একাাশি অধ্যায় দেবতাদের পরীক্ষার প্রশ্ন

“এই যে, তুমি কোথায় যাচ্ছো?” রগকে দেখল ক্যাথরিন, সে একবারও পেছনে না তাকিয়ে হেঁটে চলে গেল, ক্যাথরিন তাড়াতাড়ি চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।

“এখানেই থাকো, আর সঙ্গে সঙ্গে ও ছোট্ট বোকাটার দিকে খেয়াল রেখো, যেন সে নিজেকেই খেয়ে না ফেলে!” রগ বলে চলল, তার ছায়া ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ক্যাথরিন পেছনে তাকিয়ে মাটিতে বসে থাকা লিলিসকে দেখল, ছোট্ট মেয়েটি সদ্য শেষ পিস শুকনো খাবার মুখে ঢুকিয়েছে, হাতে নিজের গোলাকার পেট ধরে অলস ভঙ্গিতে দেয়ালে ভর দিয়ে বসে, তার চেহারায় মাতাল ঘুমের ছাপ।

সে ওর কাছে গিয়ে কিছু কথা বলবে ভাবছিল, তখন হঠাৎ এক ছায়া পাতার মতো দ্রুত তাদের সামনে দিয়ে ছুটে গেল, কিছু একটা লিলিসের পাশে মাটিতে ছুড়ে ফেলে গেল। ক্যাথরিন চমকে উঠল, মাটিতে বসা লিলিসও তাকিয়ে দেখল—এটা একটা মৃত জম্বি!

“উফ!” চমকে ক্যাথরিন পিছু হঠে গেল, সঙ্গে সঙ্গে শরীর থেকে রুপার বন্দুক বের করে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল। মাটিতে বসা লিলিস ভয়ে মুখের অর্ধেক চিবানো খাবার ছিটিয়ে ফেলল, লাফ দিয়ে উঠে ছোট্ট প্যাঁচা হয়ে ক্যাথরিনের গলার পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

ওরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সেই সাদা ছায়া আবার সামনে দিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল, আরও দুটো মৃতদেহ ছুড়ে ফেলল, তারপর আবার দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

ক্যাথরিন ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে ভাবল, যেন হঠাৎ কিছু বুঝল। সাহস করে সে ছায়া যেখানে এসেছিল সেখানে গেল, জম্বিদের গুহার দিকে তাকাল, কিছুক্ষণের মধ্যে, হঠাৎ এক সাদা ছায়া তার সামনে উদিত হল।

“আ!” হঠাৎ ক্যাথরিনের সামনে এক বিকট জম্বি মুখ দেখে সে আতঙ্কে হাতে থাকা আত্মাসংহারী ছোট তরবারি তুলে নিল, এক ঝটকায় জম্বির মাথার অর্ধেক কেটে ফেলল।

“তুমি কী করছো?” রগের সাদা চওড়া টুপি মাথা থেকে সে জম্বির পেছন থেকে বেরিয়ে এল। ক্যাথরিন ও লিলিস বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, রগ বলল, “তোমরা দুই বোকা, সাহায্য না করলে অন্তত বাধা দিও না, কেমন?”

সে তাদের পাশ কাটিয়ে কাঁধে চাপানো জম্বিটা পথের পাথরের দেয়ালের পাশে ফেলে দিল। ক্যাথরিন পেছন থেকে এগিয়ে এসে মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করছো?”

“আমি টাইটান দানবের পুত্রের জন্য উপহার প্রস্তুত করছি,” রগ বলল, তারপর ক্যাথরিনের কাঁধে হাত রেখে ছোট প্যাঁচার পিঠে টোকা মেরে বলল, “চোখ রাখো এই লোভী পাখিটার ওপর, যেন ও এগুলোও খেয়ে না ফেলে!” বলে সে ঝড়ের মতো চলে গেল।

“এটা কী অসভ্যতা! আমি এমন দুর্গন্ধ জিনিস খাবো না!” ক্যাথরিনের কাঁধে বসে ছোট প্যাঁচা ডানা ঝাপটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

ক্যাথরিন মুখ চেপে হাসল, ছোট প্যাঁচা ঘুরে তাকিয়ে বলল, “দেখো, পেছনে!”

ক্যাথরিন হাসিমুখে বলল, “তোমার ফাঁদে আমি পা দেবো না!”

