পঁচাশি অধ্যায়: রাজকুমারীর ভূতের ছায়াময় শয়নকক্ষ
রোগ যখন অদম্য সাহসে প্রাসাদের বিশাল দরজা ঠেলে খুলে দিল, তার পায়ের নিচ থেকে এক টুকরো পুরোনো লাল গালিচা সোজা হলঘরের ভেতর পর্যন্ত বিস্তৃত। সে দেখতে পেল আধা-বৃত্তাকার এক অভ্যর্থনা কক্ষ, সেখানে শোভা পাচ্ছে রুচিসম্মত মনোহর আসবাব, যেন মানুষের রাজ্যের কোনো অভিজাতের স্নিগ্ধ অন্দরমহল।
এখনও সে ভেতরে পা রাখেনি, পেছন থেকে লিলিথ লাফাতে লাফাতে দৌড়ে ঢুকে পড়ল, ছুটে এসে হলঘরের সোফার সামনে একেবারে ধপ করে বসে পড়ল।
“আহ!” ছোট্ট মেয়ে সোফা থেকে লাফিয়ে উঠে মাথা আর পেছন ধরে চিৎকার করে উঠল, মুখভরা কষ্টের ছাপ নিয়ে পেছনে সোফার দিকে তাকাল। এ কঠিন, পাথরের মতো আসনে ধাক্কা খেয়ে সে কেঁদে ফেলার উপক্রম।
“বোকা মেয়ে, না দেখে কোথায় বসছ!” রোগ বড় পা ফেলে হলঘরে ঢুকে রুপালি তরবারি দিয়ে সোফার ওপর এক কোপ দিল। ঝনঝন শব্দে তরবারির ধার থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল আগুনের স্ফুলিঙ্গ।
“আচ্ছা! এটা তো পাথরের!” ছোট্ট মেয়ে মুখ ভার করে ঠোঁট ফুলিয়ে পা দিয়ে সোফাটিকে লাথি মারল, কিন্তু তাতে আবার যন্ত্রণায় পা ধরে চেঁচিয়ে উঠল।
“তোমার সঙ্গে সত্যিই পারি না!” রোগ হাসিমুখে মাথা নাড়ল, সোফার পেছন ঘুরে লাল গালিচা ঢাকা বিশাল সিঁড়ির দিকে এগোল।
ক্যাথরিন পেছন পেছন এসে লিলিথের বিরক্ত মুখ দেখে হাসি চেপে বলল, “আসলেই কে বেশি বোকা?”
“কেউ আমাকে মজা করছে, দাঁড়াও দেখি!” লিলিথ বিরক্ত হয়ে চোখ পাকাল, দুই হাত বাড়িয়ে ক্যাথরিনকে ধরতে গেল। দু’জন মেয়ে দৌড়ে সিঁড়ির সামনে এল, হঠাৎ দেখে রোগ ঘুরে দাঁড়িয়ে কঠোর চোখে তাঁদের দিকে তাকিয়ে আছে।
“আমরা বেড়াতে আসিনি, মিস!” রোগ ঠান্ডা চোখে তাকাল, তারপর সামনে ছড়িয়ে থাকা লাল গালিচা ঢাকা দুই ভাগে বিভক্ত সিঁড়ির দিকে চাইল। দু’পাশের গালিচায় ধুলোর আস্তরণ, কোথাও কারও পায়ের ছাপ নেই।
“এখানে কোনো মানুষের চিহ্ন নেই।” রোগ মাথা তুলে চারপাশের দেয়াল আর দোতলার রেলিং দেখল। সর্বত্র ধুলোমাখা মাকড়সার জাল, ছাদে ঝাড়বাতির বদলে শুধু ঝুলে আছে পুরোনো শিকল, বাতির আসন উধাও।
“সাবধান থাকো, এ জায়গাটা অশুভ!” রোগ নিচু স্বরে মেয়েদের বলল, “খেয়াল করেছ? গোটা হলঘরে একটা আলো পর্যন্ত নেই—না ঝাড়বাতি, না দেয়াল-লাইট, এমনকি একটা মোমবাতিও নেই। অদ্ভুত নয়?”
