চুয়াত্তরতম অধ্যায়: খাদ্যপ্রেমী কসাইয়ের মমতা
“প্রিয় প্রধান রাঁধুনি, আপনি কি এখন আপনার সিদ্ধান্ত বদলাতে চান?” রগ কৌতুকের হাসি নিয়ে রাঁধুনির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
রাঁধুনি দু’চোখে সন্দেহ নিয়ে তাকিয়ে বলল, “আমি তোমার কথা বিশ্বাস করি না। তুমি একটু আগে কাঁধে বসা পাখিটার সাথে ফিসফিস করে কথা বলছিলে, নিশ্চয়ই কোনো গোপন কথা বলেছ। তোমাকে দেখে মনে হয় না তুমি বছরের পর বছর রান্নাঘরে কাজ করেছ!”
“ঠিকই বলেছেন, আমি বহু বছর রান্নাঘর ছেড়ে রয়েছি, তবে আমার দক্ষতা একটুও নষ্ট হয়নি।” রগ শান্তভাবে উত্তর দিল।
“তাহলে সামনে থাকা টুনা মাছ দিয়ে একটা আসল খাবার তৈরি করো। আমি দেখতে চাই তোমার রান্নার কেমন দক্ষতা!” প্রধান রাঁধুনি টেবিলের উপর থেকে ছুরি তুলে রগের দিকে ছুড়ে দিল। রগ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, ছুরি সটান তার সামনে টেবিলের উপর এসে পড়ল।
“সবই তোমার দোষ, ছোট দুরন্ত!” রগ পেছনে ঘুরে ছোট খেঁজুর কুটুমকে চোখ রাঙাল। টেবিল থেকে ছুরি তুলে একটু ভেবে নিয়ে প্রধান রাঁধুনিকে বলল, “আপনি কি আমাকে দরকারি উপকরণ দিতে পারবেন? যেমন তেল, লবণ, সস, ভিনেগার।”
“নিশ্চয়ই!” প্রধান রাঁধুনি হাত নেড়ে দিক নির্দেশ করতেই এক সারি আলমারি খুলে গেল, নানা ধরনের মসলা ও উপকরণ সাজানো। রগ হাসলো, ছুরি রেখে আলমারির সামনে দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে, চিজের আলমারির কাছে থামল।
সে এক চিমটি চিজ মুখে দিল, তারপর কুটুমকে খাওয়ালো।爪刃 দিয়ে এক টুকরো চিজ কাটল, হাতে নিয়ে টেবিলের কাছে ফিরে কুটুমকে বলল, “তুমি উপকরণ জোগাড়ে সাহায্য করবে!”
“তবে রান্না হয়ে গেলে আমাকে অর্ধেক দিতে হবে!” কুটুম চঞ্চলভাবে বলল।
“সবই তোমার, ঠিক আছে?” রগ হাসল। সে টুনা মাছ পাতলা করে কেটে মাংসের মতো গুঁড়ো করল। কুটুম কয়েকটি ডিম ও একটি বাটি এনে দিল।
রগ ডিমগুলো বাটিতে ভাঙল, মিশাতে যাবে, এমন সময় রান্নাঘরের দরজা খুলে গেল। ক্যাথরিন ও টালি কৌতূহলী মুখে উঁকি দিল। প্রধান রাঁধুনি অচেনা মুখ দেখে তৎক্ষণাৎ কুড়ালের দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু রগ ঘুরে তাকে থামাল।
“এরা আমার সঙ্গী, শান্ত থাকুন! হে সুন্দরীরা, ভিতরে আসো, আমি রাতের খাবার বানাচ্ছি!” রগ হাত নেড়ে ডাকল। ক্যাথরিন ও টালি প্রধান রাঁধুনির দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে টেবিলের কাছে এল।
“দেখো, হান্টার রগ তোমাদের জন্য রান্না দেখাবে!”
