অধ্যায় আশি: মৃতের সাগরে বেঁচে থাকার সংগ্রাম
“তুমি একেবারে দেবতার মতো ভবিষ্যদ্বাণী করো!” ছোট পেঁচা একবার নিচের টিলার পাশে জমে ওঠা মৃতদেহদের দিকে তাকাল, রগের দিকে কটাক্ষ করে বলল, “তুমি কেন তোমার অভিশাপ দিয়ে সেই পবিত্র বস্তু চুরি করা লোকটিকে মেরে ফেলছ না?”
“কারণ তোমার রূপান্তর যাদু এখনো আমাকে সত্যিকারের কাক বানাতে পারে না!” রগ তলোয়ার বের করল, তলোয়ারের ধার থেকে অজস্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, রূপালী তলোয়ারে জাদুর সাড়া পাওয়া সাদা আলোতে গুহা ভরে উঠল।
সে ঘুরে ক্যাথরিনের হাত ধরল, টিলার উপর উঠতে উঠতে বলল, “ওদের গলা লক্ষ্য করো, ঘাড় ভেঙে দিলে ওরা আর কখনও উঠতে পারবে না!”
ক্যাথরিন রূপালী পিস্তল তুলে ধরল, রগের তলোয়ারের আলোয় ভরসা করে এক মৃতদেহকে লক্ষ্য করল, সুযোগ বুঝে গলায় গুলি চালাল, পুঁজের রক্তে ভেসে থাকা মাথা গড়িয়ে পড়ল, দেহটা উপুড় হয়ে পড়ে গেল।
তারা দু’জনে পাশাপাশি出口র দিকে ধেয়ে চলল, রূপালী গুলির ঝড় মৃতদেহগুলিকে একের পর এক ফেলে দিচ্ছিল, কিন্তু আরও মৃতদেহ ঢেউয়ের মতো এগিয়ে আসছিল।
“আমার গুলি শেষ!” ক্যাথরিন পিছাতে পিছাতে চিৎকার করে রগকে জানাল।
“আমরা出口র কাছাকাছি, আমায় অনুসরণ করো!” রগ চিৎকার করে বলল, রূপালী তলোয়ার শক্ত করে ধরে মৃতদেহদের ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তিন দিক থেকে মৃতদেহরা ছুটে এলো, কিন্তু তলোয়ারের দীপ্তিতে তারা ধুলায় পরিণত হল।
ছোট পেঁচার চোখ থেকে নির্গত স্থবিরতা রশ্মি মৃতদেহদের উপর দিয়ে ছড়িয়ে গেল, রগ তলোয়ার দিয়ে কুড়াল মারল, সাদা আলো মৃতদেহদের কোমরে কেটে ফেলল, ছিন্ন অঙ্গ আর মাথা ছড়িয়ে পড়ল।
রগ দুই ধাপ পিছিয়ে ঝাঁপিয়ে উঠল, তলোয়ার মাথার উপর তুলে, মানুষ-তলোয়ার মিলে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রূপালী তলোয়ার এক সারি মৃতদেহকে চিরে দিল।
কাটা মৃতদেহগুলি এখনও দাঁড়িয়ে ছিল, ক্ষতস্থান থেকে সাদা আলো ছুটে বেরোল, হঠাৎ বিস্ফোরণ, দেহগুলো ফেটে গেল, আত্মার তরঙ্গ পাশের মৃতদেহদের ফেলে দিল।
ঠিক তখন, গুহা ভয়ানকভাবে কেঁপে উঠল, তীব্র কম্পনে এক বিকট মুখের মৃতদেহ দানব টিলার কেন্দ্র থেকে উঠে এলো।
সে হাতে ধরে থাকা মরিচা পড়া দ্বিমুখী কুড়াল রগের দিকে ছুঁড়ে দিল, রগ তাড়াতাড়ি ক্যাথরিনকে নিচে ফেলে দিল, কুড়ালটা তাদের মাথার উপর দিয়ে ছুটে গিয়ে মৃতদেহদের ফেলে দিল, শেষে গুহার入口র সামনে পড়ে গেল।
রগ ক্যাথরিনকে তুলে নিল, মৃতদেহরা ফাঁক পূরণ করার আগেই তারা দৌড়ে包围圈 থেকে বেরিয়ে এল।
কিন্তু入口র সামনে গিয়ে দেখল, কুড়াল入口 আটকে রেখেছে, তারা ফিরে তাকাল, দেখল মৃতদেহ দানব ও মৃতদেহরা তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।
“প্রিয়তমা, আমি বলতে চাই না, কিন্তু আমাদের বোধহয় আর কোনো পথ নেই।” রগ ক্যাথরিনের দিকে তাকিয়ে বলল, পিছনে এগিয়ে আসা মৃতদেহদের দিকে চেয়েও বলল।
ক্যাথরিন আতঙ্কিত হয়ে মৃতদেহদের দেখছিল, দেহ কাঁপছিল, হৃদয় যেন বুক থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসছিল।
“লিলিথ, এবার তোমার番!” রগ ছোট পেঁচাকে বলল।
ছোট毛球 লাল আলোয় মাটিতে পড়ল, রূপান্তর হয়ে হল কালো পালক পোশাক, লাল জুতো পরা ছোট মেয়েটি, দুই হাত তুলে এক ষড়ভুজ গাঢ় লাল যাদুমণ্ডল আঁকল, শিশুস্বর চিৎকার করল, “সমষ্টিগত রূপান্তর!”
