অধ্যায় আটাত্তর: মৃত্যুর দ্বীপ

“আমি এখন মনে করি, এখানে আসার সৌভাগ্য আমারই হয়েছে!”
ক্যাপ্টেনের কথাটি শুনে, রগ ফিরে তাকিয়ে দুই হাত ছড়িয়ে ক্যাথরিন ও টালিকে হাসিমুখে বলল, “যদি নাইটদের প্রধান এখানে থাকতেন, ক্যাপ্টেন আমাদের চোর হওয়ার কথা বললে, তিনি হয়তো চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে বলতেন—‘দুঃখিত, আপনাকে গ্রেপ্তার করা হচ্ছে!’”
রগ যখন আন্তোনিওর মতো গম্ভীরভাবে কথা বলছিল, ক্যাথরিন ও টালি হাসতে বাধ্য হলেন, মুখ ঢেকে হাসলেন। কিন্তু রগ হঠাৎ মুখ শক্ত করে ক্যাপ্টেনের দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে বলল, “আপনি ভাগ্যবান, আমি এমনটি করব না। এখন আমাকে বলুন, চোরের কাজটি কীভাবে করতে হবে?”
“আমি যে তিনটি বাহ্যিক প্রাচীর দেখেছি, তার মধ্যে সবচেয়ে বাইরেরটি খোলার উপায় আমি খুঁজে পেয়েছি।” ক্যাপ্টেন নিজের পায়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আইল্যান্ডের কাছে সমুদ্রের তলদেশে, সেখানেই রয়েছে ওই প্রাচীর খোলার জন্য পাথরের ফলক।”
“শুনতে খুব সহজ লাগছে।” রগ মাথা নেড়ে বলল।
“হ্যাঁ, যাদের সাঁতার ভালো তারা সহজেই পারবে। কিন্তু প্রথমত, পাঁচ মিনিটের মতো পানির নিচে নিঃশ্বাস নিতে হবে। একজনকে পাথরের ফলকে হাত রাখতে হবে, প্রাচীন ফলকের শক্তি আইল্যান্ডে পৌঁছাবে, তখন আইল্যান্ডের বাইরের প্রাচীর কিছু সময়ের জন্য খুলে যাবে।”
“কিছু সময়ের জন্য?” রগ ক্যাপ্টেনের কথার মধ্যে এই শব্দটি খেয়াল করল, জিজ্ঞাসা করল, “এর মানে কী?”
“মানে, হাত উঠিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে প্রাচীর আবার বন্ধ হয়ে যাবে।” ক্যাপ্টেন চিন্তিত মুখে বলল।
“সত্যিই দারুণ খবর। আরও কিছু আছে জানাবার?” রগ একটু মাথা নেড়ে প্রশ্ন করল।
“আইল্যান্ডে ওঠার পর তোমাদের巢穴র পথে যেতে হবে। একের পর এক প্রাচীরের পাথর আসবে সামনে। যদি চোরের মতো এসব পাথরের পেছনের দরজা খুলতে পার, নিঃশব্দে巢穴র গভীরে ঢুকতে পারবে। হয়তো সুযোগ পেলে ওটিকে হত্যা করে জীবিত ফিরে আসতে পারবে।”
“মূল কথা, কীভাবে দরজা খুলব?” রগ গম্ভীরভাবে দাড়ি-ওয়ালা ক্যাপ্টেনের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল।
“নিজের বুদ্ধি ব্যবহার করো। যদি যথেষ্ট বুদ্ধিমান হও, পথ খুঁজে পাবে।” ক্যাপ্টেন নিজের কাঠের গ্লাসের রাম শেষ করে রগকে গভীরভাবে বলল।
“সত্যিই ভালো পরামর্শ, আমি মনে রাখব!” রগ নিজের গ্লাসের রাম মুখের কাছে এনে বলল, “তাহলে, আমাদের এখনই রওনা দেওয়া উচিত। প্রথমে সেই অভিশপ্ত আইল্যান্ডে উঠি, তারপর গিয়ে খুঁজে নেই তার মালিককে।”
ক্যাপ্টেনের নির্দেশে জলদস্যুদের জাহাজ দ্রুত পাল তুলে রওনা দিল মৃত্যুর দ্বীপের দিকে। পথে রগ, টালি ও ক্যাথরিন চলে এলেন জাহাজের সামনের ডেকে।
তখনও ডেকে আকাশে অসংখ্য তারা, পূর্ব দিগন্ত ফ্যাকাশে হয়নি। সমুদ্র রাতের আঁধারে শান্ত ও নির্জন, একটানা বাতাস দুই তরুণীর চুল উড়িয়ে হালকা শীতলতা আনল।
তিনজন ডেকের রেলিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে, জাহাজের তরঙ্গে এগিয়ে যাওয়াটা দেখছিলেন। রগ ফিরে টালিকে বলল, “যখন আইল্যান্ডের কাছে পৌঁছাব, আমি চাই...”