রগ হাসতে হাসতে রুপালি চামচ হাতে ডিম ফেটাল, মাছের সাথে মিশিয়ে, লালমরিচ, কাঁচা পেঁয়াজ, গোলমরিচ ও ময়দা দিয়ে চটকিয়ে গোলাকার টুনা বল তৈরি করল।
“ওহ, কি সুগন্ধ! আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না, একটা খেতে পারি?” কুটুম মাছের বলের পাশে দাঁড়িয়ে লালায়িত মুখে বলল।
“না, এখনো শেষ হয়নি!” রগ হাত দিয়ে তার সামনে থাকা বল চেপে দিল। কুটুম ভয়ে পিছিয়ে গেল, রগ সব বল চেপে চ্যাপ্টা করে, চিজ ছোট ছোট টুকরো করে গোল করে নিল।
সে চিজের বলকে মাছের মাংসে মুড়িয়ে আবার গোল করল, তারপর বাটিতে সাজাল। সব বল তৈরি হয়ে গেলে প্রধান রাঁধুনিকে বলল, “আমরা রান্না শুরু করতে পারি।”
প্রধান রাঁধুনি মুখ ভার করে রান্নাঘরের চুলার দিকে ইঙ্গিত করল। রগ বল হাতে চুলার সামনে গেল, আগুন জ্বালিয়ে বড় কড়াই বসাল, সোনালি তেল ঢালল। তেল গরম হলে বলগুলো কড়াইয়ে ভাজতে শুরু করল। ভাজা হয়ে গেলে লিলিসের আনা বাটিতে তুলে রাখল।
“উফ, কত গরম!” লিলিস তাড়াতাড়ি এক কামড় খেয়ে চিৎকার করে উঠল।
“তুমি কেন চুরি করে খেতে গেল?” রগ তার হাত থেকে বাটি নিয়ে সব বল ভাজা শেষ করে বড় রুপালি থালায় সাজাল, টেবিলের মাঝখানে রাখল।
এ সময় পুরো রান্নাঘর সুগন্ধে ভরে গেল। টুনা ভাজার গন্ধে চিজের গন্ধ মিশে, গোলমরিচ আর পেঁয়াজের স্বাদে সবাই জিভে জল এলো।
“রান্না শেষ, আপনি কি একটা চেখে দেখবেন?” রগ প্রধান রাঁধুনির দিকে তাকিয়ে বলল।
প্রধান রাঁধুনি সুগন্ধে অধীর হয়ে এগিয়ে এসে হাত দিয়ে একটা বল তুলে মুখে দিল।
“আমি প্রথমবার জানলাম, মৃতরাও খেতে পারে।” ক্যাথরিন গলা শুকিয়ে ছোট করে টালিকে বলল।
মৎস্যকন্যা মাথা নেড়ে, প্রধান রাঁধুনিকে দেখে নিজেও ক্ষুধায় ব্যাকুল হলো।
“এবার আমার পালা!” লিলিস ছুটে থালার পাশে গিয়ে দুই হাতে দুটো বল তুলে ছুটে গেল। রগ তাকিয়ে দেখল, সে দুটো বল একসাথে মুখে পুরে ফেলেছে।
“কেমন লাগছে?” রগ প্রধান রাঁধুনির মুখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“এটা আমার খাওয়া সেরা টুনা বল!” প্রধান রাঁধুনির কণ্ঠ কেঁপে উঠল। সে বলের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল।
“বাহিরটা মচমচে, সুগন্ধে ভরা, ভিতরের চিজ নরম আর মোলায়েম, মরিচ আর গোলমরিচে অনন্য তাজা স্বাদ, পেঁয়াজে গন্ধে অতিভারী হয় না, সত্যিই অসাধারণ!”
বলতে বলতে সে আবার একটা তুলে মুখে দিল, একে একে পাঁচ-ছয়টা খেল। রগ হাসল, ক্যাথরিন ও টালির দিকে তাকিয়ে প্রধান রাঁধুনিকে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, আমি জিতেছি?”
