সাতাত্তরতম অধ্যায়: সর্বাধিক মূল্যবান ঘুষ

“ক্যাপ্টেন মহাশয়, আপনি কি নিশ্চিত যে আমাকে বাধ্য করতে চান? আমি তো ব্যবসার প্রস্তাব নিয়ে এসেছি!” রগ শান্তভাবে চারপাশে তাকাল, যেখানে মৃত জলযাত্রীরা সতর্ক দৃষ্টিতে অপেক্ষা করছিল, তারপর এক টুকরো সিগার জ্বালিয়ে প্রশ্ন করল।

“তোমার সঙ্গে আমার কোনো কথা নেই। কথা বলতে হলে আগে আমার ভূত জাহাজে যোগ দাও, তারপর আমি ছুরি দিয়ে তোমার মাথা কেটে ফেলব!” ক্যাপ্টেন জ্যাক হাতে শাণিত ছুরি ঘুরিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “এগিয়ে যাও!”

“ক্যাপ্টেন, ওই দুই নারীকে কি মেরে ফেলব?” পাশে থাকা এক জলদস্যু জিজ্ঞাসা করল।

“আমার কথা বুঝতে পারনি? আমি বলেছি হত্যা করো, খেলতে নয়। কাজ শুরু করো, অলস লোক!” ক্যাপ্টেন রাগী চোখে তাকিয়ে এক লাথি মারল তার পশ্চাতে।

জলদস্যুটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, মাথা তুলেই রগের পাশে থাকা ক্যাথরিনকে দেখে হিংস্র মুখে ছুরি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রগ স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো বাধা দিল না। হঠাৎ “ধুম” শব্দে এক গুলি চলল, রুপার গুলি জলদস্যুর মাথা ভেদ করে গেল।

সৌল-গ্রাসী ওষুধে ভেজানো রুপার গুলি মুহূর্তেই জলদস্যুর দেহে থাকা আত্মার শক্তি শুষে নিল, তারপর জলদস্যুদের ভিড়ে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে মৃত আত্মার শক্তি ছড়িয়ে সবাইকে উল্টে দিল।

“দারুণ কাজ করেছ,” রগ পিছনে থাকা ক্যাথরিনের দিকে হাসল। মেয়েটি গর্বভরে মুখ তুলে ধরল, কিন্তু রগ আবার বলল, “ভুল বোঝো না, আমি বলতে চাচ্ছি, তুমি বেশ বড় ঝামেলা এনেছ!”

কথা শেষ হতে না হতেই রাগে ফুঁসতে থাকা মৃত জলদস্যুরা দলে দলে এগিয়ে এল। রগ বাঁ হাতে নখের ছুরি ঘুরিয়ে পাঁচটি ছুরি পাখার মতো ছড়িয়ে দিল, পাঁচ মৃত জলদস্যুর মাথায় তা গেঁথে গেল। তাদের আর্তনাদে পাঁচজন ধূমায় পরিণত হল।

পাঁচটি ছুরি মৃত আত্মার শক্তি শোষণ করে ঝকঝকে রুপালি আলো ছড়াল, ছুরির দুই পাশে উজ্জ্বল আলোর ধার বেড়ে গেল, ছুরির দৈর্ঘ্য দ্বিগুণ হল। পাঁচটি ঘূর্ণায়মান আলোর ছুরি জলদস্যুদের ভিড়ে ঘুরে ঘুরে এক খালি মাঠ রেখে গেল।

রগ সুযোগ নিয়ে ডান পাশের জলদস্যুদের দিকে ফিরল, সৌল-গ্রাসী রুপালি তরবারি সামনে থাকা মৃত জলদস্যুর ওপর আঘাত করল। জলদস্যু ত্রিশূল তুলে বাধা দিল, কিন্তু তরবারির জমে থাকা মৃত আত্মার শক্তি প্রখর ঢেউয়ের মতো বেরিয়ে আশপাশের জলদস্যুদের মুহূর্তে নিঃশেষ করল।

“মেয়েরা, ক্যাপ্টেনকে একটু শিক্ষা দাও, না হলে সে আমাদের সঙ্গে ঠিকভাবে কথা বলবে না!”

