ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় ভয়ের দৃষ্টি (দ্বিতীয়াংশ)

“তাড়াতাড়ি, তারা সামনে, তাদের খুঁজে বের করো!” ভেসে থাকা মেঘের ওপর উঠে রগ উঁচু গলায় জাদুর প্রদীপের দেবতাকে বলল।

জাদুর প্রদীপের দেবতা দুইজনকে নিয়ে দ্রুত উড়ে চলল, অল্প সময়েই পথের ধারে পড়ে থাকা সাপ-মানবের মৃতদেহ চোখে পড়ল। রগ আর টালি উদ্বিগ্নভাবে সামনে তাকিয়ে থাকল, দূরে এক বিশাল সাপ-মানবের দলকে পাহাড়ের ডান পাশের এক গিরিখাতের মুখে জমায়েত হতে দেখল।

“মফি আর ক্যাথরিন মনে হচ্ছে গিরিখাতে ঢুকে গেছে,” রগ সন্দেহভরে সাপের দলের দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু এই সাপ-মানবেরা কেন ওদের পেছনে ঢুকলো না?”

“চলো ভেতরে যাই,” টালি গিরিখাতের দিক দেখিয়ে বলল।

জাদুর প্রদীপের দেবতা পাহাড়ের গা ঘেঁষে সাপ-মানবদের পাশ কাটিয়ে গিরিখাতে ঢুকে গেল। রগ আর টালি আকাশ থেকে মফি আর ক্যাথরিনের উপস্থিতি খুঁজে দেখল, কিন্তু নীরব গিরিখাতের ভিতরে অদ্ভুত সাপাকৃতির মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, পাহাড়ের গায়ে রহস্যময় চিহ্ন আর ছবি আঁকা, অথচ কোনো সাপ-মানবের দেখা মিলল না।

হঠাৎ সামনে এক প্রশস্ত গোলাকার খোলা জায়গা দেখা গেল, বিশাল এক নারী সাপ-মানবের মূর্তি রগের চোখে পড়ল, পুরো এক পাহাড়ের গা কেটে তৈরি করা হয়েছে এটি, আকাশের দিকে মুখ তুলে চারটি হাত বিস্তৃত, এক অদম্য ভয় জাগিয়ে তোলে।

“কী বিশাল মূর্তি, এটা কি সাপ-মানবেরা বানিয়েছে?” টালি বিস্মিত হয়ে রগকে বলল।

রগ নীরবে মাথা নাড়ল, তার মনে অশুভ এক আশঙ্কা ঘোরাফেরা করল। সে নিজের মনে ভাবল, কী ধরনের নারী সাপ-মানব এমন বিশাল মূর্তির সম্মান পেতে পারে?

সে ভাবার সুযোগ পেল না, টালি হঠাৎ মূর্তির সামনে মাটির দিকে দেখিয়ে চিৎকার করল, “দেখো, ওরা ওখানে!”

রগ নিচে তাকিয়ে দেখল মফি আর ক্যাথরিন মূর্তির নিচে, পাশাপাশি দাঁড়িয়ে বিশাল সাপের মূর্তির দিকে তাকিয়ে আছে। সে তাড়াতাড়ি জাদুর প্রদীপের দেবতাকে নিচে নামতে বলল, কিন্তু আচমকা আকাশ থেকে এক লাল আলো নেমে এসে জমি ঝলসে দিল।

“ওটা কী?” লাল আলোয় চোখ ঝলসে যাওয়া টালি আর রগ চোখ কুঁচকে মূর্তির দিকে তাকাল। দেখল, সাপ-নারী মূর্তির চোখে শেষবারের মতো লাল আলো জ্বলে উঠল, তারপর মিলিয়ে গেল।

“জানি না, তবে মনে হচ্ছে ভালো কিছু না!” রগ আর টালি একে অপরের দিকে তাকাল, রগ নিচে জাদুর প্রদীপের দেবতাকে বলল, “তাড়াতাড়ি, নিচে নামো, ওদের নিয়ে এখান থেকে চলে যেতে হবে!”