টালি হাত তুলে বাধা দিয়ে বলল, “বলতে হবে না, আমি বুঝতে পারছি। এটা আমার দায়িত্ব। আমাদের পায়ের নিচের সমুদ্রের চেয়ে আমি বেশি কেউ জানি না। প্রথম দরজা খোলা আমার কর্তব্য।”
সে রগ ও ক্যাথরিনের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “তবে পরের পথ তোমাদেরই যেতে হবে। আমি চাইলে সঙ্গে যেতে পারতাম, কিন্তু এটাই আমার সর্বোচ্চ সাহায্য।”
“আমাদের জন্য উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই। যদি ভাবো আমি এখানে মারা যাব, তবে শুধু হাসব।” রগ হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল।
টালি গভীরভাবে বলল, “আমি অবশ্যই বিশ্বাস করি তোমাকে, ঠিক যেমন আন্তোনিও আর মারফিকে বিশ্বাস করি। আমি বরাবর তোমাদের বিশ্বাস করেছি, তাই না?”

সে রগের দিকে হাত বাড়িয়ে, তার সাদা দস্তানা পরা হাতে আলতো করে হাত ধরল। ক্যাথরিনের দিকে ফিরে আন্তরিকভাবে বলল, “আমাকে হতাশ করো না। আমি চাই না তোমাদের কাউকে হারাতে। আমি তোমাদের জন্য অপেক্ষা করব।”
“আমিও!” ক্যাপ্টেনের কর্কশ কণ্ঠ দূর থেকে ভেসে এল। তিনজন ফিরে তাকালেন, দেখলেন ক্যাপ্টেন দুই হাতে পেছনে রেখে, তার সঙ্গে রয়েছে পুতুল-কন্যা লিয়া, বাবা-মেয়ে সামনে এসে দাঁড়ালো।
“এই তরুণীর কথা ঠিক, তোমাদের জীবিত ফিরতে হবে। আমি কিছু সাহায্য করতে পারি।” ক্যাপ্টেন নিজের কোমরের গাঢ় অগ্নিশিখার পিস্তল রগকে দিয়ে বলল, “এটা নাও। দরকার হলে আকাশে গুলি করো, আমি সাহায্য করব। তবে খেয়াল রাখবে, খোলা আকাশের নিচে করতে হবে, এবং সতর্ক থাকো, অবারিত নয়।”
“ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন!” রগ পিস্তল কোমরে ঝুলিয়ে শুনতে পেল ক্যাপ্টেন বলছেন, “আমরা এসে গেছি!”
