চৌষট্টি অধ্যায়: শিকারী জাদুকরের সিদ্ধান্ত (প্রথম প্রকাশ)

“কী ধরনের সুস্পষ্ট পথ?” টাইটান রাজপুত্র সন্দেহভরা চোখে রগকে পর্যবেক্ষণ করে জিজ্ঞেস করল।

“আপনি চাইলে আপনার মিত্র ‘রক্তহস্ত’ উইলিয়ামের সাহায্য নিতে পারেন। যদি সে কালো জাদুকরদের নিয়ে এসে আমাদের সহায়তা করে, তাহলে এই যুদ্ধে আপনি অবশ্যই জয়ী হবেন!” আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে রগ তায়রেলের দিকে তাকিয়ে বলল।

রগের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা আন্তোনিও ও মর্ফি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, রগের এমন সাহসী ও স্পষ্ট কথায় তারা যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

“কে বলেছে তোমাকে যে ‘রক্তহস্ত’ উইলিয়াম আমার মিত্র?” তায়রেলের দৃষ্টিতে এক ঝলক হত্যার ছায়া ফুটে উঠল, গলায় মিশে গেল বিস্ময় ও ক্ষোভ, যেন সে মুহূর্তেই রগ ও তার সঙ্গীদের নিজ হাতে হত্যা করতে পারে।

“উইলিয়াম আপনাকে একসময় চিঠি লিখে একত্রে কাজ করতে চেয়েছিল, এবং আপনি তার প্রস্তাবে সম্মতি দিয়েছিলেন। আমি কি ভুল বলেছি?” সম্পূর্ণ শান্তভাবে রগ তায়রেলের ক্রুদ্ধ মুখের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি জানি না তুমি কোথা থেকে এসব শুনেছ, তবে এগুলো পুরোপুরি ভিত্তিহীন!” ঠান্ডা স্বরে মাথা নেড়ে তায়রেল বলল, “সত্যি, কালো জাদুকর আমাকে চিঠি দিয়েছিল, কিন্তু আমি তার প্রস্তাব মঞ্জুর করিনি। এমনকি সেই চিঠিটা কোথায় আছে, জানিও না। তুমি না তুললে আমি তো একেবারেই ভুলে যেতাম!”

“আমার মনে হয়, আপনি ওটা আবার দেখলে খুশি হবেন!” রগ সেই চিঠিটা বের করে মেলে ধরে তায়রেলের দিকে এগিয়ে দেয়। রাজপুত্র বিস্ময়ে তার দিকে তাকায়, চিঠিটা হাতে নিয়ে ভালোমতো পড়ে দেখে মাথা নেড়ে বলে, “হ্যাঁ, এই চিঠিই তো, কিন্তু তোমার হাতে কীভাবে এলো?”

“রেঞ্জারদের খবরের উৎস নিয়ে আপনাকে জানার দরকার নেই।” হাসিমুখে রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে রগ বলল, “আপনি যদি আমার সঙ্গে সদ্য যা বলেছেন, তাতে কিছুই গোপন না করে থাকেন, তবে দুঃখের সঙ্গে বলতে হচ্ছে আপনার বড় বিপদ আসছে।”

“হয়তো আমার ভাগ্য আগেই নির্ধারিত। বাঁচা-মরা আমার কাছে বড় কিছু নয়। কাল যদি আমাকে সোরিনের বিশাল বাহিনীর সামনে দাঁড়াতেও হয়, আমি কখনোই পিছিয়ে যাব না—এটা আপনি বিশ্বাস রাখতে পারেন!” ধীর, সংযত কণ্ঠে বলল তায়রেল।

“আপনার দৃঢ়তা নিয়ে আমার সন্দেহ নেই। তবে আমার মতে, বীরত্বের সঙ্গে মৃত্যুবরণ করার চেয়ে কৌশলে বাঁচার চেষ্টা করা শ্রেয়, হয়তো তাহলে আশা থাকবে।” রগ লুকিয়ে হাসল, গভীর অর্থপূর্ণ কণ্ঠে বলল, “প্রবাদ আছে, দৈত্যের পা কাটার চেয়ে মাটিতে চর্বি ছড়িয়ে দিলে বেশি ফল পাওয়া যায়।”

