ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায় হিমবাহের বেঁচে যাওয়া মানুষ (প্রথম প্রকাশ)

আকাশ ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হতে শুরু করল, ঘন মেঘ অল্প অল্প করে ছড়িয়ে পড়ল, ঝড়ো বরফ কমে এল, কেবল কিছু ছোট ছোট তুষারকণা ধীরে ভেসে বেড়াতে লাগল, ঝড়ের শিখরে নেমে এল নিস্তব্ধতা, যেন কিছুক্ষণ আগের প্রবল তুষারধস কোনোদিন ঘটেইনি।

রোগ তার বাঁ হাতে পরা রুপালি ধাতব দস্তানার সাহায্যে, আঙুলের ডগা থেকে বের হওয়া ধারালো ফলাগুলো গভীরভাবে পাহাড়ের গায়ে গেঁথে রেখেছে। তার পেছনে টালি দু’হাতে শক্ত করে ধরে আছে তাকে। দু’জনেই দস্তানার শক্তির ওপর ভর করে খাড়া পাথুরে ঢালে ঝুলে আছে।

“তুমি ঠিক আছো তো?” রোগ নিচু গলায় টালিকে জিজ্ঞেস করল।

“আমি ঠিক আছি, কিন্তু, মারফি আর ক্যাথরিন...” টালি উদ্বিগ্ন চোখে পায়ের নিচে তাকাল, দু’জনকেই তুষারপ্রবাহ কোথায় নিয়ে গেছে কে জানে।

“এখন ওদের নিয়ে ভাবার সময় নেই, আগে আমাদের বাঁচার উপায় ভাবতে হবে!” রোগ পেছনে মাথা ঘুরিয়ে হুডের দিকে ডাকল, “লিলিস, তুমি আছো?”

ছোট পেঁচা কোনো সাড়া দিল না। রোগ বাধ্য হয়ে ওপরে তাকাল, খাড়া খাড়া পাহাড়ের চূড়া মাত্র কয়েক মিটার ওপরে, কিন্তু চারপাশের মসৃণ পাথরে পা রাখার জায়গা নেই, ওপরে ওঠা অসম্ভব।

“ভাগ্যিস আমি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলাম!” রোগ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে পিঠ থেকে তলোয়ারটা নামাল, তলোয়ারের ফলা পাথরে গেঁথে ধরল। ভালোভাবে স্থির হয়েছে দেখে ডান হাতে তলোয়ারের হাতল আঁকড়ে, বাঁ হাতের ‘নখর-ফলা’ পাহাড় থেকে টেনে বের করে ওপরে তুলল; আঙুলের ডগার পাঁচটি ধারালো ফলার মাথা একসঙ্গে ছুটে গেল ওপরে।

পাঁচটি ফলা দ্রুত পাহাড়ের গায়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ঘুরে ঘুরে পাথর ফাটাতে লাগল, মসৃণ দেয়ালে একের পর এক গভীর খাঁজ তৈরি করল, সেগুলো চলে গেল চূড়া পর্যন্ত।

রোগ এবার নখর-ফলাটি নিচের দিকে বাড়াল, পাঁচটি ফলা ঘুরে এসে টালির চারপাশে ঝলমলে আলো ছড়াতে ছড়াতে পাথর কেটে আরও অনেক খাঁজ বসিয়ে দিল। রোগ হাতে ইশারা করে পাঁচটি ফলা আবার দস্তানার ভেতর ফিরিয়ে নিল, টালিকে বলল, “চলো, ওই খাঁজগুলো ধরে উঠো, আমি তোমাকে পাহারা দেব!”

পিঠে জলপরির জাদুদণ্ড ঝুলিয়ে, টালি সাবধানে এক এক করে খাঁজ ধরে ওপরে উঠতে লাগল, রোগ তার শরীর ধরে রাখল, দেখল সে ধীরে ধীরে নিজের মাথার ওপরে উঠে গেল, রোগ তলোয়ার খুলে কোমরে ঝুলিয়ে, তার পেছনে পেছনে চূড়ার দিকে বাড়ল।

কষ্ট করে দু’জনেই চূড়ায় উঠল, টালি হাঁপাতে হাঁপাতে সরু পাহাড়ি পথের ওপর বসে কিছুটা স্বস্তি পেল। সে রোগের বামহাতের নখর-ফলা দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ওটা কী? দেখলে মনে হয় কোনো জাদুর অস্ত্র।”

“তোমার ধারণা ভুল নয়,” রোগ তার সামনে বসে বাঁ হাতের আঙুল নাড়ল, চকচকে ধাতব দস্তানায় ঠান্ডা আলো ঝিলমিল করল, “এটা আমার যুদ্ধলব্ধ সম্পদ, জুয়াখানায় পেয়েছি, এক কালো জাদুকরের সৃষ্টি!”