লাল যাদুমণ্ডলের আলো ঝলকে তিনজন মুহূর্তে মৃতদেহদের চোখের সামনে থেকে উধাও, লক্ষ্য হারিয়ে মৃতদেহরা থেমে গেল, বোবা চোখে চারদিক তাকাল, তাদের সন্ধান করতে লাগল।
“এবার অন্তত টোকা পোকা হয়নি!” গুহার দেয়ালের পাশে লুকিয়ে থাকা রগ নিজেকে দেখল, সে লিলিথের যাদুতে এক ম্যান্টিস হয়ে গেছে, দুই হাতের ধারালো অস্ত্র নেড়ে সন্তুষ্ট হয়ে বলল।
“তুমি এখানেই থাকো, কোথাও যেও না!” সে পাশে থাকা ক্যাথরিনকে, যিনি এখন এক গঙ্গা, সতর্ক করল, “মৃতদেহের পায়ের নিচে পড়ো না, উৎসুক হয়ে সামনে এসো না!”
বলেই ডানা ঝাঁকিয়ে কুড়ালের উপর উঠে গেল, ছোট পেঁচা সেখানে মৃতদেহদের দেখছিল, রগ তার পিঠে নামল, বলল, “তুমি আমাদের সবাইকে পোকা বানাতে খুব উৎসাহী, আর তুমি পাখি, এটা খুব অন্যায়!”
ছোট মেয়েটি দেহ না ঘুরিয়ে মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল, বড় চোখে তাকিয়ে তিনটি শব্দ বলল, “আমি ক্ষুধার্ত!”
“আরো কিছুর দরকার নেই, নিচের মৃতদেহরা তোমার চেয়েও ক্ষুধার্ত!” রগ হাতের ধারালো অস্ত্র নেড়ে বলল, “চলো, কাজ শুরু করি, বড় জনটা আসছে!”
ছোট পেঁচা ফিরে তাকাল, দেখল মৃতদেহ দানব কুড়ালের সামনে এসে গেছে, বিষাক্ত ফোঁড়া ভর্তি হাত দিয়ে কুড়ালের হাতল ধরছে।
ছোট পেঁচা রগকে নিয়ে উড়ল, মৃতদেহ দানবের মাথার উপর, রগ লাফিয়ে তার পিঠ থেকে বেরিয়ে ঝাঁকিয়ে ম্যান্টিস ডানা উড়িয়ে দানবের মাথায় নামল।
“শুরু হয়ে গেল, আহা!” রগ空য়ের লিলিথের দিকে অস্ত্র নেড়ে বলল।
ছোট পেঁচা滑翔 করে দানবের মুখে আঁচড় দিল, দানব কিছু অনুভব করে মাথা তুলে দেখল, এক মশার মতো পাখি, সে হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল।
ছোট মেয়েটি দক্ষতায় হাত এড়িয়ে মুখে আবার আঁচড় দিল, দানব রেগে গিয়ে বড় হাত দিয়ে空য়ে খোঁজা শুরু করল, কিছুই ধরতে পারল না।
“ভালো, চালিয়ে যাও, সে রেগে যাচ্ছে, আমরা অর্ধেক সফল!” রগ দানবের মাথায় দাঁড়িয়ে সন্তুষ্ট হয়ে বলল।
ছোট পেঁচার বিরক্তিতে দানব জমি থেকে কুড়াল তুলে চারপাশে ঘুরিয়ে মারতে লাগল, ছোট পেঁচা তখন টিলার দিকে উড়ল, দানব পেছনে ফিরে এক পায়ে মৃতদেহদের মাটি করে দিল।
“ভালো, এভাবেই এগিয়ে চলো, ছোট্ট প্রাণী!”