“তোমার কথায় কেমন যেন ঠাণ্ডা ঠাণ্ডা লাগছে।” ক্যাথরিন কাঁধ তুলে হাত ঘষল।
“চলো, ভেতরে দেখি, আশা করি গৃহস্বামী বাড়িতে নেই।” রোগ সিঁড়ি বেয়ে ডান পাশ ধরে করিডরে ঢুকল, লিলিথ পাখির মতো রূপ ধরে ক্যাথরিনের মাথায় চড়ে বসল, ক্যাথরিনকে দিয়ে নিজেকে বয়ে নিয়ে চলল।
অন্ধকার করিডরে নিস্তব্ধতা। দুই জনের পদচিহ্ন ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই, চারপাশের ঘন কালো অন্ধকার যেন চোখে কালি লেপে দিয়েছে, এমনকি রোগেরও দৃষ্টিশক্তি ঝাপসা লাগছে।
সে থেমে পিঠ থেকে রুপালি তরবারি বের করল, ছুরির উজ্জ্বল আলো অন্ধকার ছিন্ন করল, যদিও মাত্র দুই-তিন গজ পর্যন্ত। ক্যাথরিনও আত্মার ভক্ষক ছোট্ট ছুরি বের করে আলো কিছুটা বাড়িয়ে দিল।
দু’জন লাল গালিচা ঢাকা করিডরে পাশাপাশি চলল, কানে আসছে কেবলই নিজ নিজ পায়ের শব্দ, বাতাসে ভাসছে স্যাঁতসেঁতে গন্ধ, রোগকে মনে করিয়ে দেয় মানুষের মৃত্যুদণ্ডের অন্ধকার কারাগার।
টুপটাপ, ছাদ থেকে এক ফোঁটা জল পড়ে ভেঙে গেল রোগের পায়ের কাছে উন্মুক্ত পাথরের মেঝেতে। রোগ থেমে নিচে তাকিয়ে তরবারি তুলে ধরল ছাদের দিকে, আলোর ছটায় দেখা গেল ভেজা পাথরের দেয়াল।
“এভাবে চললে অচিরেই এখানে ঝরনা পাথর গজাবে!” রোগ বিতৃষ্ণাভরে শ্যাওলা মোড়া দেয়াল দেখে তরবারি গুটিয়ে বলল।
দু’জনে এগোল মাত্র দশ গজ, পথ আটকে এক দেয়াল, তার মাঝে খোদাই করা দৃষ্টিনন্দন একটি কাঠের দরজা। রোগ এগিয়ে দরজা ঠেলল, বুঝতে পারল, তালা নেই।
সে সাবধানে পাথরের দরজা ঠেলে উঁকি দিল। ভেতরে আয়তাকার ছোট কক্ষ, চারদিকে ভয়ঙ্কর আকৃতির দানবের মূর্তি।
কক্ষের কেন্দ্রে এক পাথরের কফিন, কফিনের ঢাকনায় খোদাই করা শুয়ে থাকা মানুষের অবয়ব, মাথা ঘরের বিপরীত দরজার দিকে ঘুরানো।
“দেখছি, পুরোনো বন্ধুর দেখা মিলল।” রোগ সন্নিহিত দানবমূর্তির ভ্রূকুটি উপেক্ষা করে কফিন ছুঁয়ে দেখল, কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “এটা রক্তচোষার কফিন। অবয়ব দেখেই বোঝা যায়, কফিনের মালিক খুব উচ্চবংশীয় নয়।”
সে সমস্ত কক্ষ পরীক্ষা করে নিশ্চিত হল, কোনো বিপদ নেই। ক্যাথরিনকে বলল, “তোমার অস্ত্র বের করো, আমি ঢাকনা খুলে কিছু বেরোলে ওকে রুপার গুলি খাওয়াবে!”
