বিরাশি অধ্যায়: অমর অশ্বারোহীর অভিশাপ
"নিষিদ্ধ ভূমিতে অবৈধভাবে প্রবেশকারীর… মৃত্যু!"
পর্বতের উপত্যকার প্রধান পথের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা কালো চাদর পরা অশ্বারোহী যোদ্ধাটি, তার অধীনে একটি সম্পূর্ণ কৃষ্ণ বর্মে আবৃত যুদ্ধ ঘোড়ায় বসে ছিল। সেই ঘোড়ার ধারালো ধাতব বর্ম এত নিখুঁতভাবে মোড়ানো, যেন কোথাও ফাঁক নেই, কেবলমাত্র জ্বলজ্বলে লাল চোখ দু’টি দৃশ্যমান। ঘোড়ার মাথা ও গলদেশের বর্মে অসংখ্য ধারালো লোহার কাঁটা, যা দেখেই আতঙ্কে শিহরিত হতে হয়।
অশ্বারোহী নিজেও একইভাবে পূর্ণাঙ্গ কালো বর্মে আবৃত। তার ভিন্নতা শুধু, কালো কাঁটা-বেষ্টিত হেলমেটের চোখের গহ্বরে অশুভ কালো দীপ্তি জ্বলজ্বল করে, পেছনে ঝুলে থাকা কালো চাদরটি যেন কোনো রাক্ষসের গুটিয়ে রাখা ডানা।
"আমি ভেবেছিলাম, এ অঞ্চলের জীবন্ত মৃতেরা কেবল অশুভ জাদুবলে জীবিত হয়ে ওঠা লাশমাত্র," রগ দৃঢ়ভাবে ভ্রু কুঁচকে কালো যোদ্ধার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল। ধীরে ধীরে কোমরের তামাকের থলিতে হাত বাড়াল, একটি চুরুট বের করল।
"কিন্তু এমন কিছু যদি এখানে থাকে, তাহলে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে যাবে," সে একটা ম্যাচ জ্বালিয়ে চুরুটে আগুন ধরালো, এক গভীর টান দিল, নিভে যাওয়া ম্যাচের কাঠিটা ছুড়ে দিল কালো যোদ্ধার দিকে।
কালো যোদ্ধার চোখে এক ঝলক হত্যার ইঙ্গিত খেলে গেল। তার অধীনে থাকা যুদ্ধঘোড়া এক চিৎকারে ক্ষিপ্ত হয়ে দুইজনের দিকে তেড়ে এলো।
"সাবধান, প্রিয়তমা! এ সহজ প্রতিদ্বন্দ্বী নয়!"
রগ ঠোঁটে চুরুট চেপে ধরল, হঠাৎ ক্যাথরিনকে এক পাশে ঠেলে দিল, নিজে এক পা পেছাল। কালো যোদ্ধা তার সামনে ঝড়ের গতি নিয়ে ছুটে গেল। রগ বিদ্যুৎগতিতে তার বাহু ধরে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল।
পেছন থেকে সে কালো যোদ্ধার গলা চেপে ধরল, বাম হাতের নখের ফলার পাঁচটি ছুরি বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে গিয়ে যোদ্ধার মুখ ও বুকে গেঁথে গেল, একই সাথে মুষ্টি দিয়ে হেলমেটে আঘাত করল, কালো হেলমেটে একটি গর্ত তৈরি হলো।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে কালো যোদ্ধা তার আঘাতকে উপেক্ষা করল, ডান কনুই দিয়ে রগের পাঁজরে প্রচণ্ড আঘাত করল, পেছনের চাদরটি উড়াল দিয়ে রগকে ঘোড়া থেকে ছিটকে দিল।
রগ পিছনে পড়ে গিয়ে দ্রুত গড়িয়ে উঠে দাঁড়াল, দেখতে পেল কালো যোদ্ধা ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে আবার ছুটে আসছে। সে নিঃশব্দে ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে নিজের আত্মা-শোষক রূপালী তলোয়ার বের করল।
কালো ঘোড়া ছিল বিদ্যুৎগতির, আর সাদা পোশাকে রগ ছিল বাতাসের মতো দ্রুত। উপত্যকার পথে দুইটি ছায়া—একটি কালো, একটি সাদা—ঝড়ের বেগে পরস্পরকে অতিক্রম করল। পেছনে উড়তে থাকা রগের সাদা চাদর আর কালো যোদ্ধার কালো চাদর যেন দুই বিপরীত ডানা। তারা দশ গজ দূরে একসঙ্গে থেমে দাঁড়াল।
"অমর ঘোড়ার নামকীর্তি বৃথা নয়," রগ হাতে আত্মা-শোষক তরবারির দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, "তবু যত শক্তিশালী হোক, সে তো শেষমেশ এক পশুই!"