হো হো করে হাসতে লাগল তায়রেল, প্রবাদে অবমাননা থাকলেও সে বিন্দুমাত্র রাগেনি, বরং আনন্দে আকাশের দিকে মুখ তুলে হেসে উঠল।

তারপর প্রশংসার দৃষ্টিতে রগের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি একদম ঠিক বলেছেন। তবে বলুন তো, প্রবাদে যে ‘চর্বি’ বলা হয়েছে, সেটা কোথায়?”

“এখনকার পরিবেশটা খুব গুরুত্বপুর্ণ কথা বলার উপযুক্ত নয়।” চারপাশে একবার তাকিয়ে রাজপুত্রকে বলল রগ। টুপি থেকে উঁকি দেওয়া ছোট পেঁচাটি নিচু গলায় বলল, “ভাল হয় আমাদের ডাইনিং হলে নিয়ে যান, খাবার খেতে খেতে আলাপ করা যাবে!”

“আমারও তাই মনে হয়। রাজপুত্র নিশ্চয়ই আমাদের এক বেলার নৈশভোজে আপ্যায়ন করতে অস্বীকার করবেন না—আর পাশাপাশি ভবিষ্যৎ পরিকল্পনাও আলোচনা হয়ে যাবে, তাই না?” হাসিমুখে তায়রেলের দিকে বলল রগ।

রাজপুত্র হালকা মাথা নেড়ে বলল, “এতে কোনো আপত্তি নেই, তবে খেয়াল রাখবে, আমার নৈশভোজ শেষ হলে তোমাকে এমন এক উত্তর দিতেই হবে, যাতে আমি সন্তুষ্ট হতে পারি!”

“নিশ্চয়ই, আমি কখনোই নিশ্চিত না হয়ে কোনো কাজ করি না!” সাদা চাদরটা একটু ঝাঁকিয়ে রগ সসম্মানে হাত বাড়াল। তায়রেলও সেই ভঙ্গিতে জবাব দিল, সবাই মিলে ভোজ কক্ষে চলল।

“ঠিক আছে, টালি আর ক্যাথরিনকেও ডেকে আনো, দুই কন্যাকে তো ভুলে গেলে চলবে না!” রগের স্মরণ করিয়ে দেওয়ায়, তায়রেল দুই সৈন্যকে বিশ্রামাগারে পাঠাল খবর দিতে। পরে সবাই ভোজ কক্ষে একত্র হল। তায়রেল আদেশে সুদৃশ্য নৈশভোজ সাজানো হল। একসাথে পানপাত্র তুলে সবাই শুভেচ্ছা জানাল, তারপর তায়রেল রগকে পরিকল্পনা সম্পর্কে জিজ্ঞেস করল।

রগ পাশে বসা লালায় ভেজা ঠোঁটে ঝালর ঝরানো লিলিসের জন্য এক টুকরো ভেড়ার রোস্ট কেটে দিল, সে ছোট্ট হাতে ধরে চিবাতে লাগল। রগ মাথা তুলে তায়রেলের দিকে বলল, “আমার পরিকল্পনা দুই ভাগে বিভক্ত। প্রথমটি আপনার ও আন্তোনিওর উদ্দেশ্যে।”

নিজের নাম শুনে নাইটদের নেতা আন্তোনিও মাথা তুলে তাকাল। রগ বলতে লাগল, “প্রভু, আপনাকে অবশ্যই বজ্রদুর্গে গিয়ে আনুষ্ঠানিকতায় অংশ নিতে হবে। এতে সোরিন নিশ্চিন্তে থাকবে, আর আমাদের পরিকল্পনা এগিয়ে নেওয়ার সময় ও সুযোগ পাওয়া যাবে।”