ভেসে থাকা মেঘ দ্রুত মাটি স্পর্শ করল, রগ মেঘ থেকে লাফ দিয়ে নামল, হাঁটতে হাঁটতে ডেকে উঠল, “মফি, ক্যাথরিন, তোমরা ভালো আছো তো? তাড়াতাড়ি এসো, আমাদের––”

কথা শেষ করার আগেই মফি আর ক্যাথরিন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, রগ অনিচ্ছাসত্ত্বে থেমে গেল। দেখল, তাদের চোখে বিশাল সাপের মূর্তির চোখের মতোই লাল আলো জ্বলছে, মুখে ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি।

রগের প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই মফি ঝাঁপিয়ে উঠে রগের দিকে ছুরি চালিয়ে দিল। রগ পিছিয়ে ছুরির আঘাত এড়িয়ে মফির বাহু ধরে তাকে ছুড়ে দিল।

অ্যাডভেঞ্চারার মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে লাফিয়ে উঠল, রগ ইতিমধ্যে তার পাশ দিয়ে বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে ডান হাতে তার থুতনিতে ঘুষি মারল, আবার মফিকে মাটিতে ফেলে দিল।

পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়ানো রগ হঠাৎ পেছনে বাতাসের গর্জন শুনল, তাড়াতাড়ি ঘুরে বাম হাতে কয়েকটা রূপার গুলি ছুড়ে দিল, গুলি爪刃ের ওপর পড়ে আগুনের ঝলক ছড়িয়ে দিল।

রগ তাকিয়ে দেখল ক্যাথরিন তার দিকে বন্দুক তাকিয়ে গুলি ছুড়ছে, ঠিক তখনই পাশ থেকে এক জলধারা উড়ে এসে ক্যাথরিনকে মাটিতে ফেলে দিল।

“লিলিথ, টালিকে সাহায্য করো!” রগ চিৎকার করল, এক সঙ্গে মফির ছুরির আঘাত ধরে ফেলল। তার টুপি থেকে ছোট পেঁচা ডানা মেলে ক্যাথরিনের দিকে উড়ে গেল। রগ এক ঝটকা দিয়ে হাত ছেড়ে পাঁচ মিটার দূরে সরে গেল।

“জেগে ওঠো, মফি!” রগ মফির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল। অ্যাডভেঞ্চারার খারাপভাবে দাঁত চেপে রগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“যেহেতু তুমি সতর্কতা শোনো না, আমিও আর দয়া করবো না!” রগ ডান হাতে তলোয়ার বের করল, বাম হাতে পাঁচটি ধারালো ছুরি একসঙ্গে ছুড়ে দিল মফির দিকে।

অ্যাডভেঞ্চারার ছুরি দিয়ে ঠেকানোর চেষ্টা করল, উড়ন্ত ছুরিগুলো একের পর এক তার ছুরিতে আঘাত করল। মফি পাঁচটি ছুরি দূরে সরিয়ে দিতেই রগ ঝড়ের মতো সামনে এসে বাম হাতে মফির বুকে ঘুষি মারল।

অ্যাডভেঞ্চারার রগের গতিবিধি বুঝে ওঠার আগেই ঘুষিতে দূরে ছিটকে পড়ল, মাটিতে জোরে লুটিয়ে গেল। রগ আঙুল ইশারা করে পাঁচটি ছুরি ফিরিয়ে নিল,爪刃ের ধারালো নখ দিয়ে মফির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আরেকজন হলে, তুমি এখন মৃত।”

রগের চ্যালেঞ্জিং কথায় মফির চোখে লাল আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল। সে মাটিতে উঠে রগের দিকে ঘৃণাভরা দৃষ্টি ছুড়ে দিল, হাতে থাকা বাঁকা ছুরি রূপার একটি বৃত্তে রূপান্তরিত হয়ে রগের দিকে ছুড়ে দিল।

রগ তলোয়ার দিয়ে মফির ছুরি দূরে সরিয়ে দিল, কিন্তু অ্যাডভেঞ্চারার ইতিমধ্যে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। ডান হাতে ছুরির খাপের নিচ থেকে “মৌমাছির হুল” বের করে রগের বুকের দিকে ছুড়ে দিল।

