বাহান্নতম অধ্যায়: শত্রু না বন্ধু, চেনা মুশকিল (প্রথম প্রকাশ)

ভোজের সমাপ্তির পর, টাইরেলের অতিথিদের বিশ্রামকক্ষে নিয়ে যাওয়া হয়।
এটি মানুষের দূতদের জন্য নির্দিষ্ট একটি ঘর, যেখানে মানুষের ব্যবহারের আসবাবপত্র রাখা হয়েছে, তবে ঘরটি নিজেই টাইটানদের আকারের, যেন হাজার মানুষের জন্য তৈরি এক বিশাল হল।
আন্তোনিও এবং তার সঙ্গী ও নাইটরা হলের মধ্যেই বসবাস করছেন, শত শত নাইটের দলও পুরো হলের মাত্র এক-পঞ্চমাংশ অংশ দখল করেছে। পুরুষদের বিছানাগুলি প্রধান দরজার বাম পাশে, মহিলাদের বিছানাগুলি ডান পাশে, দুই পক্ষের মাঝে প্রায় দশ মিটার দূরত্ব।
কক্ষের কেন্দ্রে একটি লম্বা টেবিল রাখা হয়েছে, টেবিলটি অস্ত্র, হেলমেট ও ব্যক্তিগত সামগ্রীতে ভরে আছে, এবং রগ ও লিলিসের জন্য ভোজের হল থেকে আনা সুস্বাদু খাবারও রাখা হয়েছে।
এ সময়, মারফি দেয়ালে পিঠ রেখে বিশ্রামকক্ষের দরজার পাশে দাঁড়িয়ে আছেন, আন্তোনিওর কাছে রগের খবরের অপেক্ষায়। তার অবহেলা ভঙ্গি দেখালেও, মনোযোগ কেন্দ্রীভূত ছিল বিছানার পাশে বসে রূপার পিস্তল পরিশ্রমী হাতে পরিষ্কার করা ক্যাথরিনের দিকে।
কিশোরীটি কোমল কাপড় দিয়ে বন্দুকের প্রতিটি ফাঁকফোকর যত্নসহকারে মুছছিল, তার স্পর্শ এমন মৃদু, যেন হাতে ছিল কোনো মূল্যবান উপহার, হত্যার অস্ত্র নয়।
তার চোখে যে মুগ্ধতা ফুটে উঠেছে, তা দেখে মারফি অজান্তেই ভ্রু কুঁচকে নিলেন; নিজেকে বাধ্য করলেন আর না তাকাতে, ঘর থেকে বেরিয়ে করিডরের সামনে দেয়ালের পাশে দাঁড়ালেন, উঁচু ছাদটির দিকে চাইলেন, কিন্তু মনে আবারও ক্যাথরিনের হাসিমুখ ভেসে উঠল।
“মূর্খ মেয়েটা,” তিনি মাথা নাড়লেন, মনেই বিড়বিড় করলেন, “রগ তার জন্য সত্যিই মোহময়, সে তার সম্পর্কে খুব কম জানে, অথচ যেন ইতিমধ্যে ডুবে গেছে।”
এ ভাবনা আসতেই তিনি সিরিয়াস হয়ে উঠলেন, নিচু স্বরে বললেন, “আসলে আমরা সবাই একই, কেউই তার সম্পর্কে কিছু জানি না।” একটু থেমে বললেন, “সম্ভবত আন্তোনিও ছাড়া।”
হঠাৎই একটি হাত তার কাঁধে পড়লো, মারফি চমকে উঠে পেছনে লাফিয়ে প্রতিরক্ষা নিলেন, দেখলেন আন্তোনিও একরকম দুঃখিত হাসি দিয়ে বলছেন, “দুঃখিত, ভয় পাইয়ে দিয়েছি, কী নিয়ে এত মনোযোগী?”
“কিছু না,” মারফি নিজেকে সামলালেন, সামান্য লজ্জায় গলা খাঁকারি দিয়ে এগিয়ে গেলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “রগকে খুঁজে পেয়েছ?”
“না, সে কোথায় গেল জানি না, দূরে যেতে সাহস করছি না, অপেক্ষা করছি সে নিজেই ফিরে আসবে।” আন্তোনিও বললেন।
মারফি মনোযোগহীনভাবে মাথা নাড়লেন, এখনও আগের চিন্তা থেকে বের হতে পারেননি। আন্তোনিও তার অস্বাভাবিকতা বুঝে চোখে চোখ রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি ঠিক আছো তো? কিছু ঘটেছে?”