তার কথা শেষ হতেই রূপালী তরবারির উপর এক প্রবল জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ল, কালো যোদ্ধার ঘোড়া যন্ত্রণায় চিৎকার করল, বাম পাশে ছিন্ন বর্ম দিয়ে অজস্র আত্মিক ধোঁয়া প্রবাহিত হয়ে তরবারিতে শোষিত হতে লাগল।
কালো যোদ্ধা ধসে পড়া বর্মের সাথে মাটিতে পড়ল, কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গেই উঠে দাঁড়াল, দশ গজ দূরে সাদা পোশাকধারী রগের দিকে ঠান্ডা চোখে চাইল। রগও তাকিয়ে দেখল, তার হাতে থাকা তরবারি সাদা আলোয় দীপ্তিমান।
"তোমার প্রতিরোধ সবই বৃথা..." কালো যোদ্ধা গম্ভীর কণ্ঠে বলল, কোমর থেকে একেবারে কালো, কেবল ধার সাদা চকচকে বাঁকা তরবারি বের করে উদ্ধত ভঙ্গিতে রগের দিকে এগিয়ে এল।
"তাহলে দেখা যাক!" রগ তার দেহে গেঁথে থাকা পাঁচটি ছুরি ফিরিয়ে নিল, নখের ফলার ওপর আত্মিক শক্তি সঞ্চারিত করে নিল।
কালো যোদ্ধা সামনে এসে তার অশুভ তরবারি ঝলমলে রূপালী তরবারির সাথে সংঘর্ষ ঘটাল, প্রচণ্ড এক শক্তির ঢেউ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তাদের দুইজনের চাদর বাতাসে পেছনে উড়ল, যেন দেবদূত ও দানবের ডানা প্রসারিত হয়েছে।
রগ অনুভব করল কালো তরবারির ভারী চাপ, হঠাৎ পরিকল্পনা বদলে হাতে তরবারি ছেড়ে দিল, পায়ের নিচে বিদ্যুতের মতো গতি আনল, কালো যোদ্ধা ভারসাম্য হারানোর সঙ্গে সঙ্গে বাম হাতে নখের ফলায় পাঁচটি সাদা রেখা আঁকল, ধাতব কাটার শব্দে কালো যোদ্ধার ডান কাঁধের বর্ম ছিন্ন হয়ে গেল।
ক্রুদ্ধ কালো যোদ্ধা ঘুরে দাঁড়াল, তরবারিতে নরকীয় অগ্নিশিখা জ্বলতে লাগল, রগের দিকে কালো আগুন ছুড়ল। রগ একটি ঠান্ডা হাসি দিয়ে দ্রুত তিনটি অগ্নিগোলক এড়িয়ে গেল, আত্মা-শোষক তরবারি জ্যোৎস্নার মতো ঝলমলিয়ে কালো যোদ্ধার সামনে গিয়ে উপস্থিত হল।
একটি সাদা তরঙ্গ মুহূর্তে কালো যোদ্ধার দেহ ভেদ করে গেল, অসংখ্য কালো বর্মের খণ্ড ছিটকে বেরিয়ে এল, রগের হাতে থাকা তরবারি তার পেট চিরে গেল।
তরবারির হাতল ধরে রগ কালো হেলমেটের চোখে তাকাল, সেখানে এক ঝলক শীতল হিংস্রতা দেখল, কালো যোদ্ধা তীব্র গর্জনে দুই বাহু ঝাঁকিয়ে দিল, তার দেহ থেকে এক অন্ধকার ধোঁয়া বিস্তার লাভ করে রগকে ছিটকে ফেলল।
ছিটকে পড়া রগ গড়াতে গড়াতে উঠে দাঁড়াল, দেখল কালো যোদ্ধা ধীরে ধীরে মাথা নিচু করে, পেটে বিধে থাকা তরবারির দিকে তাকাল, তরবারি নিজেই টেনে বের করে হাতে নিল।
"যার হাতে মানুষের রক্ত লেগেছে, সে আমাকে হত্যা করতে পারবে না…" কালো যোদ্ধা তরবারি মাটিতে ছুঁড়ে দিয়ে ঠান্ডা চোখে রগের দিকে চাইল, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা বর্মের খণ্ড অশুভ কালো ধোঁয়ার মধ্যে ভেসে উঠে তার দেহে ফিরে গেল।
"হয়ত একটু আগে তোমার ছোঁচা উচিত ছিল, ছোট্ট বন্ধু," রগ উঠে দাঁড়িয়ে কাঁধের ছোটো প্যাঁচার দিকে বলল।
"এখনও পুরো শক্তি ব্যবহার করবে না?" ছোটো পশমপুঞ্জ কালো যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি চাইলেই ওকে ছিন্নভিন্ন করতে পারো!"
