চুয়াত্তরতম অধ্যায়: প্রধান রাঁধুনির রক্তিম ভোজ

"খুব ভালো, এবার অন্তত আমরা নিশ্চিত হলাম যে এই জাহাজে কেউ আছে..." রগ সতর্কভাবে এগিয়ে গেল, বাঁ হাতে করাত-ধারী নখর শক্ত করে ধরে জাহাজের চাকা থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু যতই সে চেষ্টা করুক, চাকা আপনমনে ঘুরতেই থাকল, একেবারেই নিয়ন্ত্রণ করা গেল না।

"ওরা আমাদের সঙ্গে লুকোচুরি খেলছে!" রগ চাকা ছেড়ে দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে ককপিটের দরজার দিকে এগোতে এগোতে বলল, "চল, আমাদের ওদের খুঁজে বের করতে হবে, আমি জানি সেই বুড়ো ভূতগুলোকে কোথায় পাওয়া যাবে!"

সে লম্বা পা ফেলে ককপিট থেকে বেরিয়ে সোজা জাহাজের করিডোর ধরে এগিয়ে গেল, ক্যাথরিন ও টালি তার পেছনে পেছনে চলল। হঠাৎ সামনে একটি দরজা বাইরে খুলে গেল, রগ হঠাৎ থেমে গেল, আর একটু হলেই খোলা দরজার পাল্লায় ধাক্কা খেত।

সে দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় ভেতর থেকে ভারী পায়ের শব্দ ভেসে এল, রগ তাড়াতাড়ি গা ঠেসে দেয়ালের সাথে লেগে গেল, পেছনে ইশারা করল দু’জনকে, যেন তারা আড়ালে থাকে।

তিনজনই দেয়ালের সঙ্গে লেগে খোলা দরজার পেছনে লুকিয়ে রইল। রগ শুনল, কোনো ভারী ধাতব কিছু টেনে নিয়ে যাওয়ার শব্দ, পাশের ঘর থেকে ভেসে আসছে, সঙ্গে ভারী পায়ের শব্দ করিডোরের অপর প্রান্তে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।

সে ধীরে ধীরে মুখ বাড়িয়ে বাইরে তাকাল, দেখল সাদা ছায়া করিডোরের মোড়ে এক ঝলকে মিলিয়ে গেল, একখানা মরচে পড়া, রক্তাক্ত কুড়াল চোখের সামনে এক পলকের জন্য থমকে থেকে দেয়ালের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

রগ কিছুক্ষণের জন্য ওই দিকেই তাকিয়ে রইল, তারপর সতর্কভাবে দরজার পেছন থেকে বেরিয়ে এল, নিচে তাকিয়ে দেখল মেঝেতে টেনে নিয়ে যাওয়া রক্তাক্ত দাগ, ঘরের দরজা থেকে করিডোরের শেষ মাথা অবধি গিয়ে করিডোরের মোড় ঘুরে মিলিয়ে গেছে।

"ভালোই হয়, মেয়েরা যেন এই দৃশ্য না দেখে," মনে মনে ভাবল রগ। পেছনে ফিরে ক্যাথরিন আর টালিকে ‘নড়বে না’ বলে ইশারা করল, নিজে দরজার আড়াল ঘুরে ঘরের ভেতর উঁকি দিল, ঘর অন্ধকার, ভেতর থেকে ঘৃণ্য গন্ধ এসে নাকে লাগল।

রগ সেই দুর্গন্ধ সহ্য করে ধীরে ধীরে দরজার কাছে পৌঁছোল, ঘরে ঢুকতেই পায়ের তলে কিছু নরম লাগল, নিচে তাকিয়ে দেখে রক্তে ভেজা কাটা হাত, যেখানে কাটা হয়েছে, সেখানে রক্তাক্ত হাড় বেরিয়ে আছে।

"শয়তান!" রগ তাড়াতাড়ি পা সরিয়ে নিল, তলোয়ার দিয়ে কাটা হাতটাকে দেয়ালের কোণে ঠেলে দিল, তারপর ঘরের ভেতরে এগিয়ে গেল। দেয়ালের কোণ ঘুরে দেখতে পেল, ঘরের তাকজোড়ায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে কাটা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, মেঝেতে জমাট রক্ত, দেখে গায়ে কাঁটা দেয়।

"ওহ, ভগবান!" রগের গলা উথলে উঠল, দ্রুত ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এসে জোরে দরজা বন্ধ করল, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে দাঁত চেপে বলল, "ধিক এই অভিশপ্ত ভূতুড়ে জাহাজ, একেবারে জঘন্য!"