রগ দেখছিল দানব কুড়াল ঘুরিয়ে, কুড়ালের ধার মৃতদেহদের মাথার উপর দিয়ে চলছিল, যাদের স্পর্শ করছিল, তারা ছিন্নভিন্ন হচ্ছিল, দানবের পা মৃতদেহদের মাঝে রক্তমাখা গর্ত তৈরি করছিল।
লিলিথ洞穴ে এদিক সেদিক উড়ছিল, দানবকে অনুসরণ করাচ্ছিল, মৃতদেহরা দানবের পা আর কুড়ালের আঘাতে ছিন্ন হচ্ছিল, চারপাশে কাদা হয়ে পড়ে থাকা হাড় আর মাংসের স্তূপ।
“এখন শেষ করার সময়!” রগ ম্যান্টিস ডানা উড়িয়ে空য়ে উঠল, লিলিথের দিকে অস্ত্র নেড়ে ইঙ্গিত দিল, ছোট পেঁচা সঙ্গে সঙ্গে যাদু উচ্চারণ করে রগের রূপান্তর ঘুচিয়ে দিল।
আবার মানুষ রগ空য়ে পড়ল, হাতে রূপালী তলোয়ার বিদ্যুতের মতো মৃতদেহ দানবের মাথায় আঘাত করল, তলোয়ার পুরো শরীরে ঢুকে গেল, শুধু সোনালী হাতল বাইরে রইল।
দানবের দেহ হঠাৎ থেমে গেল, চোখ ফাঁকা, সামনে তাকিয়ে থাকল, দেহে আত্মার শক্তি দ্রুত শুষে নেওয়া হচ্ছিল, শরীর শুকিয়ে গেল, চোখ গভীর হয়ে গেল, হাহাকার করতে করতে উপুড় হয়ে পড়ল।
বড় দেহ মাটিতে পড়ল, বাকি মৃতদেহদের চাপা দিল, রগ শক্ত করে মাথায় ঢোকা তলোয়ারের হাতল ধরল, দেহের পতনে তলোয়ার টেনে বের করল, গড়িয়ে মাটিতে পড়ল।
সে মাথা তুলে, হাফাতে হাফাতে মৃতদেহ দানবকে দেখল, দেহটা কাঁপল, তারপর নড়ল না, রগ তলোয়ারে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, ছোট পেঁচা তার কাঁধে বসে ছিল।
“ভালো কাজ, ছোট্ট বন্ধু, আমি দিনে দিনে তোমায় ভালোবাসছি!” রগ হাসিমুখে তাকে চুম্বন পাঠাল, লিলিথ কটাক্ষ করে তাকাল, আবার বলল, “আমি ক্ষুধার্ত!”
“একদম রোমান্টিক না তুমি! চিন্তা কোরো না, এবার খাবার!” রগ ক্যাথরিনের লুকানো জায়গার দিকে তাকাল, লিলিথকে বলল, “ক্যাথরিনকে ফিরিয়ে দাও!”
