অধ্যায় ষাটআট: সম্রাজ্ঞীর বিনিময়

“তুমি কী বললে?” সাপ নারীটির শেষ কথাটি রগের চোখে জমে থাকা হত্যার শীতলতা সাময়িকভাবে মিলিয়ে দিল। সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে সাপ নারীটির মোহময় মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, শুনল, “তুমি ভুল শুনোনি, টাইটান রাজপুত্র টেরিয়েল এখন মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে!”
“তোমার কথার মানে কী?” রগ সন্দেহভরা চোখে সাপ নারীটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
সাপ নারীটি চারপাশে ঘিরে থাকা ধারালো অস্ত্রগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “তুমি যদি আমার সঙ্গে এ বিষয়ে কথা বলতে চাও, আগে আমাকে ছেড়ে দাও। এভাবে আলোচনা হয় না।”
“আমি কেন তোমার কথা বিশ্বাস করব?” রগ সাপ নারীটির চোখে ঠান্ডা দৃষ্টি রেখে জিজ্ঞেস করল।
“তোমার অবিশ্বাসের কোনো কারণ নেই, সামান্য আগের লড়াইয়ে সব স্পষ্ট হয়েছে।” সাপ নারীটি হালকা হাসল, নিরুত্তাপভাবে দু’হাত মেলে বলল, “আমি তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী নই, যদিও জানি না তুমি কীভাবে আমার জাদু ভেঙেছ, আমি আমার সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছি।”
“এই দিক থেকে সত্যিই তুমি ঠিক বলেছ।” রগ আত্মবিশ্বাসী মাথা নেড়ে ভাসমান পাঁচটি ছুরি ফিরিয়ে নিল।
সে নিজের নেকলেসের ছুঁচালো ছুরির ডগা দিয়ে আলতোভাবে ঠুকল, বলল, “তোমার জাদু হয়তো শক্তিশালী, কিন্তু আমাকে এই জাদুঘটিত রক্ষাকবচ দিয়েছে যে, তার শক্তি তোমার চেয়ে অনেক বেশি। এতে আমি এবং আমার ছোট সাথিদের কেউই তোমার কালো জাদুর অধীন হবে না।”
সে সাপ নারীটির মুখে বিস্ময় ও কৌতূহলের ছায়া দেখে বলল, “তবে আমি তোমাকে তার নাম বলব না। এবার মূল প্রসঙ্গে ফিরে আসি, বলো, তুমি বলেছিলে টেরিয়েল মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে—এর মানে কী?”
কথা শেষ হতে না হতেই সাপ নারীটির পেছনের পাথরের দরজা থেকে একদল সুঠাম, সশস্ত্র পুরুষ সাপ সেনা বেরিয়ে এসে চারদিকে ঘিরে ফেলল। রগ তাদের দিকে একবার ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে দৃষ্টি ফেরাল সাপ নারীটির মুখে।
সাপ নারীটি নিরব চোখে চারপাশের সেনাদের দেখল, চোখের কোণায় শীতলতা ফুটে উঠল, গলা কঠিন করে বলল, “সরে যাও, কে তোমাদের বেরোতে বলেছে?”
সাপ সেনারা আদেশ শুনে ভীতভাবে মাথা নিচু করে পেছনে সরে গেল, তখনই রগের পেছন থেকে ঝকঝকে এক বাঁকা ছুরি উড়ে এসে এক সেনার মাথায় আঘাত করল, সেনা আর্তনাদ করে রক্ত ছড়িয়ে মাটিতে পড়ল।
সাপ নারীটির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রগের কাঁধের ওপর দিয়ে সোজা গিয়ে পড়ল মর্ফির উপর। মানসিক নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পাওয়া সেই সাহসী এবার ক্ষুব্ধ হাতে ছুরি ধরে হাঁটু উঁচিয়ে এগিয়ে এল।
চারপাশের সাপ সেনারা একযোগে ঘুরে দাঁড়াল, কয়েকজন অস্ত্র উঁচিয়ে মর্ফির দিকে তেড়ে এল।
তাল্লি, যিনি ক্যাথরিনকে কোলে নিয়ে আছেন, এই দৃশ্য দেখে জাদুদণ্ড দিয়ে মাটিতে আঘাত করলেন। দণ্ডের চারপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়া জলবিন্দুগুলো যেসব সাপ সেনার গায়ে লাগল, তাদের শরীরে রক্তাক্ত ছিদ্র হয়ে গেল, আর্তনাদে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
একজন সাপ সেনা চিৎকার করে লম্বা ছুরি নিয়ে তাল্লির দিকে ছুটে গেল, কিন্তু ক্যাথরিন আগে থেকেই তার রূপালি পিস্তল বের করে হাতে তুলে মাথায় গুলি করল।
উচ্চস্বরে বন্দুকের শব্দে আরও সাপ সেনা সচকিত হয়ে গুহার ভিতর থেকে বেরিয়ে এল, লম্বা ছুরি নিয়ে চারজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রগের চোখে আবার হত্যার ছায়া ফুটে উঠল, সে ঠিক প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই সাপ নারী জোরে চিৎকার করল, “সবাই থামো!”
