপে রাখা কষ্টে জর্জরিত মং উ টেবিলের ওপরই মদ্যপ অবস্থায় ঘুমিয়ে পড়লেন।

প্রধান ভৃত্য মং শান লিন নিং-এর কাছে ক্ষমা চাইলেন। লিন নিং পাত্তা না দিয়ে বললেন, "আমি কেবল ভালো কাজ করছি তা নয়, এতে আমাদের উভয়েরই লাভ আছে।"

মং শান তখনই নিশ্চিত করলেন, "লিন প্রভু নিশ্চিন্ত থাকুন, ইউনচিন মং পরিবার হাজার বছরের কুলীন বংশ। অল্পবয়সী বংশধরকে সরাসরি ব্যবসায় নামতে হয়েছে এটা চরম বাধ্যবাধকতা, কিন্তু অর্থের লোভে সঙ্গীদের প্রতারণা করার মতো কাজ তারা করবে না। লিন প্রভুর প্রাপ্য অংশ কেবল বাড়বেই, কমবে না।"

লিন নিং মৃদু হেসে বললেন, "আমি আপনাদের ওপর আস্থা রাখি। তবে বাড়তি কিছু দরকার নেই, নিয়ম অনুযায়ী চলাই ভালো। প্রধান ভৃত্য, আপনি অভিজ্ঞ মানুষ, আগামীকাল তৃণভূমিতে ঢোকার পর আমাদের পাহাড়ের তরুণদের একটু দেখবেন।"

মং শান সব প্রতিশ্রুতি দিলে, লিন নিং তাকে মং উ-কে ধরে ঘরে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

"ছোট লিন, মাঝে মাঝে মনে হয় তুমি অনেক অভিজ্ঞ লোকের চেয়েও বেশি অভিজ্ঞ।"

লিন নিং-এর সাথে মং পরিবারের আলোচনা শেষ হতে দেখে দেং শুয়ে-নিয়াং এগিয়ে এসে টেবিলের পাশে বসলেন। লিন নিং-এর দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি ছিল জটিল—কিছুটা প্রশংসা, কিন্তু কিছুটা বিরক্তিও।

লিন নিং তার দিকে একবার তাকিয়ে হাসলেন। তিনিও বড়দের একজন, কিন্তু দেং শুয়ে-নিয়াং-এর প্রতি তার মনোভাব চুন আন্টির মতো নয়। কারণ লিন নিং-এর দুর্দিনে এই দুজনের আচরণ সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। অবশ্য লিন নিং তার নিজের অতীত কর্মকাণ্ডের জন্য কারোর প্রতিই বিদ্বেষ পোষণ করেন না, তবে শ্রদ্ধাও বোধ করেন না।

"বইয়ে যা পড়েছি, তাই পালন করছি মাত্র। শুয়ে আন্টি, আর কিছু না থাকলে আমি ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিই।" লিন নিং উঠতে গিয়ে বিদায় জানালেন।

দেং শুয়ে-নিয়াং রাগে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "বস, আমার কথা আছে!"

লিন নিং কিছুটা অস্বস্তিতেই আবার বসলেন। দেং শুয়ে-নিয়াং কিছু বলার আগেই তিনি তিক্ত হাসি হেসে বললেন, "শুয়ে আন্টি, নি-নি-এর বিষয়টি আমি জানি না কোথা থেকে শুরু করব। সেদিন আপনি নিজে এসে আমাকে নি-নি-এর ক্ষত পরীক্ষা করতে বলেছিলেন। একজন চিকিৎসকের কাছে নারী-পুরুষের ভেদাভেদ নেই, সেটা আমি নি-নি-কে বুঝিয়ে বলেছি। কিন্তু কেন জানি না..."

লিন নিং-এর মুখে সেই বিভ্রান্তি দেখে দেং শুয়ে-নিয়াং-এর ইচ্ছে করছিল তার মুখে থুতু ছিটিয়ে দিতে। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, এতে তো আর ছেলেটির দোষ নেই...

লিন নিং কি অযোগ্য বা অশিক্ষিত হতে পারেন না? বর্তমানের লিন নিং পাহাড়ি তরুণদের মধ্যে যেন একঝাঁক ইঁদুরের মাঝে এক রাজহাঁস। তার মেধা এমন যে পাহাড়ের প্রধানও তাকে সামলাতে পারেন না, তার ওপর তার ব্যক্তিত্ব ও সৌন্দর্য। দেং শুয়ে-নিয়াং-এর সন্দেহ হয়, তার মেয়ে ঝৌ নি-নি হয়তো লিন নিং-এর চিকিৎসা করার ঘটনাটিকে অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করছে। কাঁদতে কাঁদতে অসহায় সাজছে, যেন বাধ্য হয়ে তাকে বিয়ে করতে হচ্ছে, কিন্তু মনে মনে হয়তো সে সেই তীরের আঘাতের জন্য কৃতজ্ঞই ছিল...