মারফি মাথা তুলে তাকালেন, ভাবনার সূত্র ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা রগকে ধরতে দশ বছর ধরে চেষ্টা করছো, আমার কৌতূহল একটু দূর করো, বলো তো, সে কোথাকার, তার জন্ম কী?”
“আসলে এটা জানতে চাও?” আন্তোনিও একরকম অসহায় হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন, “ভেবে দেখো, তোমাকে হতাশ করতেই হবে, আমরা তার সম্পর্কে তোমার চেয়ে বেশি জানি না, কেউ জানে না তার দেশ, পরিবারের কোনো চিহ্ন নেই, সবই রহস্য!”
নাইটদের দলনেতা দেয়ালে ভর দিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সে কখনও নিজের কথা কারও কাছে বলে না, যেন এক ঘুরে বেড়ানো ছায়া, কেউ জানে না সে কোথা থেকে এসেছে, আমিও কৌতূহলী, সে কী কী পেরিয়েছে?”

“আমার মনে হয়, সে এমন কিছু সহ্য করেছে যা সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব,” মারফি ধীরে বললেন। আন্তোনিও তার মুখের দিকে নজর রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি কিছু আবিষ্কার করেছ?”
মারফি সতর্ক চোখে চারপাশ দেখলেন, নিচু স্বরে আন্তোনিওকে নিজের সন্দেহ জানালেন—রগের অতিমানবিক গতি, এক হাতে পাথরের মানুষের গলা ছিড়ে ফেলার শক্তি, অস্বাভাবিক ঘ্রাণশক্তি ও দৃষ্টি, ঠান্ডা-অভেদ্যতা, এমনকি—
“এমনকি বরফ ফিনিক্সের তুষারঝড়েও সে জমে যায়নি, তুমি পারবে?”
মারফি ভ্রু কুঁচকে আন্তোনিওর চিন্তামগ্ন মুখের দিকে চাইলেন। দলনেতা গভীরভাবে মাথা নাড়লেন, “যদি কোনো যাদু ব্যবহার না করি, পারব না…”
“তবে সে কীভাবে পারে?” মারফি অনড়ভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
“তার শরীরে ক্ষতও সাধারণের চেয়ে দ্রুত সারে। আমরা বরফের খাঁড়ির নিচে পৌঁছানোর সময়, তার শরীর ছিল ক্ষতবিক্ষত, অথচ তখন কোনো ক্ষত ছিল না, টালি তো তাকে চিকিৎসা করেনি!”
“তুমি কী বলতে চাও?” আন্তোনিও চোখ তুলে মারফির দিকে চাইলেন। অভিযাত্রী দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, চোখে অস্থিরতা ঝলমল করছিল, বললেন, “আমি জানি না, শুধু চাই নিজের সঙ্গীর সম্পর্কে একটু বেশি জানি।”
দুই জনের মাঝে এক ভারী নীরবতা ঘুরতে লাগল, রগের প্রতি সন্দেহ তাদের মনে জমে উঠল, আগের গুজব আরও সন্দেহ বাড়াল।
অনেকক্ষণ পর, আন্তোনিও নীরবতা ভাঙলেন, “তুমি যা বলছ, সত্যিই সন্দেহজনক, তবে তার রহস্য জানতে চাইলে, আমাদের কাউকে খুঁজতে হবে যে তার কাছে ঘনিষ্ঠ।”
“লিলিস…” মারফি করিডরের দূরে তাকিয়ে বললেন, “ক্যাথরিনের মুখে শুনেছি, তাদের প্রথম দেখা থেকেই রগ ও লিলিস একসঙ্গে ছিল, তারা এত ঘনিষ্ঠ, নিশ্চয়ই সব কথা বলে।”
“তুমি কি সেই ছোট্ট মেয়ের মুখ থেকে রগের পরিচয় বের করতে চাও?” আন্তোনিও মারফির দিকে তাকালেন, ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি।
অভিযাত্রী তার সুরে একধরনের অবজ্ঞা অনুভব করলেন, পাল্টা বললেন, “তাহলে কি আমরা সরাসরি রগকে জিজ্ঞেস করতে পারি? সে কিছুই বলবে না!”