রগ কথা বলতে বলতে বিদ্যুৎগতিতে জলদস্যুদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল। রুপালি তরবারি তার চারপাশে সাদা ঝড় তুলে দিল, মৃত আত্মার ঢেউ একের পর এক জলদস্যুকে ছিন্নভিন্ন করল। ছিন্নভিন্ন মৃতরা আবার তরবারিতে শোষিত হয়ে নতুন ঢেউ হয়ে অন্যদের আঘাত করল।

তালির পাশে দাঁড়ানো রুপালি পোশাকের তরুণী দুই হাতে পিস্তল তুলে ধরল, রুপার গুলি মৌমাছির ঝাঁকের মতো বেরিয়ে এল। নিহত মৃতদের শক্তিতে গুলি বিস্ফোরিত হল, জাহাজের দেয়ালে ছোট বড় গর্ত তৈরি করল।

ক্যাথরিনের পিছনে থাকা তালি কোমরের জাদু প্রদীপ মুছে নিল, প্রদীপের দৈত্য বেরিয়ে এল, তালি দণ্ড নির্দেশ করল, দৈত্য বিশাল মুষ্টি তুলে মৃত জলদস্যুদের মধ্যে ঢুকে পড়ল, তাদের পিছু হটতে বাধ্য করল।

“এইভাবে তো খেলাটা ঠিক হচ্ছে না!” রগ ঘুরে সৌল-গ্রাসী রুপালি তরবারি ডেকে গেঁথে দিল, তরবারির মৃত আত্মার শক্তি সাদা শক্তির বৃত্ত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, কাছের মৃত জলদস্যুদের ছিটকে দিল।

সে ফিরে তাকিয়ে দেখল তালি দাঁড়িয়ে লড়াই দেখছে, ডেকে বলল, “আমরা প্রাণপণে যুদ্ধ করছি, তুমি লোক দিয়ে লড়াচ্ছো? একসাথে রক্ত ঝরানোর কথা ছিল না?”

“দুঃখিত, আজ তা হচ্ছে না,” তালি কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল, “মৃতদের শরীরে তো রক্ত নেই!”

“তোমার যুক্তি চমৎকার!” রগ সাদা ছায়া হয়ে ফিরে তালি পাশে এল, তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “তবু তোমাকে কিছু করতে হবে, ডান পাশে মৃতদের দায়িত্ব তোমার, আমি ক্যাপ্টেনের সঙ্গে খেলব!” বলেই ঝড়ের মতো ক্যাপ্টেনের দিকে ছুটে গেল।

ক্যাপ্টেন রগের দিকে ছুটে আসতে দেখে ভূতের আগুনের বন্দুক তুলে গুলি চালাল। রগ চপল পদক্ষেপে তিনটি আগুনের গুলি এড়িয়ে গেল, সৌল-গ্রাসী তরবারি দুটি গুলি শোষণ করল, তারপরে তরবারি দিয়ে আঘাত করল, কিন্তু ক্যাপ্টেন ইতিমধ্যে বাতাসে মিলিয়ে গেছে।

রগের তরবারি ফাঁকা গেল, নখের ছুরি ফিরিয়ে হাতে নিল, ঘুরে আকাশে ছুরি দিয়ে আঘাত করল, ক্যাপ্টেন প্রকাশ হয়ে এক ছুরি তার নখে মারল, রগ মৃত সৈন্যের ছুরির ব্লেড ধরে পাঁচটি ছুরি একসঙ্গে ক্যাপ্টেনের দিকে ছুড়ল।

ক্যাপ্টেনের ছায়া মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, পাঁচটি ছুরি ফাঁকা গিয়ে ডেকে গেঁথে গেল। রগ ছুরি ফিরিয়ে এক জলদস্যুর বুকের ওপর ঘুষি মারল, নখের ছুরি থেকে মৃত আত্মার শক্তি বেরিয়ে আসা জলদস্যুদের মাটিতে ফেলে দিল।

সে সিগারের ধোঁয়া ছাড়ল, সতর্ক চোখে চারপাশে তাকাল। হঠাৎ ক্যাপ্টেনকে ক্যাথরিনের পাশে দেখতে পেল, বন্দুক তুলে ক্যাথরিনের মাথা লক্ষ্য করল।

মেয়েটি আত্মসচেতনভাবে ঘুরে রুপালি বন্দুক ক্যাপ্টেনের দিকে তাকাল, একই সাথে রগ পাঁচটি ছুরি ছুড়ল, সেগুলো ঝকঝকে সাদা আলোয় ক্যাপ্টেনের চারপাশে ঘুরতে লাগল।

“তোমরা আমাকে মারতে চাও, আমি এত সহজে মরব না। এই মেয়েটি বেশ ভালো, তরুণী ও সুন্দরী, আমি তাকে ঢাল বানাব!” ক্যাপ্টেন রগের দিকে ফিরে দাঁত কেটে বলল, উচ্চস্বরে হাসল, “হাহাহা, এসো, আঘাত করো! দেখি কে আগে মারা যায়!”