“সত্যি বলছি, সত্যিই কিছু একটা আছে!” ছোট প্যাঁচা ডানা ঝাপটিয়ে উৎকণ্ঠায় চিৎকার করল।

লিলিসের কণ্ঠে ভয়ের ছোঁয়া পেয়ে ক্যাথরিন হঠাৎ ঘুরে তাকাল, হাতে থাকা তরবারির আলোতে সে দেখতে পেল—একজন সাদা পোশাক পরা নারীর ছায়া, অন্ধকারে অস্পষ্ট চুলের ফাঁক দিয়ে জ্বলজ্বল করছে দুইটি রক্তলাল চোখ।

“আবার তুমি!” আতঙ্কে ক্যাথরিন তরবারি তুলে নিজেকে রক্ষা করল, অন্য হাতে বন্দুক তাক করে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি কে? কী চাও?”

ভূতুরে ছায়াটি কিছুক্ষণ চুপচাপ তাদের তাকিয়ে রইল, হঠাৎ পেছনে সরে গেল অন্ধকারে। ক্যাথরিন চিৎকার করে বলল, “থামো!” কিন্তু সে দেখল রগ বাতাসের বেগে এসে হাজির।

“কী হয়েছে?” সে নিয়ে আসা মৃতদেহ জম্বি স্তুপে ছুড়ে দিয়ে পেছনে ঘুরে দুজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ওই নারী ভূত আবার এসেছিল!” ক্যাথরিন আতঙ্কমিশ্রিত কণ্ঠে বলল।

“কোথায়?” রগ চারপাশে তাকিয়ে অন্ধকারে তার চোখ দিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, কিছুই খুঁজে পেল না।

ক্যাথরিন ভূতের উদয় হওয়া স্থান দেখিয়ে সব বলল, লিলিসও পাশে দাঁড়িয়ে বাড়িয়ে বাড়িয়ে বলল। রগ মাথা নেড়ে বলল, “দেখছি, সে আমাদের পিছু নিয়েছে। তবে এখনো আমাদের আক্রমণ করতে সাহস পাচ্ছে না।”

সে লিলিসের দিকে ঘুরে বলল, “আমাদের কাঠ যথেষ্ট হয়েছে, লিলিস, আগুন ধরাও, আমরা এখান থেকে আপাতত সরে যাবো।”

ছোট প্যাঁচা ক্যাথরিনের কাঁধ থেকে লাফিয়ে নেমে ছোট মেয়ে হয়ে গেল, ছোট্ট হাত তুলে দেয়ালের পাশে জমে থাকা জম্বিদের উদ্দেশে মন্ত্র পড়ে একটি ছোট আগুনের গোলা ছুড়ে দিল। মুহূর্তেই আগুনে জম্বি স্তুপ জ্বলতে শুরু করল।

“চলো, আমি পুড়ে যাওয়া জম্বির গন্ধ সহ্য করতে পারবো না!” রগ নাক চেপে ধরে জম্বি গুহার দিকে হাঁটল, ক্যাথরিন ও লিলিস তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।

“তুমি আসলে কী করছো?” পথিমধ্যে ক্যাথরিন কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।

“সেই গুপ্ত বার্তার নির্দেশ মতো কাজ করছি,” রগ হাঁটতে হাঁটতে বলল, “এটা আসলে ইতিহাসের একটা প্রশ্ন। ইউরোলান মহাদেশের ইতিহাস সম্পর্কে জানলে উত্তর সহজেই বোঝা যায়।”

সে ক্যাথরিনকে নিয়ে গুহা ছেড়ে বেরিয়ে বড় গুহায় এল, যেখানে জম্বিদের সঙ্গে যুদ্ধ হয়েছিল। উঁচু মাটির ঢিবিতে বসে সে খাবার আর পানির থলে বের করল, বিশ্রাম নিতে নিতে বলল, “গুপ্ত বার্তার প্রথম বাক্য—টাইটানপুত্র মানবজাতিকে যে উপহার দিয়েছিল, সেটি আসলে আগুন।”

“এর মানে কী?” ক্যাথরিন অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“প্রাচীন যুগে, টাইটান দেবতারা ও আকাশদেবতাদের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হয়। টাইটান রাজপুত্রদের একজন তার পিতার বিরুদ্ধে গিয়ে আকাশদেবতাদের সাহায্য করে।”