নইলে, এত চমৎকার লিন নিং-এর সামনে ঝৌ নি-নি এভাবে লেগে থাকার সাহস পেত না।

এটা ভেবে দেং শুয়ে-নিয়াং হতাশ হয়ে চুন আন্টির মতো জেদ ধরলেন, "আমি জানি না, ছোট লিন, তোমাকে আমি বড় হতে দেখেছি, তুমি বাইরের কেউ নও। নি-নি তোমার চেয়ে এক বছরের বড়, তোমার বোন হয়, তুমি কি তাকে সারা জীবন ভুল পথে চলতে দেবে?"

লিন নিং উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বললেন, "শুয়ে আন্টি, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমি নি-নি-কে কোনোদিন প্রলুব্ধ করিনি, বা নিজে থেকে কিছু করিনি..."

এই কথা শুনে দেং শুয়ে-নিয়াং-এর মুখ সত্যিই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লিন নিং যদি বলতেন তার মেয়েকে শাসন করতে বা তাকে বিরক্ত না করতে, তবে দেং শুয়ে-নিয়াং তখনই পাহাড়ের আস্তানায় ফিরে যেতেন এবং নি-নি-কে নিয়ে বহুদূরে চলে যেতেন। কারণ এমন একজনের সাথে মেয়ের জীবন সুখী হবে না।

কিন্তু লিন নিং গম্ভীর স্বরে বললেন, "তাত্ত্বিকভাবে, ঘটনা কোন দিকে যাবে তার সাথে আমার সম্পর্ক কম। কিন্তু এখন এই পর্যায়ে এসে আমি আর নি-নি-কে এড়িয়ে যাওয়ার কথা দিতে পারি না। আমি জানি আমি খুব একটা ভালো মানুষ নই, কিন্তু বাইরের লোক নি-নি-কে নিয়ে যা খুশি বলুক, সেটা আমি হতে দিতে পারি না। সে আমার সাথে বেড়ে ওঠা বোন, সে আমার ভালো চায়। দুঃখিত শুয়ে আন্টি, আমি আপনার অনুরোধ রাখতে পারছি না।"

কথা শেষ করে লিন নিং ঘুরে দোতলার দিকে চলে গেলেন। তিনি দেখতে পেলেন না যে, পেছনে দেং শুয়ে-নিয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন: অন্তত দুর্ভাগ্যের মাঝেও একটু সৌভাগ্য আছে, ছেলেটার কিছুটা দায়িত্ববোধ তো আছে...

...

"ছোট লিন..."

লিন নিং দোতলায় ওঠার সময় বাঁকের মুখে হু শিয়াও-শানকে বিষণ্ণ মুখে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। লিন নিং থামলেন। যে ছেলেটি সবসময় প্রাণবন্ত থাকে, তাকে আজ এমন অবসাদগ্রস্ত দেখে হাসলেন, "কী হয়েছে ভাই? এত মুষড়ে পড়েছ কেন? কেউ কি তোমাকে রান্না করে ফেলল নাকি?"

হু শিয়াও-শান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। লিন নিং রেলিংয়ের পাশে বসলেন, এক পা ভাঁজ করে শান্তভাবে বসার ভঙ্গিতে স্থির হলেন। তাকে এমন অনাড়ম্বর ও সুন্দরভাবে বসে থাকতে দেখে হু শিয়াও-শান আরও রেগে গেলেন।

ছোট ছোট চোখ দিয়ে রাগে জ্বলতে দেখে লিন নিং হাসলেন, "ছোট道姑 (তাওবাদী সন্ন্যাসিনী)-র সাথে দেখা হয়নি?"

এই কথা তুলতেই হু শিয়াও-শানের চোখ লাল হয়ে গেল, দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "তিনটি কথা বলেছি, তিনবারই সে শুধু তোমার কথা জিজ্ঞেস করেছে!"

তার কান্নাভেজা কণ্ঠ শুনে লিন নিং হেসে ফেললেন, "তুমি এত দুঃখ করছ কেন? ভাবো তো, তুমি যদি মেয়ে হতে, মরণব্যাধিতে আক্রান্ত হতে, আর হঠাৎ জানতে পারতে একজন তোমাকে বাঁচাতে পারে, তবে কি তুমি তাকে নিয়ে খোঁজখবর নিতে না?"

হু শিয়াও-শান কিছুটা শান্ত হলেন, আড়চোখে লিন নিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ছোট লিন, তুমি তো তেমন ভালো মানুষ নও, তবুও মেয়েরা কেন তোমার প্রতি এত আকৃষ্ট হয়?"