হঠাৎ পাশ থেকে দ্রুত নিঃশ্বাস-ফেলার শব্দ এলো, ফিরে দেখে ক্যাথরিন আর টালি ফ্যাকাশে মুখে দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে, চোখে আতঙ্ক, মেঝেতে রক্তের দাগ দেখিয়ে ইশারায় জিজ্ঞেস করল, "কি হয়েছে?"

রগ এখনও উত্তর দেয়নি, এমন সময় করিডোরের অন্য প্রান্ত থেকে ভারী ঠকঠক শব্দ শোনা গেল, সাথে সাথে তিনজনের স্নায়ু টনটনে হয়ে উঠল। রগ শব্দের দিকে তাকিয়ে আবার পেছনে ফিরে নিচু গলায় বলল, "একদম চুপ, কিছু জিজ্ঞেস করবে না, আমার পেছনে এসো!"

বলেই সে করিডোরের ধারে ধারে হাঁটতে লাগল, রক্তাক্ত দাগ এড়িয়ে, এক মোড়ে এসে থেমে উঁকি দিল। দেখল, রক্তের দাগ করিডোর বরাবর ‘জেড’ অক্ষরের মতো আঁকা।

সে দ্রুত বিপরীত দেয়ালের কোণে পৌঁছে গেল, তখন ঠকঠক শব্দ আরও জোরালো শোনা যাচ্ছিল। দেয়ালের আড়াল থেকে মুখ বাড়িয়ে দেখল, রক্তের দাগ ঢুকে গেছে দু’টো আধ-খোলা দরজার ভেতর।

"তোমরা এখানেই থাকো, আমি দেখি কী হয়েছে," রগ ক্যাথরিন আর টালিকে দেয়ালের আড়ালে রেখে নিজে নিঃশব্দে দরজার কাছে গিয়ে আধ-খোলা ফাঁক দিয়ে উঁকি দিল।

দেখল, অন্ধকার বিশাল কেবিনে, সাদা পোশাক, মাথায় সাদা শেফের টুপি পরা এক মোটা লোক, দু’হাতে বিশাল কুড়াল তুলে সামনে টেবিলের উপর কাঠের তক্তায় জোরে কোপ মারছে। রগ অবাক হয়ে দেখল, টেবিল থেকে একটা পা উড়ে উঠল, মোটা লোকটি তা ধরে নিল।

"এ দৃশ্যটা আন্তোনিওকে দেখানো দরকার ছিল, তাহলে বোঝত কে আসল খুনি!" রগ ঘৃণাভরে বিড়বিড় করল, হঠাৎ মোটা লোকটি ঘুরে একটা কালো বস্তু দরজার দিকে ছুঁড়ে দিল।

রগ দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে হাতে ধরল, সেটা দরজায় ধাক্কা খেয়ে ঠিক তার নখরে এসে ঠেকল। নিচে তাকিয়ে দেখল, সেটা কালো হয়ে যাওয়া একটা হৃদপিণ্ড।

"তুমি নতুন কিছু আনতে পারলে না?" রগ হৃদপিণ্ডটা কোণে ছুড়ে দিয়ে উপরে তাকাল, মোটা বাবুর্চি ইতিমধ্যে ঘুরে দাঁড়িয়েছে, ফুলে ফেঁপে থাকা মুখে চওড়া চোয়াল, রক্তাক্ত কুড়াল হাতে, দৃষ্টিতে হিংস্রতা।

"দেখি, টাটকা মাংস নিজেই এসে হাজির! তুমি কোথা থেকে এলে? তোমার জন্মস্থান তোমার মাংসে কেটে লিখে দেব, তার আগে তোমাকে মেরে ফেলার সুযোগ দাও!" বাবুর্চি রগকে আঙুল তুলে বলল।

"আমি কিন্তু ওরকম হতে চাই না!" রগ সাবধানে হাত নাড়ল, "আসলে আমি ক্যাপ্টেন জ্যাকের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, তার সঙ্গে ব্যবসার কথা আছে। তোমরা কি ব্যবসার আগে সাথিদের রান্না করে খাও?"

"আমি ব্যবসা বুঝি না, আমি শুধু রান্না করি!" বাবুর্চি বজ্রগম্ভীর গলায় বলল, এত জোরে যে রগ, ক্যাথরিন আর টালির কানে ঝনঝন করে উঠল।

রগ ভ্রূকুটি করে বলল, "আবেগে ভাসো না বন্ধু, আমরা ব্যবসা করতে এসেছি, মারামারি করতে না, তাছাড়া আমিও রান্না পারি, চাইলে তোমাকে সাহায্য করতে পারি!"