তিনজন ফিরে তাকালেন, চোখে পড়ল এক ভয়ঙ্কর দ্বীপ। দ্বীপের পাহাড় আর গাছ অদ্ভুত অন্ধকারে, আকাশের ঘন কালো মেঘ দ্বীপের মলিনতা বাড়িয়ে দিয়েছে, যেন এক বিভীষিকাময় নরকের দুর্গ।
“পথটা আমার ধারণার চেয়ে ছোট, প্রস্তুত হও, খেলা শুরু হতে যাচ্ছে!” রগ গভীরভাবে টালি ও ক্যাথরিনকে মাথা নেড়ে বলল।
জাহাজ দ্রুত দ্বীপের কাছে এসে থামলো। ক্যাপ্টেন ডেকের এক শক্তিশালী মৃত জলদস্যু ডাকলেন, রগদের বললেন, “এটাই আমার জীবিত জলদস্যুদের মধ্যে একমাত্র যে নিজে পাথরের ফলক দেখেছে, আমি তাকে সাথে পাঠাব, বাইরের প্রাচীর খোলার পথে তোমাদের পথ দেখাবে।”
“তাহলে আমি বের হচ্ছি,” টালি ফিরে রগকে বলল। রগ হাতে আলতো করে তাকে জড়িয়ে, তার সমুদ্রনীল চুলের নিচে মাছের পাখনার মতো কানে ফিসফিস করে বলল, “সতর্ক থেকো, আমরা ফিরলে দেখা হবে।”
টালি হাসিমুখে মাথা নেড়ে, সামনে এগিয়ে আসা ক্যাথরিনকে জড়িয়ে ধরল, শেষে নিজের কাঁধে বসা ছোট পেঁচাকে চুমু দিল। তারপর জলদস্যুর সাথে জাহাজের পাশে চলে গেল।
শেষবার সে রগ ও ক্যাথরিনের দিকে তাকাল, তারপর জাহাজ থেকে ঝাঁপ দিয়ে পানিতে পড়ল। তার পড়ায় বিশাল ঢেউ উঠল, মাছের লেজ পানিতে দুলল, দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
ক্যাপ্টেন পরে এক মৃত ছোট নৌকা ডেকে বের করলেন। রগ ও ক্যাথরিন রশির মই ব্যবহার করে নৌকায় উঠলেন, টালি সিল খুলে দিলে সেই মুহুর্তের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।
প্রায় দশ মিনিট পরে, দ্বীপের দৃশ্য হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে উঠলো, আগের ঝাপসা ভাবটা উধাও। ক্যাপ্টেন হাততালি দিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “হাহাহা, তারা পেরেছে! আমি ভাবছিলাম তারা সবাই পানিতে অযোগ্য! দারুণ হয়েছে!”
তিনি রেলিং ধরে নীচের রগ ও ক্যাথরিনকে বললেন, “শুরু করো, শিকারি, শুভকামনা!”
“চিন্তা করবেন না, ক্যাপ্টেন। টালি মিসকে দেখভাল করুন, আপনার কথা রাখার প্রস্তুতি নিন!” রগ আত্মবিশ্বাসীভাবে জাহাজের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল।
সে ক্যাপ্টেন ও লিয়াকে বিদায়ী হাত নেড়ে, তারা হাসিমুখে সাড়া দিল। রগ ও ক্যাথরিনের নৌকা নিজে থেকেই দ্বীপের দিকে এগিয়ে গেল।
কালো দ্বীপ আরও কাছে আসতে লাগল, রগ ফিরে ক্যাথরিনের দিকে তাকিয়ে নরম কণ্ঠে বলল, “ভয় পাচ্ছ?”
মেয়ে চুপচাপ ঠোঁট কামড়ে মাথা নেড়ে, অশান্ত ভঙ্গিতে দ্বীপের দিকে তাকাল। হঠাৎ দ্বীপের ওপর বজ্রপাত, বিদ্যুৎ পাহাড়ের চূড়ায় আঘাত করল, ক্যাথরিন অনিচ্ছাকৃতভাবে কেঁপে উঠল।
একটি হাত তার ছোট হাতটি ধরে নিল। ক্যাথরিন হঠাৎ মাথা তুলে দেখল, রগের উদ্বিগ্ন মুখ। সে মেয়েটির হাত সামনে টেনে নিয়ে দু’হাতের মধ্যে রেখে, চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি মনে করো—যে দিন প্রথম পরিচয় হয়েছিল, আমরা কী বলেছিলাম?”
ক্যাথরিন খানিকটা অবাক হয়ে মাথা নেড়ে, রগ বলল, “আমরা বলেছিলাম, আমরা সহযোগী; যা-ই হোক, একসাথে মোকাবিলা করব, কারণ আমরা সঙ্গী।”
ক্যাথরিন অবাক হয়ে তাকাল, রগের আঙুলের স্পর্শে এক শক্তি তার হাতের তালুতে পৌঁছায়। রগ মাথা নেড়ে, তার চোখে অশেষ প্রত্যাশা ও বিশ্বাস, নীরব ভাষায় বলছে—“আমি তোমার পাশে সব চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হব।”

মেয়েটির হৃদয়ে যেন এক প্রবল স্রোত বয়ে গেল। তার বিষণ্ণ চোখে উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল, রগের বিশ্বাস ও প্রত্যাশা তার চোখে পৌঁছে এক অজানা শক্তি হয়ে রক্তে মিশে গেল।
নৌকা একটু দুলল, দ্বীপের কালো বালুকায় এসে থামলো। রগ মুখ এগিয়ে নিজের কাটা দাড়ির ঠোঁট দিয়ে তার কপালে এক নরম চুমু দিল, কাঁধে আলতো করে চাপড় দিয়ে বলল, “আমরা এসে গেছি, চল, সামনে যাই। যা-ই থাক, মৃত্যুর দেবতা হলেও, তার মাথা উড়িয়ে দেব!”