"না, ছোটো বোকা, তুমি জানো না সে কিসে ভয় পায়। আমি চাইলে তাকে মেরে ফেলতেও পারবো না," রগ মাথা নাড়ে।
ছোটো প্যাঁচা কিছু বলার আগেই, দূরে কালো যোদ্ধা তার কালো তরবারি আকাশের দিকে তুলে ধরল। এক কর্কশ চিৎকার উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হলো, তরবারির ডগা থেকে আকাশে এক কালো আলোকরেখা উড়ল, বাতাসে এক কালো মাত্রার গেট খুলে গেল।
"এ যে… ভূতুড়ে ড্রাগন!"
রগ বিস্ময়ে তাকিয়ে শুনতে পেল এক বিভীষিকাময় চিৎকার, এক অনির্বচনীয় ভয়ের স্রোত তার অন্তরে প্রবেশ করল, এমনকি বুকে ঝোলানো নেকড়ের চোখের তাবিজও তাকে রক্ষা করতে পারলো না।
একই সাথে লিলিস ও ক্যাথরিন যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, ছোটো প্যাঁচা রগের কাঁধ থেকে পড়ে মাটিতে গড়াল, ডানা দিয়ে নিজেকে ঢেকে কাঁপতে লাগল, ক্যাথরিন দুই হাতে মাথা চেপে মাটিতে কুঁকড়ে গেল, তার শরীর ভয় ও শীতলতায় কাঁপতে লাগল।
"তাকে থামাতে হবে, ভূতুড়ে ড্রাগন আমাদের সবাইকে ধ্বংস করে দেবে!" রগ দাঁতে দাঁত চেপে ভয়কে প্রতিরোধ করল, এক ঝলকে কালো যোদ্ধার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাঁ হাতে নখের ফলায় তার বুকে গর্ত করে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।
আকাশে মাত্রার গেট সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হয়ে গেল, ড্রাগনের মাথা বের হতেই তা আবার টেনে নিয়ে গেল ভেতরে, তীক্ষ্ণ চিৎকার তিনজনের কান থেকে মিলিয়ে গেল।
মাটিতে পড়া কালো যোদ্ধা ক্রুদ্ধ হয়ে উঠে রগকে মাটিতে চেপে ধরল, বুকে গাঁথা নখের ফলায় আঁকড়ে ধরল, কালো তরবারি তুলে তার মাথার দিকে নামিয়ে আনল।
হঠাৎ গুলির শব্দ শোনা গেল, কালো যোদ্ধা দুলে উঠল, তরবারি মাঝ আকাশে থেমে রইল, পরপর দ্বিতীয় গুলিতে তার দেহ কেঁপে উঠল।
কালো যোদ্ধা কষ্ট করে সোজা হল, দূরে ক্যাথরিনের দিকে তাকাল, তৃতীয় রুপালী গুলি তার বুকে ফুটো করে দিল, উজ্জ্বল ছিদ্র রেখে গেল।
"তোমার হাতে মানব রক্ত থাকলে তুমি মরতে না, কিন্তু আমার হাতে তো কখনও কাউকে হত্যা করার রক্ত নেই!" ক্যাথরিন দাঁত চেপে চিৎকার করল, দুই বন্দুক থেকে দুই রুপালী গুলি একসাথে ছুটে গিয়ে কালো যোদ্ধার কপালে গেঁথে গিয়ে মাথা ভেদ করে গেল।
কালো যোদ্ধা যন্ত্রণায় এক দীর্ঘ আর্তনাদে চিৎকার করল, উপত্যকার নিশুতি রাতে সেই চিৎকার প্রতিধ্বনিত হল, তার বর্ম থেকে কালো ধোঁয়া উঠে আকাশে মিলিয়ে গেল, কালো বর্ম মাটিতে পড়ে রইল।
"জানতাম, তোমার ওপর আমার ভরসা ভুল ছিল না!" রগ হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে শুয়ে বলল।
ক্যাথরিন আশ্বস্ত হয়ে বন্দুক নামিয়ে দ্রুত তার পাশে ছুটে এসে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ঠিক আছো তো?"
"হয়ত একটু আগে হাত লাগানো উচিত ছিল," রগ সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে ক্যাথরিনের চোখে তাকিয়ে বলল, "যেভাবেই হোক, তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছো, ধন্যবাদ প্রিয়তমা।"
মেয়েটি তার কথা শুনে লজ্জায় গাল রাঙা করে ফেলল। সে রগকে টেনে তুলতেই দূরে লিলিসের চিৎকার শোনা গেল, "কি হয়েছে? বোকার মেয়ে কৃতিত্ব পেয়েছে? এটা তো অন্যায়, আমি তো কিছুই করতে পারলাম না!"