একেবারে সংকট মুহূর্তে রগ বাম হাতে爪刃 দিয়ে ছুরির খাপ শক্ত করে ধরে রাখল। “মৌমাছির হুল” রগের বুক থেকে এক চুল দূরে। সে রূপার তলোয়ার ফেলে এক ঘুষি মফিকে টeterিয়ে দিল, বাম হাতে ছুরির খাপ ছিনিয়ে নিল, ডান হাতে মফির গলা চেপে ধরে তার চোখে তাকাল।

“এবার শেষ, ভাই!” রগ মফির চোখে তাকিয়ে বলল। অ্যাডভেঞ্চারারের চোখে লাল আলো ঘৃণা আর রাগে লাল হয়ে উঠল, অথচ রগের চোখে এক অদ্ভুত সবুজ আলো ফুটে উঠল।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে মফির চোখের লাল আলো ধীরে ধীরে সবুজে রূপান্তরিত হলো, তার শরীর আর আগের মতো অস্থির না, মুখ সাদা হয়ে গেল, ঠোঁটে ঘাম জমে উঠল, চোখ বড় হয়ে গেল, শরীর কাঁপতে লাগল।

হঠাৎ, রগের চোখের আলো নিভে গেল, সে হাত ছেড়ে দেখল মফি কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেছে, মুখে আতঙ্কের ছাপ, যেন অজানা কোনো ভয় তার হৃদয় দখল করেছে।

“দেখা যাচ্ছে, আমি ঠিকই護符 নিয়ে এসেছি।” রগ নিজের বুকের সামনে ঝুলে থাকা নেকড়ে চোখের আকৃতির লকেটের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি বলল, “শিক্ষককে তো বহুদিন দেখা হয়নি,護符টা দিয়েছিলেন পাঁচ বছর আগে।”

সে মাটিতে পড়ে থাকা রূপার তলোয়ার তুলল, টালি আর লিলিথ ক্যাথরিনের পাশে যাচ্ছিল, লিলিথ ক্যাথরিনকে催眠 করে শান্ত করে দিয়েছে, ক্যাথরিন মাটিতে নিঃশব্দে শুয়ে আছে।

রগ টালির পাশে বড় পা ফেলে এল, ছোট পেঁচা লিলিথকে ধরে মাটির ক্যাথরিনের দিকে তাকাল। ঠিক তখনই দূরে বিশাল সাপের মূর্তি গর্জে উঠল, এক বিশাল পাথরের দরজা আস্তে আস্তে খুলে গেল, দরজার পিছনের অন্ধকারে দুটি লাল চোখ জ্বলে উঠল।

রগ আর টালি ঘুরে দেখল, এক দীর্ঘ শরীরের নারী সাপ-মানব দরজা দিয়ে বেরিয়ে এসেছে, তার লাল চোখে তারা凝视 করছে।

সাধারণ সাপ-নারীর মতো খোলা উপরের অংশ নয়, তার উপরাংশে লাল স্ফটিকের মতো উজ্জ্বল আঁশ ঢাকা, মাথায় স্বচ্ছ স্ফটিকের মুকুট আর কোমর পর্যন্ত লাল চুল, তাকে রাজকীয় ও মোহময় করে তুলেছে।

সাপ-নারী দুইজনের কাছাকাছি এসে থামল, চোখ মাটিতে শুয়ে থাকা ক্যাথরিনের ওপর পড়ে, এরপর রগের মুখে凝视 করল, তার রক্তিম ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

রগ এগিয়ে এসে তার মুকুটের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “শুনো, প্রিয়, আশা করি তুমি যুদ্ধ করতে আসোনি। আমাদের কথা বলা যেতে পারে, তোমাকে কী নামে ডাকব? রাজকুমারী? নাকি রানী?”