সে হালকা হেসে টালির দিকে তাকাল, আচমকা আঙুলের পাঁচটি ফলা দস্তানা থেকে ছুটে বেরিয়ে বিদ্যুৎগতিতে টালির পাশের দেয়ালে গেঁথে গেল, টালি আঁতকে উঠে চিৎকার করে উঠল।

“ওহ, দুঃখিত, অনেকদিন ব্যবহার করিনি, তাই নিয়ন্ত্রণ করতে একটু অসুবিধা হচ্ছে!” রোগ আঙুল ভাঁজ করতেই পাঁচটি ফলা আবার শব্দ করে তার আঙুলে ফিরে এল। সে দুঃখিত হেসে বলল, “তবে ভয় পেয়ো না, এটা আমার ইচ্ছেমতো চলে, ভুলবশত কাউকে আঘাত করবে না।”

“তাহলে তো একটু আগে তুমি ইচ্ছে করেই ভয় দেখিয়েছ!” টালি মৃদু অভিমানী ভঙ্গিতে তাকাল। রোগ দুঃখিত মুখে হাসল, “এটা নিছক রসিকতা, মন খারাপ করো না!”

সে উঠে দাঁড়িয়ে ক্লোক খুলে হুডটা দেখল, কিন্তু ছোট পেঁচা সেখানে নেই দেখে একটু চিন্তিত হলো। সে আবার ক্লোক পরে, নিচের দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকাল।

ঠিক তখনই পাহাড় হঠাৎ কাঁপতে লাগল, রোগ ও টালি একসঙ্গে ওপরে তাকাল, দেখল এক বিশাল তুষারের গোলা গড়িয়ে আসছে, সেই ঢেউয়ের বিকট শব্দে দুইজনের দিকে ধেয়ে আসছে।

রোগ বিপদ বুঝে ঝাঁপিয়ে পড়ে টালিকে মাটিতে ফেলে দিল, বাঁ হাতে দস্তানার ফলাগুলো মাটিতে গেঁথে রাখল, আর সেই মুহূর্তে তুষারপ্রবাহ তাদের পিঠের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।

অবশেষে মাটি শান্ত হলে দেখা গেল, মাঝপাহাড়ের চূড়া বরফে ঢেকে গেছে, বিশাল তুষারগোলা গড়িয়ে নেমে পাহাড়-ঢালে চওড়া পথ তৈরি করেছে।

কিছুক্ষণ পর, এক নীল ছায়া পাহাড়ের চূড়া থেকে ভেসে নেমে এল, বরফে ঢাকা চূড়ায় এসে দাঁড়াল, চারপাশে তাকিয়ে, মাথা উঁচিয়ে পাহাড়ের ঢালু দিকে চেয়ে রইল, যেন কিছু খুঁজছে।

হঠাৎ, পাঁচটি শীতল ধারালো ফলা বরফের ভেতর থেকে ছুটে গিয়ে সরাসরি নীল ছায়ার দিকে ছুটল। সে শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়িয়ে দুই হাত বাড়িয়ে শক্তির ঢেউ ছুড়ে ফলাগুলো ঠেকিয়ে দিল।

একটি বিশাল ধাতব হাত বরফের নিচ থেকে বেরিয়ে এল, রোগ বরফ গলিয়ে উঠে এসে ফলাগুলো ফিরিয়ে নিল, পেছনে বরফ থেকে সদ্য উঠে আসা টালিকে বলল, “দেখো তো আমরা কাকে পেলাম?”

জলপরি মাথা তুলে নীল ছায়াকে দেখে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “দীপদেবতা!”

দীপদেবতা ওদের দেখে কিছুটা অবাক হয়ে ভেসে এল, বড় হাতটা বাড়িয়ে জলপরিকে ধরল, “আহ! অবশেষে তোমাদের পেলাম, তোমাদের অক্ষত দেখে সত্যিই খুব খুশি লাগছে!”

সে টালিকে বরফ থেকে টেনে তুলল, রোগও উঠে এল, দু’জন একবার চোখাচোখি করল, টালির গালে লালচে আভা ফুটে উঠল, সে রোগের চোখ এড়িয়ে দীপদেবতার দিকে মুখ ফিরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আসলে কী হয়েছে, এতবার তুষারধস কেন হচ্ছে?”