“লিলিসও একই,” আন্তোনিও ভাবনা ছাড়াই মাথা নাড়লেন, “সে রগের চেয়ে বেশি চালাক। বাইরে থেকে সে দুষ্টু ও নিরীহ মনে হয়, কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ কিছু জিজ্ঞেস করলে, সে শুধু আদিখ্যেতা বা এড়িয়ে যাবে।”
“ভেবেছিলাম তুমি আমার কৌতূহল কমাবে,” মারফি অসহায়ভাবে ঘুরে দাঁড়ালেন, বুকজুড়ে হাত রেখে মাথা নাড়লেন, “দেখছি, আমাকেই কিছু করতে হবে!”
আন্তোনিও তার পাশে তাকিয়ে স্মরণ করিয়ে দিলেন, “আমি বলব, আপাতত কৌতূহল দমন করো, যাতে রগ তোমার প্রতি শত্রুতা না পোষে। এখনই এ নিয়ে তদন্ত করার সময় নয়, আমাদের অভ্যন্তরীণ সন্দেহ না হওয়া উচিত, না হলে উইলিয়ামের সুযোগ হবে।”
মারফি চুপচাপ তার দিকে তাকালেন, কোনো মন্তব্য করলেন না। হঠাৎ, তিনি দেখলেন এক সাদা ছায়া দ্রুত এগিয়ে আসছে, আন্তোনিওকে চোখের ইশারায় জানালেন।

আন্তোনিও পেছনে তাকিয়ে এগিয়ে গেলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “কেমন, কিছু জানতে পেরেছ?”
রগ সামনে আসার আগেই, তার কাঁধে বসে থাকা লিলিস আর ধৈর্য রাখতে পারলেন না, চিৎকার করে বললেন, “আমি সুস্বাদু খাবারের গন্ধ পাচ্ছি, আর অপেক্ষা করব না!”
বলেই ডানা ঝাপটিয়ে বিশ্রামকক্ষে উড়ে গেলেন; রগ তার পেছনে চিৎকার করলেন, “তুমি বেশি খাবে না, আমার জন্য কিছু রেখো!”
তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে, আন্তোনিও ও মারফির মুখে অদ্ভুত ভাব দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কেন এমন? কিছু ঘটেছে?”
দুজনই স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, বললেন, “কিছু না, শুধু তোমার জন্য উদ্বিগ্ন ছিলাম, জানি না তুমি কোথায় ছিলে।”
রগ নিজের শরীর থেকে সেই গোপন চিঠি বের করে আন্তোনিওকে দিলেন, তারপর তার বিষয়বস্তু দুজনকে জানালেন।
নাইটদের দলনেতা শুনে চমকে উঠলেন, মুখে অস্থির ছায়া পড়ল, তিনি ও মারফি চিঠি খুলে পড়লেন, রগকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী মনে করো?”
“আরও তদন্ত দরকার,” রগ দৃঢ় সুরে বললেন, “কালো যাদুকর উইলিয়াম চিঠিতে স্পষ্টই টাইরেলের সঙ্গে কাজ করতে চায়, তাকে টাইটানদের রাজা বানাতে সাহায্য করতে চায়। আমি টাইরেলের প্রতিক্রিয়া পেলাম না, তবে তার বিরুদ্ধে উইলিয়ামের সঙ্গে জোটের সন্দেহ উড়িয়ে দেওয়া যায় না।”
“অভিশপ্ত উইলিয়াম, সে আসলে কী চায়?” আন্তোনিও চিঠি হাতে নিয়ে চিন্তিতভাবে হাঁটতে লাগলেন।
“আমার মনে হয়, আমাদের আগে জানার দরকার টাইরেল কী চায়।” রগ দুজনের মুখের দিকে চেয়ে বললেন, “টাইরেলের বইয়ের ঘরে, হয়তো আরও সূত্র পাওয়া যাবে।”
তিনি একটু থেমে বললেন, “অবশ্য, এতে কিছু ঝুঁকি আছে, তবে কে শত্রু, কে বন্ধু—এটা জানতে পারলে ঝুঁকি নেওয়াই সঠিক।”
আন্তোনিও ও মারফি তার শেষ কথায় অর্থপূর্ণভাবে একে অপরের দিকে চাইলেন, রগকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী করবে?”
(মানুষের মন, মুখ আর হৃদয় এক নয়; কে বন্ধু—এটাই প্রশ্ন। রগ কীভাবে টাইরেলের প্রকৃত রূপ উন্মোচন করবে? মনে রাখবেন, প্রিয় পাঠক, সংগ্রহে রাখুন, পরবর্তি অধ্যায়ের জন্য অপেক্ষা করুন!)