চারপাশের সাপ সেনারা একযোগে অস্ত্র ফেলে দিয়ে ফিরে তাকাল, অথচ মর্ফি ও ক্যাথরিনের হাত থামল না, বিষাক্ত ছুরি ও রূপালি গুলি সাপ সেনাদের মাথার দিকে ছুটে গেল।
“ঠাঁ ঠাঁ” শব্দে দ্রুত এক ছুরি ক্যাথরিনের ছোড়া গুলিকে সরিয়ে দিল, অন্যটি মর্ফির ছুরির আঘাত প্রতিহত করল। রগের কড়া নির্দেশ দু’জনের কানে বাজল, “পর্যাপ্ত, আর মারবে না!”
ক্ষণিকের জন্য চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সবাই স্থির, কেবল রগ ও সাপ নারী একে অপরের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে থাকল। সাপ নারীটির চোখে প্রশংসার ছায়া ফুটে উঠল, সে নরম গলায় আদেশ দিল, “সবাই ফিরে যাও, মৃতদেহ সরিয়ে নাও।”
সাপ সেনারা শ্রদ্ধাবনত হয়ে মৃত সেনাদের দেহ তুলে পেছনে চলে গেল।
“আমি দুঃখিত, এটা ভুল বুঝাবুঝি।” রগ পেছনে অসন্তুষ্ট মর্ফির দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারা দিল, তারপর সাপ নারীটির দিকে ফিরে বলল।
“দুঃখিত হওয়া উচিত আমার, সৌভাগ্যক্রমে সব পেরিয়ে গেছে। পরিচয় দিই, আমি সাপ জাতির রানি ইকালু, তোমাদের আমার রাজপ্রাসাদে স্বাগত জানাই।” সাপ রানি সবার মুখে বিদ্বেষের ছায়া দেখে শান্তভাবে বলল।

“সাপ রানি, তুমি কি সাপ জাতির সর্বোচ্চ শাসক?” রগ আবার তার মুখের দিকে তাকিয়ে সত্যিই সাধারণ সাপ নেতাদের চেয়ে রাজকীয় মহিমা অনুভব করল।
“ঠিক তাই, যেমন তোমাদের মানুষের পবিত্র সম্রাট।” সাপ রানি হালকা হাসিতে অহংকারের ছায়া মিশিয়ে বলল, “তোমাদের আমি অপরিচিত নই, জানি কোথা থেকে এসেছ, অনুমান করতে পারি কোথায় যাবে। তবে সতর্ক করে দিচ্ছি, তোমাদের শত্রু তোমাদের চেয়ে দ্রুত।”
“তুমি কোন শত্রুর কথা বলছ?” রগ সতর্কভাবে জানতে চাইল।
সাপ রানি গম্ভীর হয়ে বলল, “গতরাতে ‘রক্তহাত’ উইলিয়াম নামে এক কালো জাদুকর এখানে এসে আমার রাজপ্রাসাদ থেকে এক বোতল বিষ নিয়ে গেছে।”
সবাই চমকে উঠল, রগ আবার জানতে চাইল, “সে কী করতে চায়?”
“ওই বিষ এই বিশ্বের সবচেয়ে ভয়ানক, কেবল এটিই টাইটান দৈত্যকে মারতে পারে। অন্য কোনো বিষ দৈত্যের বিশাল দেহে কোনো প্রভাব ফেলতে পারে না।” সাপ রানি মুখে বিষণ্ণতা নিয়ে বলল।
“সে টেরিয়েলকে বিষ দিয়ে মারতে চায়!” পাশে থাকা তাল্লি চিৎকার করল।
“তুমি আমাদের এসব বলছ কেন?” রগ শান্তভাবে সাপ রানি দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি কখনও চাইনি আমার মূল্যবান সাপ বিষ ওই দুশ্চরিত্রের হাতে যাক,” রানি ঘৃণা মিশিয়ে বলল, “সে শক্তিশালী কালো জাদু দিয়ে রাতের অন্ধকারে আমার রাজপ্রাসাদে হামলা চালিয়ে আমাকে সাপ বিষ দিতে বাধ্য করেছে।”
“তাই তুমি আমাকে খবর দিলে, চাও আমি উইলিয়ামের পরিকল্পনা নষ্ট করি?” রগ হালকা হাসল।
“ঠিক তাই, শত্রুর শত্রু বন্ধু। আমি বিশ্বাস করি তুমি যোগ্য।” সাপ রানি রগের দিকে শুভ্র বাহু বাড়িয়ে গভীর অর্থে বলল।
“তবে তুমি আমাদের সম্পর্কে এতটা জানো কীভাবে?” রগ রানির বন্ধুত্বের ইঙ্গিতকে উপেক্ষা করল, সন্দেহ নিয়ে প্রশ্ন করল।
“এটা খুব সহজ!” রানি সাপের লেজ নরমভাবে দোলাতে দোলাতে সামনে এসে কাঁধে হাত রাখল, গভীর হাসিতে বলল, “তুমি আমার অধীন এক সাপ রানি ও তার কন্যাকে হত্যা করেছ!”