চারপাশে শান্তি নেমে এল। মৃত জলদস্যুরা আক্রমণ থামিয়ে দিল, তালি ও দৈত্যও ফিরে তাকাল ক্যাপ্টেন ও ক্যাথরিনের দিকে, দু’জন একে অপরের মাথায় বন্দুক তাকিয়ে আছে, ক্যাপ্টেন মৃত্যুভয়হীন, মেয়েটির চোখে দৃঢ় সংকল্প।

রগ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, শান্তভাবে বলল, “এখন মরার সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে, হয়তো তোমার পিছনের কারও মতামত শুনে নেওয়া উচিত।”

“হাহা? আমাকে বোকা বানাতে চাও? আমি শিশু নই, আমাকে ফাঁকি দিতে চাও, বিশ্বাস করো আমি এখনই মেয়েটির মাথা উড়িয়ে দেব!” ক্যাপ্টেন বন্দুক ক্যাথরিনের মাথায় ঠেসে চিৎকার করল।

রগ নিরুপায় কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “তুমি সেটা করবে না।”

“তুমি মনে করো আমি পারব না?” ক্যাপ্টেন জ্যাক চোখ বড় করে ট্রিগারে চাপ দিতে গেল, হঠাৎ পিছনে এক চিৎকার, “বাবা! থামো!”

ক্যাপ্টেন চমকে ফিরে দেখল, জাহাজের দরজায় সাদা পোশাকের এক তরুণী দাঁড়িয়ে আছে। সে অবাক হয়ে বন্দুক নামিয়ে নিল, ঘুরে গিয়ে চিৎকার করল, “লিয়া, তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

পুতুলের মতো তরুণী দৌড়ে এসে ক্যাপ্টেনকে জড়িয়ে ধরল। পাশের ক্যাথরিন বন্দুক নামিয়ে নিল, তালি দৈত্যকে ফিরিয়ে নিয়ে রগের পাশে এল। তালি রগকে জিজ্ঞাসা করল, “এই মেয়েটি এখানে এল কেন?”

“আমি আগে থেকেই জানতাম সে আমাদের অনুসরণ করছে। আমরা দাদার রান্নাঘরে ঢোকার আগেই তার গন্ধ আমাদের পেছনে ছিল।” রগ নির্দ্বিধায় উত্তর দিল।

“সে কি আমাদের সাহায্য করতে এসেছে?” ক্যাথরিন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“সে তার বাবাকে সাহায্য করতে এসেছে,” রগ পিতা-কন্যার দিকে তাকিয়ে বলল, “সে ভয় করে আমরা তার বাবার ক্ষতি করব, তাই আমাদের অনুসরণ করেছে।”

এমনই সময়, ক্যাপ্টেন ও তার কন্যা ঘুরে দাঁড়াল। ক্যাপ্টেন কন্যার হাত ধরে রগকে বলল, “শিকারি মহাশয়, লিয়া আমাকে সব জানিয়েছে, কৃতজ্ঞ যে আপনি আমার মেয়েকে আঘাত করেননি।”

“মৃতরা সবসময় খারাপ নয়, আমি নিরপরাধকে হত্যা করি না।” রগ সৌল-গ্রাসী রুপালি তরবারি গুটিয়ে নিল।

“আপনি বলেছিলেন ব্যবসার কথা বলবেন, এখন আমরা আলোচনা করতে পারি।” ক্যাপ্টেন বন্দুক ও ছুরি গুটিয়ে মৃত জলদস্যুদের সরিয়ে বলল।

“এটাই আমার উদ্দেশ্য।” রগ এগিয়ে এসে বলল, “ক্যাপ্টেন জ্যাক, শুনেছি আপনি টাইটান রাজপুত্র সোরিনের জন্য কাজ করছেন, তিনি আপনাকে টাকা দিয়েছেন, টেরিয়েলের ঘাঁটির ওপর গোলা বর্ষণ করতে বলেছেন, ঠিক তো?”

“তেমনই, কিন্তু আমি কোনো টাইটান রাজপুত্রকে দেখিনি, আমার সঙ্গে কথা বলেছে এক কালো পোশাকের লোক, যার মুখও দেখা যায়নি! আমার মনে হয় সে আমার দাদার চেয়ে কদাকার! তবে কী আসে যায়, টাকা বেশি দিলে হলেই হয়!”

“একদম ঠিক বলেছ,” রগ সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল, “কিন্তু যদি আমি আরও মূল্যবান কিছু দিয়ে তোমাকে কিনতে চাই, যুদ্ধের সময় তুমি পক্ষ পরিবর্তন করবে?”

“আরও মূল্যবান কিছু?” ক্যাপ্টেন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কী?”