লিলিথ মৃদু যাদু উচ্চারণ করল, দেয়ালের কোণে লাল আলো ঝলক, ক্যাথরিনের অবয়ব দেখা দিল, সে দ্রুত রগের সামনে এল, তার ফ্যাকাশে মুখে বেঁচে যাওয়ার আনন্দ।
“ঠিক আছে, মেয়েরা, সবাই নিরাপদে থাকায় আমি খুশি!” রগ ক্যাথরিনকে আলতোভাবে জড়িয়ে ধরল, লিলিথকে হেসে তাকাল, ছোট পেঁচা ছোট মেয়েতে রূপান্তর হয়ে তার পাশে, রগের কাছ থেকে এক প্যাকেট শুকনো খাবার ছিনিয়ে পাশের洞穴ে ছুটে গেল।
“চল, আমরা ওখানে যাই!” রগ অসহায়ের মতো লিলিথের পেছনে তাকাল, তলোয়ার গুটিয়ে ক্যাথরিনের সঙ্গে洞穴ে ঢুকল।
সামনের লিলিথ মাথা নিচু করে রগের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া টাইটানদের বিশেষ শুকনো খাবার জড়িয়ে ধরেছে, বড় বড় গামলা মুখে পুরে খাচ্ছে, ইয়াকের দুধের পনিরের সুবাসে খাবারটা নরম হয়ে গেছে।
ছোট মেয়েটি খাবার খেতে খেতে সামনে তাকানোর কথা ভুলে গেছে, হঠাৎ হাঁটতে হাঁটতে মাথা পাথরে ঠেকল, খাবারটা মুখে আঘাত করল, ছোট্ট প্রাণী মাটিতে বসে কপালে হাত দিয়ে কাঁদতে লাগল।
“তুমি একেবারে বোকা, একদিন তুমি নিজেই নিজেকে খেয়ে ফেলবে!”
পেছন থেকে আসা রগ তাড়াতাড়ি তাকে কোলে তুলল, দেখল সে ঠোঁট ফুলিয়ে, চোখে জল নিয়ে কাঁদছে, কপালে চুমু দিয়ে সান্ত্বনা দিল, লিলিথ নাক টেনে খাবারটা কামড়ে ধরল।
“আমাদের পথ আবার বন্ধ হয়ে গেছে।” রগ ছোট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বাম হাতের ধারালো অস্ত্র দিয়ে পাথরের দেয়াল ঠুকল, তারপর মুষ্টি দিয়ে জোরে মারল, দেয়াল নড়ল না।
“চলো, প্রিয়েরা, দেখি আশেপাশে কোনো ফাঁকি দেওয়া প্রশ্ন আছে কিনা।” রগ তলোয়ার বের করল, ক্যাথরিনও ছোট তলোয়ার বের করল, দুই তলোয়ারের আলো টর্চের মতো洞穴ে ছড়িয়ে পড়ল।
তারা洞穴ের দেয়াল ঘেঁষে খুঁজতে লাগল, শেষমেষ ডান পাশে মসৃণ দেয়ালে এক সারি লেখা পেল, সেখানে লেখা ছিল, “যখন টাইটানদের সন্তান মানবজাতিকে উপহার দেয়, সামুদ্রিক রাজা অসংখ্য সম্পদ দেয়, প্রধান দেবীর পবিত্র হাড় তোমাদের জন্য এক আলোকিত পথ খুলে দেবে।”
“তুমি জানো এর মানে কী?” রগ ফিরে চোখ মিটমিট করে ক্যাথরিনের দিকে প্রশ্ন করল।
মেয়েটি অসহায়ের মতো তাকাল, মাথা নাড়ল, দেয়ালে লেখা একটি শব্দও বুঝতে পারল না, মনে হল কুয়াশায় ডুবে গেছে।
“হয়তো আমার উচিত সেই জ্ঞানী পেঁচাকে জিজ্ঞাসা করা।” রগ লিলিথের দিকে তাকাল, দেখল ছোট মেয়েটি দেয়ালের পাশে খাবার খেতে ব্যস্ত, তাদের কথায় কোনো মন নেই।
“থাক, সে হয়তো আমায় পাত্তা দেবে না।” রগ ক্যাথরিনকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, দেয়ালের লেখার দিকে কিছুক্ষণ凝眸 হয়ে থাকল, মাথা নেড়ে বলল, “আমার মনে হয় আমি জানি কী করতে হবে, এখানে থাকো।” বলেই সে ফিরে মৃতদেহদের洞穴ে হাঁটা দিল।
(লড়াইয়ে শক্তি নেওয়া যায়, ধাঁধা সমাধানে মাথা ঘামাতে হয়! ভোট ও সংগ্রহ চাই, রগ কীভাবে ধাঁধা সমাধান করবে? জানতে অপেক্ষা করুন!)