“তুমি কি উষ্ণ জলপ্রপাতের সেই সাপ জাতির কথা বলছ?” রানির কথা শুনে রগ সতর্ক হয়ে উঠল, তার পেছনের তিনজনও কান খাড়া করল।
“ঠিক তাই, ওই ঘটনার পরেই তোমাদের অস্তিত্ব জানতে পেরেছি, নিয়মিত লোক পাঠিয়ে খবর নিতে থাকি। যদি তোমরা এখানে না আসতে, আমি নিজেই লোক পাঠাতাম।”
সাপ রানি হাসিমুখে সবার দিকে তাকাল, হঠাৎ কথা ঘুরিয়ে বলল, “তবু তোমরা আমার শত্রু নও, বরং তোমাদের জন্য কৃতজ্ঞ। তোমরা আমাকে অনেক ঝামেলা থেকে বাঁচিয়ে দিয়েছ।”
সে রগের দিকে বাড়ানো হাত ফিরিয়ে নিয়ে আবার মুখ গম্ভীর করে বলল, “সাপ রানি শিলুকা ও তার কন্যা বহুদিন ধরে আমার বিরুদ্ধে ছিল, কিছুদিন আগে প্রকাশ্য বিদ্রোহ করে আমার নিয়ন্ত্রণ ছাড়ে, দক্ষিণের উষ্ণ জলপ্রপাতের উপত্যকায় গিয়ে আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা শুরু করে।”
“টাইটান দৈত্যদের দুই সেনার দ্বন্দ্বে পথ বন্ধ না হলে, আমি অনেক আগেই বিদ্রোহীকে দমন করতাম। যখন শুনলাম তোমরা তাদের মা ও মেয়েকে হত্যা করেছ, আমি আনন্দে আত্মহারা হয়ে গিয়েছিলাম। তুমি বুঝতে পারছ, শিকারী?”
রানি রগের পাশে দাঁড়িয়ে সুখী হাসি দিল।
“তোমার উপকার করতে পেরে গর্বিত, মনে হচ্ছে আমাদের পারস্পরিক লাভ হবে।” রগ বলল, “উইলিয়াম বিষ নিয়ে যাওয়ার সময় কিছু বলেছে?”
“সে বিষ চার সহযোগীকে দিয়ে পাঠিয়েছে, সম্ভবত雷霆 দুর্গে। সবাই জানে টাইটান দ্বিতীয় রাজপুত্র সোরিন অভিষেকের প্রস্তুতি নিচ্ছে, আর তার চিরশত্রু তৃতীয় রাজপুত্র টেরিয়েলও উপস্থিত থাকবে।” রানি বলল।
“আমাদের ওদের থামানো দরকার!” রগ মর্ফি ও তাল্লির দিকে ফিরে বলল, “কেউ雷霆 দুর্গে গিয়ে আন্তোনিওকে সতর্ক করুক, যাতে সোরিনের গুপ্ত অপকর্ম থেকে সাবধান থাকে!”