শেষ কথাটি শুনে সাপ-নারী মৃদু হাসল, চোখে চোখ রেখে凝视 করল, রগও তার চোখে তাকিয়ে রইল, তার চোখে যেন লাল ছায়া পড়েছে, সে আরও এগিয়ে গেল।

রগের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা টালি সাপ-নারীর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া জাদুতে অস্বাভাবিকতা অনুভব করল, এক শক্তিশালী মানসিক জাদু তার জাদুর ঢাল ভেদ করে মাথায় আক্রমণ করতে চাইছে।

“বিপদ!” টালি জাদুর দণ্ড তুলে সাপ-নারীকে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু ঢেউয়ের মতো জাদুতে মনোযোগ দিতে পারল না, কানে বিশৃঙ্খল শব্দ বাজতে লাগল, মাথায় নানা বিভ্রান্তি ভেসে উঠল, বাধ্য হয়ে চোখ বন্ধ করে শক্তি জড় করল, জাদুর আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য।

একই সময়ে মাটিতে ক্যাথরিন শরীর গুটিয়ে চোখ বন্ধ করে ভয়ে কেঁদে উঠল, দূরে মফিও মাথা ধরে যন্ত্রণায় চিৎকার করল।

“আমি তোমার দুঃস্বপ্ন, যেটা তুমি কোনোদিন এড়াতে পারবে না…” সাপ-নারী রগের সামনে এসে তার লাল চোখে凝视 করে মোহময় কণ্ঠে বলল।

“বড়াই করা সাপ তো একেবারে দুর্বল!” রগের কাঁধের ছোট পেঁচা অবজ্ঞাভরে গুড়গুড় করল।

সাপ-নারী অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, বুঝে ওঠার আগেই রগের বুকের নেকড়ে চোখের লকেট থেকে ঝলমলে সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল, রগের চোখের লাল আলো মুহূর্তে গভীর সবুজে বদলে গেল, সাপ-নারীর লাল চোখের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।

সাপ-নারী অনুভব করল, এক অদ্ভুত জাদু তার বুকে ভারী হাতুড়ির মতো আঘাত করছে। সে কেঁপে উঠল, রগ সুযোগ নিয়ে বাম হাতে爪刃 বের করে সাপ-নারীর বুকে আঘাত করল।

সাপ-নারী পেছনে সরে গেল,爪刃ের ধার তার বুক ছুঁয়ে গেল, ধারালো ছুরির অগ্রভাগ তার পেটে লাগল। একাধিক টুংটাং শব্দে সাপ-নারীর শরীরের উজ্জ্বল আঁশ ছুরিগুলো ফিরিয়ে দিল।

সাপ-নারীর ঠোঁটে ঠাণ্ডা এক হাসি ফুটে উঠল, লম্বা লেজ ঝাঁপিয়ে রগের দিকে ধারালো আঁশ ছুড়ে দিল, কিন্তু রগ বাতাসের মতো স্থান বদলে দিল, ছুটে আসা আঁশ একটাও লক্ষ্যভেদ করল না।

সাপ-নারী অবাক হয়ে চারপাশে তাকাল, হঠাৎ পেছন থেকে রগের গভীর কণ্ঠে শুনল, “দুঃস্বপ্ন শেষ, রাক্ষসী!”

সে ঘুরে দেখল, পাঁচটি悬浮刀刃 তার মাথার চারপাশে ঘুরছে, যেকোনো মুহূর্তে তার মাথা দুই ভাগ করে দিতে পারে।

“তুমি আমাকে মারতে পারবে না।” সাপ-নারী রগের দিকে凝视 করে গভীর অর্থে বলল।

“তোমাকে না মারার কারণ দাও।” রগ আঙুল নাড়াতেই পাঁচটি ছুরি তার মুখে গিয়ে ঠেকল, ঠাণ্ডা ধার তার মুখে ছায়া ফেলল।

“আমি মারা গেলে, টাইটান রাজপুত্রকেও আমার সঙ্গে কবরে যেতে হবে।” সাপ-নারী অচল দাঁড়িয়ে রগের দিকে তাকিয়ে নরম গলায় বলল।

(জুনের শেষ আপডেট, রগ আর মফির তীব্র লড়াই। যারা পড়ে আনন্দ পাচ্ছেন, সংগ্রহের বোতাম টিপে উৎসাহ দিন! জুলাইতে আবার দেখা হবে!)