"তুমি?" বাবুর্চি সন্দিগ্ধভাবে রগকে দেখল, "তুমি কী পারো?"

"আমি..." রগ সতর্ক ভঙ্গিতে দরজার কাছে এগিয়ে গিয়ে চারপাশে তাকাল, হঠাৎ দেখল, একটা বিশাল তুনা মাছ ঝুলছে। তার চোখ উদ্ভাসিত, আঙুল তুলে বলল, "চলো, তুনা মাছ কাটার প্রতিযোগিতা করি কেমন?"

"হা হা হা, ওটা তো আমার সবচেয়ে পছন্দের কাজ!" বাবুর্চি অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

সে কাঠের তক্তা আর আধ-কাটা হাড়-মাংস কোণে ছুড়ে দিয়ে সামনে গিয়ে বিশাল তুনা নামিয়ে টেবিলে ফেলল, গোটা কেবিনে গুমগুম আওয়াজে ভরে উঠল।

"শুনে রাখো, দু’জন অর্ধেক করে নেবে, কে দ্রুত ও পাতলা কাটতে পারে, সে-ই জিতবে!" বলেই বাবুর্চি কোমর থেকে দু’টি বড় ছুরি বার করল। চোখের পলকে ছুরি ঝলসে উঠল, তুনা মাছের হাড় নিখুঁতভাবে বেরিয়ে এল, টেবিলে দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল।

"বেশ, সত্যিই বড়ো বাবুর্চি, দারুণ ছুরি চালানো!" রগ প্রশংসায় টেবিলের কাছে এল, টুপি পরা ছোট প্যাঁচা টেবিলের ওপর লাল তুনা দেখে গিলতে গিলতে বলল, "আমরা পরে খেয়ে তবে যাব?"

রগ উত্তর দেবার আগেই, বাবুর্চি হঠাৎ গর্জে ছুরিটা টেবিলে গেঁথে দিয়ে বলল, "আগে বলে রাখি, তোমরা যদি হেরে যাও, সবাইকে আজ রাতের খাবারে রান্না করব, ক্যাপ্টেনের জন্য ভালো খাবার হবে!"

"আমরা?" রগ ভ্রু উঁচিয়ে মাথার ওপরে ছোট প্যাঁচাকে বলল, "শুনলে তো, ছোটো, কে কাকে খায়, দেখা যাক! ও কিন্তু পেশাদার, আমি তো অপেশাদার!"

"তাহলে... তাহলে আমি খাব না! আমি চললাম!" ছোট প্যাঁচা ডানা ঝাপটে দরজার দিকে উড়ে গেল, তখনই বাবুর্চি হাত বাড়িয়ে দরজা বন্ধ করে দিল, ছুরি ছোড়া কড়া শব্দে দরজার কপাটে গেঁথে গেল।

"আহা!" ছোট প্যাঁচা ভয়ে টুপ করে রগের টুপির ভেতর ঢুকে পড়ল।

"কেউ এখান থেকে যাবে না, যদি না আমাকে হারাতে পারো, নয়তো তোমাদের রান্না করব!" বাবুর্চি হুমকি দিল।

"তবে এটা কিছুটা অন্যায়, আমরা হারলে তুমি আমাদের খাবে, আমরা জিতলে তোমাকে খেতে বলব না, কিন্তু তোমাকেও কিছু খেতে হবে, মানে নিয়ম তো এক হওয়া দরকার," রগ টেবিলে ঠকঠক করে বলল।

"এতে সমস্যা কী? তোমরা যা চাইবে, তাই খাব!" বাবুর্চি গর্বভরে বলল।

"তোমার উদারতা প্রশংসার যোগ্য!" রগ বলল, সেই অর্ধেক তুনা নিজের সামনে টেনে নিল, টুপিতে ঠকঠক করে বলল, "ওই ছোটো, আর লুকিয়ে থেকো না, এসো, সময় গুনো!"

ছোট প্যাঁচা সতর্কভাবে মাথা বের করল, রগের কাঁধে এসে বাবুর্চির দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে শুরু করছি, পাঁচ, চার, তিন, দুই, এক, শুরু!"