“এখানে বরফধস হওয়াটা স্বাভাবিক, তবে আজ একটু বেশিই হচ্ছে!” দীপদেবতা অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “মনে হচ্ছে আজ আমাদের ভাগ্য খারাপ, এমন একের পর এক ধস সচরাচর দেখা যায় না।”

“কমপক্ষে আমরা সবাই বেঁচে আছি।” রোগ তুষারগোলার ফেলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে টালিকে বলল, “তবে এখানে থাকা নিরাপদ নয়, আবার কখন ধস নামবে কে জানে! আমাদের উচিত উপত্যকায় নেমে যাওয়া, আর ওই সুযোগে মারফি, ক্যাথরিন আর লিলিসকে খুঁজে বের করা।”

“শুনে মনে হচ্ছে আমার গুরুত্ব ওদের চেয়েও কম!” রোগের কথা শেষ হওয়ার আগেই কানে এলো এক অনুযোগভরা কণ্ঠ, সে ঘুরে দেখে ছোট পেঁচা ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে তার কাঁধে এসে বসেছে, রোগ খুশিতে চিৎকার করে উঠল, “ওহ, ছোট্ট বন্ধুটিকে মৃত ভেবেছিলাম!”

“তুমি কোনোদিনই ভালো কিছু আমার ভাগ্যে চাও না!” ছোট পেঁচা তাকে একবার তীব্র চোখে দেখে বলল, “তবে এবারে ভাগ্য আমাদের সহায়, উপত্যকায় গিয়ে বোকা মেয়েটা আর শুকনা বিচ্ছুটাকে পেয়েছি, হাত-পা অক্ষত, নিঃশ্বাস বেঁচে আছে!”

“তোমার এমন খবরে বরং ওদের জন্যই চিন্তা বেড়ে গেল!” রোগ ভ্রু কুঁচকে দীপদেবতাকে বলল, “চলো, আমাদের উপত্যকায় নামিয়ে দাও, আমাদের সঙ্গীদের খুঁজে আবার যাত্রা শুরু করতে হবে!”

দীপদেবতা নির্দেশ মেনে নীল মেঘে রূপ নিল, রোগ আর টালি মেঘের ওপর উঠে ভেসে উপত্যকার দিকে নামল, ছোট পেঁচার দেখানো পথে দ্রুত মারফি ও ক্যাথরিনের অবস্থানে পৌঁছাল।

কিন্তু সেখানে গিয়ে দেখা গেল চারপাশে কেউ নেই; রোগ আর টালি অবাক হয়ে চারদিক চেয়ে দেখল, ডাকাডাকি করল, কোনো সাড়া এল না। টালি ছোট পেঁচাকে জিজ্ঞেস করল, “তারা এখানেই ছিল তো? কেউ নেই কেন?”

“আমি যখন গেলাম, তারা বলেছিল এখানেই অপেক্ষা করবে!” ছোট পেঁচা নিরপরাধ মুখে বলল।

“লিলিস ঠিকই বলেছে,” রোগ মেঘের ওপর বসে নিচের বরফে চিহ্ন দেখিয়ে টালিকে বলল, “তারা এখানে ছিল, বরফে ক্যাথরিনের দাঁড়িয়ে থাকার ছাপ আর মারফির হাঁটা-চলার দাগ আছে, তারপরে চিহ্নগুলো উপত্যকার গভীরে চলে গেছে।”

“তারা ভিতরে গেছে?” টালি বিস্ময়ে বলল।

রোগ নাক দিয়ে আশপাশের গন্ধ শুঁকল, এক অদ্ভুত রক্তের গন্ধ তার নাকে লাগল, সে দীপদেবতাকে নির্দেশ দিল গন্ধের উৎস ধরে উড়তে; গন্ধ যত বাড়তে থাকল, সামনে এক মৃত সর্পমানবের দেহ পড়ে থাকতে দেখা গেল।

রোগ দেহটার পাশে নেমে, ক্ষত পরীক্ষা করল, মাথায় স্পষ্ট গুলির চিহ্ন, সে বাঁ হাতে দস্তানার ফলায় কেটে ক্ষত খুলে, রক্তমাখা রুপালি গুলি বের করল।

“মনে হয় আমরা উত্তর পেয়ে গেছি!” রোগ গুলিটা হাতে নিয়ে বলতেই, হঠাৎ পেছনের উপত্যকা থেকে একের পর এক গুলির শব্দ ভেসে এল।

(ছোট পেঁচার সুখবর শুনে আমিও ওদের জন্য চিন্তিত! সবাই কি নিরাপদে একত্রিত হতে পারবে? জানতে চাইলে অবশ্যই সংগ্রহে রাখুন, সঙ্গে থাকুন!)