সে ক্যাথরিনের হাত ছেড়ে কোমর থেকে এক সিগার তুলে, লাফিয়ে নৌকা থেকে নেমে, পা ভিজিয়ে দ্বীপের দিকে এগিয়ে গেল। ক্যাথরিনও নৌকা থেকে ঝাঁপিয়ে, কোমর থেকে দুইটি রূপার পিস্তল বের করে, রগের মতো নেমে গেল।
দুজন দ্রুত কালো বালুকা পেরিয়ে অন্ধকার বনাঞ্চলে ঢুকে গেল। চারপাশে পচা গাছের ভিড়, মৃত বৃক্ষের বিকৃত শরীর, গুঁড়িতে বিকট মুখ আঁকা, যেন জ্বলে যাওয়া দানবেরা বিষণ্ণ নজরে তাকিয়ে আছে।
“লিলিস, সামনে গিয়ে পথ দেখো, সতর্ক রাখো!”
আশপাশের অদ্ভুত ও বিপদের অনুভবে, চুপ থাকা ছোট পেঁচা রগের নির্দেশ শুনে আকাশে উড়ে গেল, পশুর নখের মতো ডাল পেরিয়ে বনের পথে চলে গেল।
রগ ও ক্যাথরিন পচা পাতার কাদায় পা ফেলে, চারপাশের শব্দ সতর্কভাবে শুনতে লাগল। বাতাসে এক অজানা ফিসফিসে কথা, যেন আত্মাকে স্পর্শ করা হাত, ভাবনাকে বদলাতে চায়।
“মনোযোগ রাখো, বিভ্রান্ত হবে না।” রগ পাশে ক্যাথরিনকে বলল।
মেয়েটি মনকে শক্ত করে, হাতের রূপার পিস্তল আঁকড়ে সামনে তাকাল। কানে ভেসে আসা শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
হঠাৎ ছোট পেঁচা আকাশ থেকে নেমে রগের কাঁধে বসলো। সে সরাসরি কিছু বলল না, বরং রগের কানে ফিসফিস করে কিছু বলল। ক্যাথরিন কৌতূহলী হয়ে তাকাল, কিছু বুঝতে পারল না।
“দেখছি, আমরা প্রথম প্রাচীরের পাথর পেয়েছি।” রগ ক্যাথরিনকে বলল।
সে পেঁচাকে মাথা নেড়ে বলল, “চলো, ছোট্ট বন্ধু, দেখে আসি আমাদের জন্য কী চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে।”
ছোট পেঁচা উড়ে, প্রাচীরের পাথরের দিকে এগিয়ে গেল। রগ ও ক্যাথরিন দ্রুত চলল, বনপথে ঘুরে, এক টি-জংশনের কাছে পৌঁছাল।
“এখান থেকে ঢুকলেই হবে!” ছোট পেঁচা ডানের পথ দেখিয়ে বলল।
“চলো!” রগ ডানের পথে ঢুকে গেল, ক্যাথরিন তার পেছনে, কিন্তু হঠাৎ চোখে পড়ে কিছু দূরে সাদা পোশাকের এক নারী ঘাসে দাঁড়িয়ে আছে।
সে ফিরে তাকাল, দেখল—এক সাদা পোশাক পরা, এলোমেলো চুলের নারী, রাতের ছায়ায় দাঁড়িয়ে রক্তিম চোখে তাকিয়ে আছে।
(অন্ধকার জঙ্গলে কেউ নীরবে সবকিছু দেখছে, মৃত্যুর অভিযান শুরু হয়ে গেছে, কে তাদের আগমনের অপেক্ষায়? সবাই ভোট দিয়ে সংগ্রহে রাখুন, সমর্থন করুন!)