ওর কথা শেষ হওয়ার আগেই, বাবুর্চি ছুরি হাতে তীব্র গতিতে কাটতে শুরু করল, ছুরির শব্দে টেবিল কাঁপছে, ঝলসে ওঠা রুপোলি ছুরি তুনার চারপাশে ছুটছে, মাছটা একদম অক্ষত, কোনোভাবেই মনে হচ্ছে না কেউ কাটছে, ঠিক আগের মতোই রইল।

বাবুর্চি "গ্যাচাং" করে ছুরি রেখে মাথা তুলল, তখন দেখল রগ চুপচাপ বাঁ হাতে মাছটা পিঠিয়ে দেখছে, মাথা থেকে লেজ, আবার লেজ থেকে মাথা। বাবুর্চির দৃষ্টি পড়তেই রগ হাসল, "তুমি শেষ করেছ?"

"হুঁ!" বাবুর্চি বলল, সঙ্গে সঙ্গে তার কাটার তুনা ডান দিকে এক লাইনে পড়ে গেল, সে হালকা চাপ দিতেই একটা স্বচ্ছ ফালি উড়ে উঠল, ফালি দিয়ে রগের মুখ দেখা যায়।

"চমৎকার ছুরি চালানো!" রগ করতালি দিল।

"তুমি?" বাবুর্চি চোখ রাঙিয়ে জানতে চাইল।

"আসলে আমারও প্রায় হয়ে গেছে..." রগ ডান হাতে মুখে হালকা করে ঘষে নিল, তার মুখ থেকে একটা পাতলা পর্দা খুলে পড়ল।

রগ সেটা টেবিলে মেলে রেখে মুখে হাত বুলিয়ে বলল, "মনে হচ্ছে, এটা ত্বকে দারুণ কাজ দেয়, ক্যাথরিন আর টালিকে পরতে বলব!"

"কি? এটা কী করে সম্ভব?" বাবুর্চি বিস্ময়ে চেয়ে থাকল, টেবিলে পাতলা মাছের ফালি দেখে।

রগ সেটাকে ধরে বাবুর্চির দিকে ছুড়ে দিল, বাবুর্চি হাতে নিয়ে চাপ দিল, নিজের কাটার ফালির দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসে মাথা নাড়ল।

"তাকে কি বলব, আমার বাঁ হাতে পাঁচটা করাত-নখর, যা মস্তিষ্ক দিয়ে চালাতে পারি, তাই ওর চেয়ে অনেক সহজে কাটতে পারি!" রগ কাঁধের ওপরে লিলিসের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল।

"ওটা আমার দায় না, পরে খাওয়ার সময় তোমার মুখে লাগানো ফালি যেন আমাকে না দাও," ছোট প্যাঁচা মাথা কাত করে রগকে দেখল।

"বুদ্ধিমান ছোটো! একটু বেশিই চতুর!" রগ তাকে চোখ রাঙিয়ে আবার বাবুর্চিকে বলল, "কী বলবে? কোনো আপত্তি?"

"পঞ্চাশ বছর ধরে রান্না করি, এমন হাত দেখিনি!" বাবুর্চি হতভম্ব মুখে রগের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি এটা কীভাবে করলে?"

"হুম, আমি তো ডেইজ রাজ্যের রান্নাঘরে ত্রিশ বছর রাজবাড়ির শেফ ছিলাম, আসলে আমরাও সহকর্মী, আপনি তো আমার সিনিয়র!" রগ বিনয়ের হাসি দিল।

"তুমি রাজবাড়িতে শেফ ছিলে, আমি তো জানতাম না?" ছোট প্যাঁচা ফিসফিসিয়ে রগের কানে বলল।

"আমি তো মনে করি, সেবার রাজবাড়িতে আমরা লুকিয়ে থাকা রক্তচোষা ধরতে এসেছিলাম, তুমি ওই রান্নাঘরে এক মাস ধরে রাজকীয় খাবার চুরি করেছিলে!" রগ ঘুরে তাকিয়ে বলল, লিলিস নিরীহ মুখ করে চুপ করে রইল।

"তাহলে ফলাফল কী?" রগ বাবুর্চিকে জিজ্ঞেস করল। বাবুর্চি ভ্রূকুটি করে টেবিলের ছুরি ধরে বলল, "এত সহজ না, ব্যাপারটা এখানেই শেষ নয়!"

(সোমবার দুপুরে শুভেচ্ছা, বন্ধুরা, খেয়েছো? আজ একটু গা-ছমছমে অধ্যায় দিলাম, পুরানো রগ বলত, শিকারি হতে হলে অনেক কিছু জানতে হয়, রান্নার লড়াই মানে শুধু ছুরি চালানো নয়, এখন সময় হয়েছে আসল রান্নার কৌশল দেখানোর! দারুণ খাবার আসছে, বইমার্ক দিতে ভুলো না, ভোট দাও, শিকারির রাজকীয় দুপুরের জন্য অপেক্ষা করো!)