“কিন্তু সোরিনের উদ্দেশ্য তো খুব স্পষ্ট—সে চায় আমি আর বড় ভাই টেডের মতো চিরতরে পৃথিবী থেকে অন্তর্ধান করি। আমি কি তবে নিজেই নিজের মৃত্যুর পথ বেছে নেব?” সন্দেহভরা মুখে বলল তায়রেল।

“তা নয়—আপনাকে বলি, আমরা আপনাকে বিসর্জন দিয়ে জয়লাভ করতে চাই না।” রগ এবার আন্তোনিওর মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “এ কারণেই আমি চেয়েছি আন্তোনিও আপনার সঙ্গে থাকুক। শুধু সে নয়, পবিত্র আলোর ডানা পুরোহিত সংঘ ও প্রধান পুরোহিত গডও আপনার সঙ্গে যাবেন।”

“বুঝতে পারছি!” আন্তোনিও আশ্চর্য হয়ে বলল, “তুমি চাইছ পবিত্র সম্রাটের সম্মান ও প্রতিপত্তিকে কাজে লাগিয়ে, নাইট ও পুরোহিত সংঘের মাধ্যমে তায়রেলকে সুরক্ষা দিতে!”

“ঠিক তাই। নাইট ও পুরোহিত সংঘ মানে সম্রাট ও গোটা মানব সাম্রাজ্য। সোরিনকে ভাবতে হবে—তার মধ্যে সাহস আছে কিনা রাজপুত্রকে দুই সংঘের সুরক্ষার মধ্যে হত্যা করতে। সে যদি চেষ্টা করে, দুই সংঘের বাহিনী ও রাজপুত্রের রক্ষীরা তার নিরাপত্তা রক্ষা করবে, আর সোরিন মানব সাম্রাজ্যের শত্রু হবে।”

রগের কথায় টাইটান রাজপুত্রের কপালের ভাঁজ আস্তে আস্তে মুছে গেল। প্রশংসাসূচক হাসি দিয়ে বলল, “খুব ভাল পরিকল্পনা। আমি একমত, চলুন এই পরিকল্পনার জন্য সবার সাথে পান করি!”

সবাই একযোগে পানপাত্র তুলে রাজপুত্রকে অভিবাদন জানাল। পরে তায়রেল রগের কাছে দ্বিতীয় অংশের কথা জানতে চাইল।

“দ্বিতীয় অংশটা আমার, মর্ফি ও দুই কন্যার হাতে। আমরা চারজন উত্তরের ধূসর বন্দরে যাব, সেখানে ভূতুড়ে জলদস্যু অধিপতি ‘সমুদ্র আত্মা’ জ্যাককে খুঁজব।” ধীরে ধীরে হাতে ধরা গ্লাসটা নামিয়ে তায়রেলের দিকে তাকিয়ে বলল রগ।

“শুধু তোমরা চারজন?” তায়রেল বিস্ময়ে কপাল কুঁচকাল, “তুমি কি জানো কাদের মুখোমুখি হতে যাচ্ছ? পবিত্র আলোর ডানা পুরোহিত সংঘও সেই অমর জলদস্যুদের নিশ্চিহ্ন করতে পারবে কিনা সন্দেহ। চারজনে একা, এ এক অনিশ্চিত সফর!”

“আপনি ঠিক বলছেন!” আত্মবিশ্বাসী হাসিতে রগ বলল, “ওদের খতম করতে চাইলে, সেটা হবে ভীষণ কঠিন যুদ্ধ। আমার মনে হয় সেটা করার চেয়ে সোরিনের সঙ্গে একেবারে সামনা-সামনি যুদ্ধে নামা সহজ।”

সে মাথা নিচু করে কাঠের গ্লাস থেকে এক চুমুক নিয়ে বলল, “তবে, রেঞ্জারদের কাজ করার নিজস্ব কৌশল আছে। অনেকের চোখে আমরা সাহসী, ঝগড়াটে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে আমরা হত্যার চেয়ে অহিংস উপায়কে বেশি পছন্দ করি।”