“স্বাধীনতা!” রগ গভীর অর্থে বলল।

“স্...স্বাধীনতা?” ক্যাপ্টেন বিস্মিত হয়ে পুনরাবৃত্তি করল।

“ঠিক, আসল স্বাধীনতা,” রগ মাথা নাড়ল, “তুমি চাইলে, আমি তোমার আত্মার বন্দীশক্তি দূর করব, যেমন তোমার বিশ্বাসঘাতক সহকারীকে হত্যা করেছি।”

“না, এটা অসম্ভব!” ক্যাপ্টেন ফ্যাকাশে মুখে মাথা নাড়ল, চিৎকার করল, “তুমি জানো না সেখানে কী ঘুমিয়ে আছে, কেউ জানে না, শুধু মৃতরা...”

“আমি মৃতদের সঙ্গে বহুবার লড়েছি।” রগ দৃঢ় চোখে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আমি যদি তোমার জন্য যুদ্ধ করি, তোমার শৃঙ্খল ছিঁড়ে দিই, তুমি কি雷霆堡 পুনরুদ্ধারে আমাকে সাহায্য করবে?”

“তুমি কি মৃত্যু ভয় পাও না?” ক্যাপ্টেন হঠাৎ মাথা তুলল, জুয়াড়ির মতো রগের দিকে তাকাল। রগের চোখে অদম্য স্থিরতা, “মৃত্যু ভয়ের কিছু নয়, সত্যিকারের ভয় সৃষ্টি করে কুচক্রীতা।”

সে ক্যাপ্টেনের সামনে এসে গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি কি শৃঙ্খলমুক্ত হতে চাও? তখন তোমার জাহাজের দল আগের চেয়ে শক্তিশালী হবে, কেউ তোমাদের পরাজিত করতে পারবে না!”

সে ক্যাপ্টেনের পিছনে থাকা পুতুল-কন্যার দিকে তাকিয়ে আবেগে বলল, “আর তোমার কন্যা, তুমি কি চাও না তার পাশে থাকতে, যাতে তাকে কোনোদিন শয়তানের দাসত্বে পড়তে না হয়?”

ক্যাপ্টেনের হৃদয় কেঁপে উঠল। সে ঘুরে কন্যার দিকে তাকাল, লিয়া মৃদু হাতে তার হাত ধরে নিজের বুকে চেপে ধরল, আশায় উজ্জ্বল চোখে তাকাল।

“হয়তো তুমি ঠিক বলেছ,” অনেকক্ষণ পরে, ক্যাপ্টেন রগের চোখে তাকিয়ে গভীর অর্থে বলল, “এটা অবশ্যই এক জুয়া, কিন্তু জুয়া না করার সাহসই পরাজয়।”

তিনি সবাইকে উপরতলার ডাইনিং হলে নিয়ে গেলেন, জলদস্যুদের দিয়ে টেবিল পরিষ্কার করালেন। পাঁচজন গোলটেবিলে বসে ক্যাপ্টেনের মুখে দ্বীপের গল্প শুনতে লাগল।

“আমরা এখনও জানি না তারা কী, শুধু জানি তারা পুরো দ্বীপকে মৃত করে তুলেছে। আমরা একে ডেথ আইল বলি, কারণ সেখানে সবকিছু মৃত, জমিও পুড়ে গেছে।”

ক্যাপ্টেন গোঁফে হাত বুলিয়ে সবাইকে দেখে বলল, “জানি, দ্বীপে এক গুহা আছে, সেখান দিয়ে সেই ভয়ংকর বাসায় ঢোকা যায়। কিন্তু বাসার বাইরে স্তরে স্তরে জাদু-প্রাচীর আছে, ভিতর থেকে না খুললে প্রবেশ অসম্ভব।”

“আমরা হয়তো সরাসরি প্রাচীর ভেদ করতে পারি,” রগ টেবিলে আঙুল ঠুকল, তালির দিকে তাকিয়ে বলল, “এই দিকটা আমরা প্রস্তুত।”

“আমি বলছি, জোর করে ঢোকো না, আগে জাগিয়ে তুললে তোমাদের ক্ষতি হবে। তার শক্তি তোমাদের সবাইকে গ্রাস করতে পারে, সুনামির মতো!” ক্যাপ্টেন জ্যাক গুরুত্ব সহকারে মাথা নাড়ল।

রগ সামনে ঝুঁকে ক্যাপ্টেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ক্যাপ্টেন মহাশয়, আপনার পরামর্শ শুনতে চাই।”

ক্যাপ্টেন রগের চোখে গভীরভাবে তাকিয়ে বলল, “একটা চোর হও...”

(ক্যাপ্টেনের পরামর্শের অর্থ কী? রগ কী বিপদ ও জটিলতায় পড়বে? পাঠকগণ অপেক্ষা করুন, ভোট ও সংগ্রহে সমর্থন দিতে ভুলবেন না!)