“এই দায়িত্ব আমাকে দাও! ওদের ধরতে পারলে সরাসরি শেষ করে দেব!” মর্ফি ক্ষুব্ধ চোখে রানির দিকে তাকিয়ে বলল।
“অপেক্ষা করো, তোমাদের কিছু দেব, আমার সঙ্গে এসো!” রানি কথা শেষ না করেই ঘুরে পাথরের দরজা দিয়ে এগিয়ে গেল।
দরজার সোজা করিডর পেরিয়ে সবাই রানির সঙ্গে উঠে গেল সাপাকৃতি ঘূর্ণায়মান সিঁড়িতে, পথজুড়ে অসংখ্য শক্ত বর্ম পরা সাপ সেনা পাহারা দিচ্ছে।
তারা যখন গুহার চূড়ায় বিশাল মন্দিরে পৌঁছাল, তখন অদ্ভুত মাথার সাজে কিছু সাপ নারী এগিয়ে এল। রানি রগদের পরিচয় দিল উচ্চশ্রেণীর সাপ নারী জাদুকরদের সঙ্গে, সবাইকে নিয়ে মন্দিরের ভিতরে পাথরের আসনে বসাল।
এক জাদুকর রানির আদেশে ভাণ্ডার থেকে সাপের খোদাই করা এক ক্রিস্টাল পাত্র এনে রগের সামনে দিল। রানি বলল, “এটা অমূল্য সাপ বিষের প্রতিষেধক, বিষ প্রয়োগের পরে চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে খেলে প্রাণ ফিরে পাবে।”
রগ প্রতিষেধক নিয়ে রানিকে ধন্যবাদ দিল, রানি আরও একটি সোনালী সাপের আঁশ এনে বলল, “এটা আমার পরিচয়ের প্রতীক, শরীরে রাখলে কোনো সাপ জাতি তোমাকে বাধা দেবে না।”
রগ সোনালী আঁশ নিয়ে প্রতিষেধক ও আঁশের প্রতীক মর্ফিকে দিল, তাকে দ্রুত雷霆 দুর্গে গিয়ে আন্তোনিওর সঙ্গে যোগাযোগ করে টেরিয়েলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে বলল। মর্ফি বিদায় নিয়ে চলে গেল।
“তোমরা এবার কোথায় যাবে?” মর্ফি চলে যাওয়ার পর রানি রগের দিকে ফিরে জানতে চাইল।
“আমরা灰港ে গিয়ে ‘সমুদ্র আত্মা’ জ্যাকের সঙ্গে দেখা করব।” রগ সরাসরি বলল।
রানি হেসে মাথা নেড়ে বলল, “আমি অনুমান করেছিলাম, ক্যাপ্টেন জ্যাক এখন দুই পক্ষের প্রতিদ্বন্দ্বিতার কেন্দ্রবিন্দু, কেউ যদি তার মৃতদেহবাহী জলদস্যুদের সাহায্য পায়, জয় সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যায়। তবে তার আনুগত্য পাওয়া সহজ নয়।”
“আপনার কোনো পরামর্শ আছে?” রগ রানির কথার ইঙ্গিত ধরল, কাছে গিয়ে নরম গলায় জানতে চাইল।
রানি চুপচাপ হাসলেন, উঠে হলের বাম পাশে এক পাথরের বেদীর সামনে গেলেন। কোমল হাতে পাথরের উপর আলতোভাবে হাত বোলালেন, লাল আলোয় এক রক্তিম ক্রিস্টাল বল ভেসে উঠল।
রগ ও বাকিরা উঠে কাছে গেল, রানি রগকে সামনে ডেকে বললেন, “হাত রাখো, এটা তোমাকে অনেক কিছু জানাবে।”
রগ কিছুক্ষণ চুপ করে বলের দিকে তাকিয়ে হাত রাখল, সঙ্গে সঙ্গে লাল আলো তাকে ঢেকে নিল।
দৃষ্টি ফের স্পষ্ট হলে, রগ দেখল সে এক ছোট দ্বীপে দাঁড়িয়ে। দ্বীপের পাশে সমুদ্রে এক যুদ্ধজাহাজ নোঙর করা, মস্তকে কালো-সাদা কঙ্কাল পতাকা উড়ছে।
হঠাৎ পেছন থেকে জলদস্যুদের অশ্লীল হাসি শোনা গেল, ঘুরে দেখল, একদল নোংরা পোশাকের জলদস্যু চিৎকার করে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসছে।
অকস্মাৎ আকাশে কালো বিদ্যুৎ ঝলসে উঠল, আকাশ ভারী হয়ে এল, মেঘের মধ্যে জ্বলজ্বলে দুটি শয়তান চোখ ফুটে উঠল, চারপাশে অন্ধকারে কিছুই দেখা যাচ্ছে না, জলদস্যুদের আর্তনাদ রগের কানে বাজতে লাগল।
“এ কী হচ্ছে?” রগের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, আচমকা সামনে বিশাল এক ভৌতিক মুখ দেখা দিল, হাতে ছুরি নিয়ে রগের মাথায় আঘাত করল।
(সবাইকে জুলাইয়ের শুভেচ্ছা, এ মাসের প্রথম অধ্যায় হাজির, শুভ পাঠ! নতুন বন্ধুদের না ভুলে সংরক্ষণ বাটনে ক্লিক করে সমর্থন জানাতে বলছি!)