“তোমার লক্ষ্য কী?” রাজপুত্র আগ্রহভরে সামনে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল।

“আপনার মিত্র দরকার, সেটাই আমার লক্ষ্য!” উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চকণ্ঠে রগ বলল, “ভাবুন তো, যদি পরিস্থিতি উল্টো হতো—বাহিনী ভাগ করতে হতো সোরিনকে, আপনাকে নয়, তাহলে কেমন হতো অবস্থা?”

“জ্যাক আর তার জলদস্যুদের দল তো অগভীর কূপ, তাছাড়া সে তো সোরিনের কাছেই বিক্রি হয়ে গেছে। তাকে কিনতে গেলে বিরাট মূল্য দিতে হবে, আমার কাছে এত রত্ন নেই!” সন্দেহভরে বলল তায়রেল।

রগ হাসিমুখে হাতে গ্লাস নাড়িয়ে বলল, “না না, প্রভু, আপনাকে কিছুই খরচ করতে হবে না। আমরা সোনা-রত্নের চেয়েও বেশি কার্যকর কিছু খুঁজে বের করব আমাদের মিত্রকে কিনতে। আপনি শুধু প্রথম অংশের পরিকল্পনা অনুযায়ী সমস্ত প্রস্তুতি সেরে রাখুন, নিশ্চিত করুন যেন কোনো ত্রুটি না থাকে।”

“ঠিক আছে, রগ সাহেব, মনে হচ্ছে আপনাকে বিশ্বাস করা ছাড়া আমার গতি নেই। সফল হই বা না হই, আপনি আমাকে বিস্মিত করে দিয়েছেন, আমি বিশ্বাস করতে চাই আমরা সফল হব। আপনার সঙ্গে কাজ করতে পেরে আনন্দিত!” তায়রেল গ্লাস তুলে বলল।

“ধন্যবাদ, প্রভু, এও আমার সৌভাগ্য!” রগ কাঠের গ্লাসের মদ শেষ করে মাথা নত করল, তারপর গ্লাস নামিয়ে বলল, “তবে প্রভু, আমরা যথেষ্ট সময় নিয়ে ফেলেছি, আমার মনে হয় ভোজ এখানেই শেষ করা ভালো।”

তায়রেল উঠে অতিথিদের বিদায় জানালেন, সৈন্যদের আদেশ দিলেন সবাইকে বিশ্রামাগারে পৌঁছে দিতে। পথে, রগ চুপিচুপি টালির পাশে এসে নিচু স্বরে বলল, “মিস টালি, আশা করি আপনি আলোর আত্মাকে আমার জন্য একটা কাজ করতে দিতে অস্বীকার করবেন না।”

কৌতূহলভরে তাকিয়ে টালি বলল, “নিশ্চয়ই, কী করতে চাও?”

“আমি চাই, আলোর আত্মা আমার বাড়ি থেকে কিছু জিনিস এনে দিক—এই মাত্র।” রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল রগ।

“তোমার বাড়ি?” বিস্ময়ে তাকাল টালি, ‘বাড়ি’ কথাটা শুনে সে যেন অবাকই হয়ে গেল। সামনে হাঁটা আন্তোনিওর দিকে একবার তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “আমি তো ভাবতাম তোমার কোনো বাড়ি নেই! কী আনবে সেখান থেকে?”

রগের চোখে এক ঝলক রহস্যময় হাসি খেলে গেল, চুপিসারে বলল, “আমার অপরাধের অস্ত্র…”

(রগের ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল, বিপদের মাঝেই জয়—তারা কি পরিকল্পনা সফলভাবে শেষ করতে পারবে? জানতে চাইলে সংরক্ষণ চিহ্নে ক্লিক করুন, আমাদের সঙ্গে থাকুন!)