লিন নিং ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন, "ছোট শান, তুমি আমার সাথে তুলনা করছ?"

হু শিয়াও-শান লিন নিং-এর দিকে তাকিয়ে হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, "আমি জানি আমার সাথে তুলনা হয় না, কিন্তু তুমি তো প্রধানের সাথে বিয়ে করেছ, আবার নি-নি-ও আছে, তুমি কি একটু ভদ্রতা বজায় রাখতে পার না? আর..." তিনি লিন নিং-এর দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে বললেন, "তুমি বসে আছ কেন এত সুন্দর করে? আমাদের সবচেয়ে বিরক্ত লাগে তোমার এই ন্যাকামি।"

লিন নিং রাগ না করে হেসে উঠলেন। তিনি পা সোজা করে দিয়ে বললেন, "তুমি ভাবছ এভাবে বসলে কাজ হবে? লাভ নেই। আমার মতো অসাধারণ পুরুষ যেখানেই লুকাক, গ্রীষ্মের রাতে বাতাসের জোনাকির মতো জ্বলজ্বল করবেই..."

হু শিয়াও-শান: "..."

এটা কি কোনো মানুষের কথা?

লিন নিং আবার বললেন, "তবে শান, নিশ্চিন্ত থাকো। আমার পাঁচ নম্বর স্ত্রী আছে, উমম, হয়তো নি-নি-কেও ধরতে হবে... তাই আমি আর কাউকে জড়াব না।"

"সত্যি?" হু শিয়াও-শান খুশি হয়ে সোজা হয়ে বসলেন।

লিন নিং মাথা নাড়লেন, কিন্তু কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "তবে..."

"তবে কী?" হু শিয়াও-শান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লিন নিং করুণাভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ছোট শান, ভালোবাসা এমন জিনিস যা জোর করে পাওয়া যায় না। আমি কাউকে জড়াব না ঠিকই, কিন্তু তাতে কি ছোট তাওবাদী সন্ন্যাসিনী তোমাকে পছন্দ করবে? বলেছি না, পছন্দ করা অত সহজ নয়। তাছাড়া একজন পুরুষ যদি সফল হয়, তবে স্ত্রীর অভাব কী? নিজের কাজে মন দাও। যাও, তোমার কপাল দেখে একটা গোপন মন্ত্র বলছি।"

"কী মন্ত্র?" হু শিয়াও-শান উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।

লিন নিং উঠে দাঁড়িয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "পুরুষের আকর্ষণ চেহারা নয়, তার কর্মক্ষমতা। কর্মক্ষমতা কী? কাজ করার একাগ্রতা ও প্রচেষ্টা। প্রধানও বলেছেন, আমার কাজ করার ভঙ্গি খুব সুন্দর। নি-নি... নি-নি-র কথা তো বাদই দিলাম, তবে সেও বলেছে, আমি যখন বই পড়ি বা কাউকে চিকিৎসা করি, তখন আমাকে সবচেয়ে সুন্দর দেখায়। শান, এবার বুঝেছ?"

হু শিয়াও-শান কাঁদতে কাঁদতে নিচে নেমে গেলেন। আর না গেলে তিনি সত্যিই লিন নিং-কে কুপিয়ে মারতেন...

...

চাংলাং পাহাড়ের পশ্চিমে, তিয়ানজিয়ান পর্বতমালা থেকে ১৫ মাইল পূর্বে।

একদল কালো বরফ মঞ্চের (হেই বিং তাই)高手 (বিশেষজ্ঞ) বিরক্তির সাথে সামনের দৃশ্য দেখল: একটি কালো ঘোড়ার পিঠে বাঁধা রয়েছে একজন মৃত হেই বিং তাই কর্মকর্তার দেহ। তার গলায় একটি ক্ষত, যা শিশুর হাসির মতো দেখাচ্ছে, কিন্তু সেখান থেকে আর রক্ত ঝরছে না...

তারা প্রতারিত হয়েছে, তারা রক্তের দাগ অনুসরণ করে এখানে এসেছে, কিন্তু...

কেউ তাদের খেলিয়েছে। আজ এই নিয়ে দ্বিতীয়বার।

দলনেতা এক হিমশীতল যুবক, যার শরীর থেকে ভয়ংকর এক অন্ধকার শক্তি বেরিয়ে আসছে। সে চুপচাপ ঘোড়া ও দেহটির দিকে তাকিয়ে রইল, হঠাৎ তলোয়ার বের করে এক আঘাতেই ঘোড়া ও দেহটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

তারপর আলখাল্লা ঝেড়ে সে বিশাল পদক্ষেপ ফেলে ফিরে যেতে লাগল। সে ছিল হেই বিং তাই-এর চার বীরের দ্বিতীয়জন, ওয়েন রেন ইয়ান।