“তুমি জিতেছ, তোমরা চলে যেতে পারো। আমি এগুলো খেয়ে শেষ করলে নিজেও বানানোর চেষ্টা করবো!” প্রধান রাঁধুনি মুখে বল দিয়ে অনবরত বলল।
“খাওয়ার আনন্দ থাকুক!” রগ ক্যাথরিন ও টালিকে ইশারা দিয়ে রান্নাঘরের পাশে গিয়ে ছোট বাটি বের করল, এক বল নিয়ে লিলিসের দিকে ছুড়ে দিল।
লিলিস তখন মুখে বল নিয়ে ব্যস্ত। হঠাৎ বল তার মাথায় লাগলো, সে ঘুরে দেখল বল মাটিতে পড়ে যাচ্ছে, তাড়াতাড়ি ঝাঁপিয়ে বল তুলে নিল। এরপর রগ দরজার দিকে এগিয়ে গেল, লিলিসও দৌড়ে তার পেছনে ছুটল।
রগ হাঁটতে হাঁটতে মাছের বলের বাটি ক্যাথরিন ও টালির হাতে দিল। নিজে একটা নিয়ে মুখে দিল, খেতে খেতে বলল, “একজন দার্শনিক বলেছিলেন, খাদ্যপ্রেমীরা পৃথিবীর সবচেয়ে নিরীহ জাতি, তাদের মাথায় শুধু খাওয়ার চিন্তা থাকে, মানুষকে ক্ষতি করার সময় নেই।”
“তুমি নিশ্চিত দার্শনিক বলেছিলেন?” ক্যাথরিন চুপচাপ প্রশ্ন করল। হঠাৎ লিলিস তার হাত থেকে বল কেড়ে নিল।
“সম্ভবত, আমি খুব বেশি বই পড়িনি, নিশ্চিত নই!” রগ হাত ছড়িয়ে হেসে বলল, “কমপক্ষে আমাদের প্রধান রাঁধুনি এই কথার যথার্থ উদাহরণ। সে হয়তো নিষ্ঠুর মৃতরাঁধুনি, কিন্তু ভাল খাবারে তার প্রতিরোধ নেই, এটাই প্রকৃতি।”
কথা শেষ না হতেই, লিলিস পেছন থেকে বাটি নিয়ে দৌড়ে গেল। ক্যাথরিনের রাগী কণ্ঠ শোনা গেল, রগ লিলিসকে ডাকতে যাবে, হঠাৎ এক বিরাট নোঙর এসে করিডরের দেয়াল ভেঙে লিলিসের সামনে পড়ল।
“ওয়াও!” ভয়ে লিলিস বাটি ফেলে ছোট কুটুমে পরিণত হলো, কিন্তু爪 দিয়ে শেষ বলটা তুলে রগের ঘাড়ের পেছনে উড়ে গেল। পেছনে ক্যাথরিন বলটা মুখে পুরে নিল।
“তুমি!” ছোট毛球 রাগে তাকাল, রগের গম্ভীর কণ্ঠ শুনল, “থামো, বিপদ আসছে!”
নোঙর পড়া জায়গায় দুই মিটার উচ্চতার শক্তিশালী পুরুষ এসে দাঁড়াল, একহাতে নোঙর তুলে তাদের দিকে ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকাল।
রগ এগিয়ে কথা বলতে যাবে, পেছনে হঠাৎ বাতাস ছিড়ে যাওয়ার শব্দ পেল। সে দ্রুত ঘুরে পাঁচটি爪刃 ছুড়ে দিল, টালি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তিনটি উড়ন্ত ছুরি মাটিতে পড়ল।
একজন ছোটখাটো পুরুষ মাছ ধরার বর্শা হাতে তিনজনের পেছনে এসে দাঁড়াল, কোমরে চকচকে ছুরি বাঁধা, চতুর চোখে তাকাল, মুখে মোটা দাড়ি তাকে আরও রুক্ষ দেখাল।
“আমি অনুমান করছি, তৃতীয় একজনও আছে?” রগ সামনে-পেছনে তাকিয়ে爪刃 ফিরিয়ে নিল।
কথা শেষ না হতেই, এক ছায়া তার পেছনে ভেসে উঠল, চকচকে সামরিক ছুরি তার পিঠে ঢুকতে যাচ্ছিল। রগের ছায়া আরও দ্রুত, চোখে পড়ার আগেই সে ঘুরে爪刃 দিয়ে ছুরি ঠেকাল, কিন্তু দ্বিতীয় ছুরি তার হাতে আঘাত করল।