“যুদ্ধে টাইটানরা পরাজিত হলে, আকাশদেবতারা সেই টাইটান পুত্রের অবদান স্মরণে রেখে তার পিতাকে মুক্তি দেয়, বরফদ্বীপে বাস করতে পাঠায়, কিন্তু পরে ঘটনা অপ্রত্যাশিতভাবে পাল্টে যায়।”

“আকাশদেবতারা মহাদেশ নিয়ন্ত্রণে নিলে মানুষের কাছ থেকে অর্ঘ্য নিতে শুরু করে। প্রধান দেবতার পাশে থাকা টাইটান পুত্র মানুষের প্রতি দয়া করে অর্ঘ্য বদল করে প্রতারণা করে, কিন্তু ধরা পড়ে আর এতে প্রধান দেবতা রেগে যায়।”

“কী বোকামি!” ছোট প্যাঁচা খ্যাঁক খ্যাঁক করে বলল।

“ঠিক তাই, তুমিও এমন করো!” রগ হাসিমুখে তাকিয়ে বলল, তারপর বলল, “প্রধান দেবতা সরাসরি ওকে শাস্তি দেয়নি, বরং মানুষের ওপরই দায় চাপিয়েছিল।”

“সে মানবজাতিকে আগুন দিতে অস্বীকার করল, মানুষ আগুনহীন অন্ধকার যুগে পড়ে গেল, ভাবো কী ভয়াবহ ব্যাপার!”

“তারপর?” ক্যাথরিন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“পরে, টাইটান পুত্র দেবলোক থেকে আগুন চুরি করে মানুষকে দিয়ে দেয়। সেখান থেকে মানুষের সভ্যতা বিকশিত হয়, মহাদেশে একের পর এক মহাকাশ সাম্রাজ্য গড়ে ওঠে,” রগ পানি পান করে সিগার ধরিয়ে বলল।

“তারপর তার কী দশা হয়েছিল?” ক্যাথরিন থুতনিতে হাত রেখে জানতে চাইল।

“তাকে রাগান্বিত প্রধান দেবতা জংলি প্রান্তরের সর্বোচ্চ পর্বতে বন্দি করে রাখে, সেখানে বিখ্যাত দানব পাহারা দেয়, প্রতিদিন সোনালী ঈগল তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ খেয়ে ফেলে, তবুও সে মরে না। শত শত বছর এ শাস্তি চলে, অবশেষে প্রধান দেবতার পুত্র এসে তাকে উদ্ধার করে এবং মা দেবতার ক্ষমার ব্যবস্থা করে।”

“শুনে ভয় লাগে, সে সত্যিই নায়ক,” ক্যাথরিন মুগ্ধ কণ্ঠে বলল।

“ঠিক তাই, এটাই গুপ্ত বার্তার প্রথম গল্প। আমরা আগুন জ্বালিয়েছি, জম্বিগুলো জ্বলবে, এবার পালা ‘সাগররাজের অগণিত ধন’।”

রগ উঠে গুহার কিনারে এগিয়ে গেল, ক্যাথরিনও সঙ্গে গেল, দেখে এক বিশাল আধবৃত্তাকার বস্তু পড়ে আছে, যার ভেতর অনেক তরল জমে আছে, গুহার ছাদ থেকে আরও তরল ফোঁটা ফোঁটা পড়ছে।

“এটা কী?” ক্যাথরিন ঝাঁঝালো গন্ধে নাক চেপে ধরে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি জানতে চাইবে না,” রগ আধবৃত্তাকার বস্তুতে তাকিয়ে বলল, “এটা জম্বি দানবের অর্ধেক খুলি, অনেক কষ্টে কেটেছি, ভেতরের নোংরা জিনিস পরিষ্কার করেছি।”

“ও আমার ঈশ্বর!” ক্যাথরিন চমকে উঠে বলল, “তুমি কী করতে চলেছো?”

“এটা দিয়েই সাগররাজের ধন গ্রহণ করবো!” রগ হেসে বলল, “সাগররাজের অগণিত ধন কী? যদি টালি এখানে থাকতো, সে বলতো—সমুদ্র, অর্থাৎ জল। তাই সাগররাজের অগণিত ধন হলো জল।”

সে জম্বি দানবের খুলির ভেতরে জমা জলে তাকিয়ে বলল, “আমি লক্ষ করেছি এখানে স্ট্যালাগটাইট আছে, যা সাধারণত পানির অস্তিত্বের ইঙ্গিত। তাই এখানে ফোঁটা ফোঁটা জল পড়ে, শুধু একটা পাত্র ও ধৈর্য থাকলেই আমরা পর্যাপ্ত জল পেতে পারি।”

সে ক্যাথরিনের কাঁধে বসা ছোট প্যাঁচার দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট্টা, একটু জল খাবে? এই জল তোমার আজীবন মনে থাকবে!”