ক্যাথরিন রুপালি পিস্তল বের করে কফিনের বাঁ পাশে দাঁড়িয়ে তাক করল। রোগ চোখ টিপে কফিনের ঢাকনা ঠেলে এক-তৃতীয়াংশ খুলে দিল, নিচে উঁকি দিতেই কালো অন্ধকারে অসংখ্য লাল বিন্দু জ্বলে উঠল।
“ঝপাং”, এক ঝাঁক বাদুড় কফিন থেকে উড়ে উঠল, কর্ণবিদারী চিৎকারে রোগ আর ক্যাথরিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ক্যাথরিন হতভম্ব হয়ে চারবার গুলি চালাল, কিন্তু একটাও লাগল না।
রোগ পাঁচটি ধারালো ছুরি ছুড়ে দু’জনের চারপাশে রুপালি জালের মতো বলয় তৈরি করল, বাদুড়রা ছিন্নভিন্ন হচ্ছে, তবু ক্ষিপ্র উন্মত্ততায় তারা এগিয়ে আসে।
দু’জন দ্রুত ছুটে পাশের দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল, দরজা বন্ধ করতেই ভেতরে বাদুড়দের ধাক্কাধাক্কির “থপথপ” শব্দ, কিছুক্ষণ পরে সব শান্ত।
রোগ ছুরি গুটিয়ে নিচে তাকিয়ে ক্যাথরিনকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি তো কামড় পাওনি?”
“না, কিছু হয়নি।” ক্যাথরিন ভীত কণ্ঠে মাথা নাড়ল, “এত বাদুড় এল কোথা থেকে?”
“তাদের পোষা প্রাণী ভাবো, যেমন ডিউক-কন্যারা কুকুর কোলে রাখে।” রোগ কাঁধ ঝাঁকাল।
ক্যাথরিন অবাক হয়ে কপাল কুঁচকাল, রোগ তার কাঁধে হালকা চাপ দিয়ে বলল, “এই পৃথিবীতে আশ্চর্য জিনিসের অভাব নেই, ছোট্ট অভিযাত্রী, সময়ে সময়ে সেগুলো তোমার ধারণা পাল্টাবে—দেখো, সামনে আরও অনেক কিছু!”
সে ক্যাথরিনকে সঙ্গে নিয়ে আবার অন্ধকারে ডুবে গেল, নিস্তব্ধ করিডরে তাঁদের পায়ের শব্দ যেন বিরাট সমাধির মধ্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, কানে কানে বাজছে কুটিল কোনো পরী যেন স্নায়ুতে তার সুর বাজাচ্ছে।
হঠাৎ রোগ থামল, কান পেতে চারপাশের শব্দ শুনল। ক্যাথরিন উদ্বেগে তার দিকে তাকিয়ে ভয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে?”
রোগ পেছনে করিডরে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “কিছু একটা আমাদের পেছনে, স্পষ্টই অনুভব করছি, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা সে চোখ।”
তার কথা শুনে ক্যাথরিন শিউরে উঠল, সে রোগের কাছে গিয়ে ছোট ছুরি শক্ত করে ধরল, চারপাশে তাকাল, কিন্তু কোনো চোখ দেখতে পেল না।
“এখনও লুকিয়ে আছে, সুযোগ খুঁজছে। আমার কাছেই থাকো, কোনো ফাঁক দিও না!” রোগ ফিসফিস করে বলল।
সে ক্যাথরিনকে নিয়ে চলল, পেছনে ফিসফিসে ডানার শব্দ শোনা গেল। সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল কেবল অন্ধকার, শব্দ মিলিয়ে গেছে।
আলোর আশ্রয়ে দু’জনে এগিয়ে চলল, শব্দটি আবারও পিছনে জেগে উঠল, রোগ শুনতে পেল তার লোভী নিঃশ্বাস, চোখের ক্ষুধার্ত দৃষ্টি যেন ক্ষুধার্ত চিতা মাংসল হরিণ দেখে ফেলেছে।
সে ক্যাথরিনের হাত ধরে দ্রুত চলতে লাগল, মেয়ে অনুভব করল রোগের গতি বেড়ে গেছে, পেছনে অদ্ভুত ফিসফিসে গুঞ্জন, তার হাঁটু কাঁপছে, কিন্তু থামার সাহস নেই, কেবলই রোগ তাকে টেনে নিয়ে চলল।