রগ ছায়ার মতো পিছিয়ে爪刃 ছেড়ে সরল, প্রতিপক্ষ দু’হাতে ছুরি নিয়ে আক্রমণ করল, দু’টি ছুরি ঝড়ের মতো ছুরি নাচাল। রগ পাঁচটি爪刃 ছুড়ে দিল, সাতটি ছুরি একে অপরকে ছোঁয়, ঝলকানো রুপালি আলো চোখে ধাঁধা লাগল।
রগ বিদ্যুতের মতো চলল, প্রতিপক্ষ পাঁচটি爪刃 ঠেকাতে ব্যস্ত থাকায় সে ছায়ার মতো কাছে গিয়ে পেটের দিকে লাথি মারল। মৃত নিজেকে অদৃশ্য মনে করলেও, রগের শক্তিশালী লাথি তাকে কয়েক পা পিছিয়ে দিল।
“কীভাবে সম্ভব? তুমি আমার শরীরে স্পর্শ করতে পারছ?” দু’ছুরি মৃত অবাক হয়ে চিৎকার করল।
“যদি আমি তোমাকে স্পর্শ করতে না পারি, এখানে আসার সাহস করতাম না!” রগ爪刃 ফিরিয়ে নিয়ে শান্তভাবে বলল।
“তোমরা কারা?” দু’ছুরি মৃত তিনজনের দিকে তাকিয়ে শত্রুতাপূর্ণ কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
“আমি রগ, একজন অভিযাত্রী। এ দুই তরুণী আমার সঙ্গী, আমরা ক্যাপ্টেন জ্যাককে ব্যবসার প্রস্তাব দিতে এসেছি।” রগ স্থিরভাবে বলল, তিনজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি অনুমান করছি তোমরা ক্যাপ্টেনের তিনজন বিশ্বস্ত সহচর?”
সে নোঙর হাতে থাকা শক্তিশালী ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি চকলেট, জাহাজের তৃতীয় সহকারী।” পেছনের মাছ ধরার বর্শা হাতে থাকা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি জো, দ্বিতীয় সহকারী।” দু’ছুরি মৃতের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি ম্যাক, প্রধান সহকারী!”
“তুমি আমাদের সম্পর্কে এত কিছু কীভাবে জানো?” ম্যাক অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
“কারণ আমি মন পড়তে পারি! এটা খুব সহজ!” রগ আত্মতুষ্টি নিয়ে হাসল।
“বাজে কথা, কেউ মৃতের মন পড়তে পারে না!” ম্যাক শীতলভাবে বলল।
“তবু আমি জানি!” রগ কৌশলী হাসল, “যাই হোক, আমি ক্যাপ্টেনের সাথে দেখা করতে এসেছি, উনি কোথায়? আশা করি উনি আমাকে এড়িয়ে যাবেন না।”
“ক্যাপ্টেনের সাথে দেখা করা সহজ নয়!” ম্যাক ঠাণ্ডা হাসল, জো ও চকলেট একসাথে এগিয়ে ত্রয়ীর দিকে হুমকির দৃষ্টি দিল। ম্যাক বলল, “আমাদের বাধা ভেঙে না গেলে, কেউ ক্যাপ্টেনের সাথে দেখা করতে পারবে না!”
(দুপুরের শুভেচ্ছা! হান্টার রগের টুনা বল যোগ হলো বিলাসবহুল দুপুরের খাবারে! যারা রান্না করতে ভালোবাসেন, নিজেরাই তৈরি করতে পারেন। ক্যাপ্টেনের তিন সহকারী আবার বাধা হয়ে দাঁড়াল, এরপর কী অদ্ভুত ঘটনা ঘটবে? আরও রোমাঞ্চের জন্য অপেক্ষা করুন। ভালো লাগলে ভোট ও সংগ্রহে রাখুন, সমর্থন দিন!)