“তুমি যেমন বোকা না, আমি ওরকম নই, তুমি খুব দুর্গন্ধ, আমার কাছে এসো না!” ছোট প্যাঁচা চিৎকার করতে করতে ক্যাথরিনের গলার পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

“নিষ্ঠুর মেয়ে, আমাকে অপছন্দ করো!” রগ চোখ মেলে তাকিয়ে বলল, তারপর গুহার মুখ থেকে বের হওয়া ধোঁয়া দেখে বলল, “ধোঁয়া কমছে, মনে হচ্ছে আগুন নিভে আসছে। আগুন নিভে যাওয়ার আগেই যেতে হবে, তোমরা এখানেই থাকো।”

সে মাটিতে পড়ে থাকা জম্বি দানবের খুলি তুলে নিল, দম আটকে ঝড়ের গতিতে ধোঁয়ার মধ্যে ঢুকে পড়ল। ক্যাথরিন উদ্বিগ্ন হয়ে দূরে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে রইল, মনে মনে তার সফলতার জন্য প্রার্থনা করতে লাগল।

রগ ঘন ধোঁয়ার মধ্যে শ্বাস রোধ করে আগুনের কাছে পৌঁছাল, চারপাশে পোড়া মৃতদেহের তীব্র গন্ধ, এমনকি শ্বাস না নিলেও ধোঁয়া তীব্রভাবে চোঁকাবে।

সে সাবধানে গুহার মুখে পৌঁছাল, দেখে পাথর আগুনে লাল হয়ে গেছে। রগ জম্বি দানবের খুলির জল পাথরে ঢেলে দিল, তখনি সিসিসি শব্দে পানি বাষ্প হয়ে উঠল, চারপাশে ঘনীভূত জলীয়বাষ্প ছড়িয়ে পড়ল।

বাষ্প কেটে গেলে, রগ দেয়ালে এগিয়ে গেল, বাঁ হাতে মুষ্টি পাকিয়ে জোরে ঘুষি মারল, নরম পাথরে ফাটল ধরল। সে পেছনে সরে এল, তখন গর্জনে পাথরের দেয়াল ভেঙে পড়ল, বিশাল ফাঁক খুলে গেল।

“ক্যাথরিনকে বলতে ভুলে গেছি, প্রধান দেবীর পবিত্র হাড় আসলে পাথর, কারণ প্রধান দেবতার মা হচ্ছেন মৃত্তিকার দেবী।” রগ সামনে উড়ে আসা ধুলো সরিয়ে নিজে নিজে বলল।

এ কথা শেষ হওয়ার আগেই, পেছনে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল, ক্যাথরিনের ছায়া দ্রুত দৃশ্যমান হল। সে রগকে দেখেই স্বস্তির হাসি ছড়াল, ছুটে এসে বলল, “তুমি ঠিক আছো তো? মনে হচ্ছে আমরা সফল হয়েছি!”

“আমি সফল হয়েছি, তোমরা দুই দুষ্টু কিছু করোনি, অতএব কৃতিত্বের ভাগ চেয়ো না!” রগ ভ্রু কুঁচকে গর্বভরে ঘুরে বেরিয়ে গেল, ক্যাথরিন ও লিলিস চোখাচোখি করে মুচকি হাসল, ইশারায় একে অপরকে দেখিয়ে দ্রুত পিছু নিল।

গুহা ছেড়ে তারা প্রবেশ করল এক নির্জন উপত্যকায়। রাতের অন্ধকারে উপত্যকায় বাতাস নেই, কোনো পোকা বা পাখির শব্দ নেই, কালো খাড়া পাহাড়ের প্রাচীর যেন কুঠার-কুঠার কাটা, কোথাও একটিও পাইনগাছ নেই।

হঠাৎ, রগ থেমে গেল, তার দৃষ্টি উপত্যকার মাঝখানের কালো ছায়ার ওপর পড়ল, বুকের গভীর থেকে হু হু করে হত্যার স্পৃহা জেগে উঠল।