"তবু তুমি অরণ্যের পাখিদের বলে বেড়াতে পারো, তুমি একজন মৃত্যুর যোদ্ধাকে মেরে ফেলেছো!" রগ হাসতে হাসতে তরবারি তুলতে তুলতে বলল, "তুমিতো সবসময় তাই করো, তাই না?"
"তোমার পরামর্শ মেনে নিলাম!" ছোটো পশমপুঞ্জ মাটিতে লাফিয়ে উঠে রগের কাঁধে গিয়ে বসল।
রগ ও ক্যাথরিন হাসিমুখে একে অপরের দিকে তাকালো, তারা দুইজনে কালো বর্ম থেকে দূরে রাস্তার ধারে গিয়ে বসে বিশ্রাম নিল। লিলিস ক্যাথরিনের কাছ থেকে এক টুকরো শুকনো খাবার ছিনিয়ে নিয়ে পাশেই বসে গোগ্রাসে খেতে লাগল।
"তুমি ওকে মৃত্যুর যোদ্ধা ডাকলে?" ক্যাথরিন পানি খেয়ে রগকে জিজ্ঞেস করল, "সেটা কী?"
রগ দূরে ছড়িয়ে থাকা কালো বর্মের দিকে তাকিয়ে বলল, "মৃত্যুর যোদ্ধারা রক্তপিশাচ রাজ্যের অগ্রগামী বাহিনী, মহাদেশের সবচাইতে পূর্বের অভিশপ্ত ভূমির শক্তিশালী অমর, যাদের অমরত্ব ও ভূতুড়ে ড্রাগন ডাকবার শক্তি আছে।"
"মানব ও রক্তপিশাচের যুদ্ধে লক্ষ লক্ষ মানুষ তাদের হাতে প্রাণ দিয়েছিল, কারণ অধিকাংশ সৈনিকের হাতে রক্ত ছিল, তারা মেরে ফেলতে পারত না। যারা কখনও হত্যাকাণ্ড করে নি, তারা কেবল তাদের একবার দেখেই ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যেত।"
"এটা ভয়ংকর!" ক্যাথরিন বিস্ময়ে চোখ বড়ো করে বলল, "তবে সে এখানে কিভাবে এল?"
"আমি জানি না। ভূতপিশাচ রাজা সীলমোহর হওয়ার পর কখনও মৃত্যু যোদ্ধাদের দেখা যায়নি। তার উপস্থিতি বলে দেয় দ্বীপের অবস্থা জ্যাক বলার চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। হয়ত সে কিছু গোপন করেছে, অথবা সে নিজেও গভীর গোপন কিছু জানে না।"
ক্যাথরিনের উদ্বিগ্ন মুখের দিকে রগ তাকিয়ে বলল, "সব মিলিয়ে, সামনে আমাদের আরও ভয়ানক বিপদের মুখোমুখি হতে হতে পারে, হয়ত আরও মৃত্যু যোদ্ধারা আসবে, হয়ত আরও অমর বা দানব হাজির হবে।"
রগ অনুসন্ধিৎসু চোখে ক্যাথরিনকে জিজ্ঞেস করল, "এখন কি তুমি আমার সঙ্গে আসার জন্য অনুতপ্ত?"
"না!" ক্যাথরিন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল, ছোট্ট হাত বাড়িয়ে রগের হাত চেপে ধরল, "আমি অনুতপ্ত নই। আমার জীবন তুমি বাঁচিয়েছো, তুমি যেখানে যাবে আমি সেখানেই যেতে চাই। আমি যে তোমার ছোটো অনুসারী, তাই না?"
রগ স্নেহভরা হাসিতে মাথা ঝাঁকাল। তখনই মুখভরা খাবার নিয়ে লিলিস অস্পষ্ট গলায় বলে উঠল, "আর আমায় ভুলো না! শুধু বোকার মেয়েটাই তোমার অনুসারী নয়!"
"তোমাকে তো ভোলার উপায় নেই, ছোটো ডাইনি!"
রগ ও ক্যাথরিন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। হঠাৎ উপত্যকার অন্য প্রান্ত থেকে অদ্ভুত ফিসফাস ভেসে এলো।
(মৃত্যুর যোদ্ধা অবশেষে ধরাশায়ী হলো, কিন্তু巢-এর গভীরে হয়তো আরও ভয়ানক কিছু অপেক্ষা করছে। প্রিয় রগের জন্য ভোট ও সংগ্রহে সমর্থন দিন! সামনে আসছে নতুন রহস্য!)