হঠাৎ রোগ থামল, ক্যাথরিন কেঁপে উঠল, মাথা তুলে দেখল সামনে দু’টি শোভন দরজা, দরজায় খোদাই করা দুই মোহনীয় নারী, সোনার প্রলেপে আলো-ছায়ায় অভিজাত ও শীতল।
রোগ ক্যাথরিনের হাত ছেড়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, ক্যাথরিনকে টেনে নিয়ে দরজা বন্ধ করল, কান পেতে কিছুক্ষণ শুনল, কোনো শব্দ না পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “মনে হচ্ছে, ও চলে গেছে।”
“ওটা কী ছিল?” ক্যাথরিন ভয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“জানি না, যদি সত্যিই ও রক্তচোষা হয়, তাহলে তার শক্তি আমার দেখা সব রক্তচোষা অভিজাতদের চেয়েও বেশি।” রোগ ভ্রূকুটি করল।
সে পেছনে তাকিয়ে দেখল এটি সুন্দরভাবে সাজানো শয়নকক্ষ, নরম গালিচা, চারপাশে শোভন পোশাক-আলমারি, বইয়ের তাক, মাঝখানে গোল টেবিল, পাশে দুইটি আরামদায়ক চেয়ার।
সে টেবিলের পাশে গিয়ে সোনালি জলের কলসি খোলার চেষ্টা করতেই পচা রক্তের গন্ধে গা গুলিয়ে উঠল, দ্রুত ঢাকনা লাগিয়ে বিরক্তি নিয়ে হাত নাড়ল, তরবারি তুলে পুরো ঘর আলোকিত করল।
“আমার ধারণা ভুল না হলে, গৃহস্বামী একজন নারী।” রোগ বিছানার পাশে সাজঘরের দিকে ইঙ্গিত করল, ক্যাথরিন দেখল সেখানে চিরুনি আর কিছু ছোট বোতল, কিন্তু কোনো আয়না নেই।
“রক্তচোষার ঘরে আয়না থাকে না, কারণ আয়নায় ওদের প্রতিবিম্ব পড়ে না, এতে ওদের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে।” ক্যাথরিনের বিস্ময়ে রোগ নিরুত্তাপ বলল। সে সাজঘরের পাশে পাথরের কফিনে গিয়ে দেখল, কফিনে অসংখ্য অক্ষরে খোদাই।
“এসো, এটা দেখো!” রোগ ক্যাথরিনকে ডেকে কফিনের লেখাগুলো পড়তে লাগল—
“১৩০০ খ্রিস্টাব্দ, ডিসেম্বর। আজ ভীষণ বেদনার দিন, আমরা ব্যর্থ হয়েছি। মানুষ ও তাদের মিত্ররা অভিশপ্ত ভূমিতে আক্রমণ করেছে, তারা আমার পিতাকে পরাজিত করেছে, আমিও পিতার নির্ধারিত অভিযান সম্পন্ন করতে পারিনি।
ওই অভিশপ্ত এলফ আর শ্বেত জাদুকর, তারা আমাদের অগ্রযাত্রা বাধা দিল, আমরা লক্ষ্যে মাত্র দুই কিলোমিটার দূরে আটকে গেলাম, চোখের সামনে মানব বাহিনী আমাদের শেষ দুর্গ ভেঙে দিল!
তবু এর মানে এই নয় যে রক্তসন্তানরা ধ্বংস হবে। আমাদের যা আছে, তা নিয়ে টিকে থাকতে হবে। আমার হাতে কিছু মৃত্যুর অশ্বারোহী আর টারসালাসের মৃতজাদু সেনা আছে, আমরা মানুষের এক বন্দর দখল করে এ দ্বীপে এসেছি।
এখানে আমরা গভীর নিদ্রায় থাকব, অপেক্ষা করব পিতার জাগরণের, রক্তসন্তানের ভবিষ্যৎ সূর্যোদয়ে নিঃশেষ হবে না, আমি অপেক্ষায় আছি রক্তসন্তানের উত্থানের! — রক্তসন্তান রাজা অরল্যান্ডোর কন্যা, এলিজাবেথ।”
“ভৌতিক রাজকন্যা!” রোগ বিস্ময়ে ক্যাথরিনের চোখে তাকিয়ে বলল, “এ তো চরম রসিকতা!”
তার কথার সাথে সাথে দরজার ওপারে করিডরে হঠাৎই অসংলগ্ন পায়ের শব্দ আর বিকট চিৎকার ভেসে এল।
(সংগ্রহে রাখুন, ভোট দিন! শোনা যায় সবাই রাজকন্যাকে পছন্দ করে? রক্তচোষা রাজকন্যা চাইলে হাত তুলুন—সংখ্যা সীমিত, আগে এলে আগে পাবেন!)