ছিয়াত্তরতম অধ্যায়: সকল বিশ্বাসঘাতকেরই মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী
“তুমি কীভাবে খেলতে চাও?” রগ কৌতূহলী চোখে প্রথম সহকারী মাইককে জিজ্ঞেস করল।
“তোমার হাতের জিনিসের সাথে প্রতিযোগিতা করব!” মাইক নিজের শরীর থেকে একটি পাইপ বের করে টেবিলের ওপর রাখল।
রগ ও টালি একে অপরের দিকে তাকাল। সুন্দরী মৎস্যকন্যা লক্ষ্য করল, মদ্যপানের পর রগের মুখ লাল হয়েছিল, এখন দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে এসেছে। যখন সে রগের ক্ষত পরীক্ষা করতে চাইল, দেখল তার কাঁধের আঘাত ইতিমধ্যে সেরে গেছে।
“ধন্যবাদ, প্রিয়, আমি একেবারে ঠিক আছি।” রগ আলতোভাবে টালিকে জড়িয়ে ধরল, তারপর কিছুটা বিমূঢ় টালিকে ক্যাথরিনের দিকে ঠেলে দিল।
টালি কপালে ভাঁজ নিয়ে ক্যাথরিনের পাশে ফিরে এল। রগ মাইককে বলল, “তুমি কীভাবে প্রতিযোগিতা করতে চাও? কে আগে শেষ করবে সেটা?”
“না, ওটা তো খুবই একঘেয়ে হবে!” মাইক রহস্যময় হাসি নিয়ে পাইপে আগুন ধরাল, এক টান নিল, তারপর এক তোড়া ধোঁয়া ছাড়ল। সেই ধোঁয়া টেবিলের উপর উঠে গিয়ে, মাঝ আকাশে এক তীরন্দাজের রূপ নিল,弓 টেনে রগের দিকে ছুটে গেল।
রগ বাঁ হাতে নখের ব্লেড তুলে ধরে প্রতিহত করল; ধোঁয়ার তীর তার ব্লেডে লাগতেই মিলিয়ে গেল।
“মজার ব্যাপার, এবার আমি চেষ্টা করি!” রগ সিগার ঠোঁটে তুলে নিল, নাক দিয়ে দুটো সাদা ধোঁয়া ছাড়ল। আকাশে দুজন ঘোড়সওয়ার নাইটের আকার নিল, তারা তীরন্দাজের দিকে ঝড়ের গতিতে ছুটে গেল, লম্বা বর্শা দিয়ে তীরন্দাজকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।
“অসাধারণ!” মাইকও উৎসাহে ভরপুর হল, মুখে অহংকারের হাসি ফুটল, মুখ খুলে একগাদা ধোঁয়া ছাড়ল, আকাশে এক বিকট দৈত্যের রূপ নিল, হাতে উল্কা-হত্থর নিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক ঘোড়সওয়ারকে এক আঘাতে বাতাসে উড়িয়ে দিল।
রগ আরেক নাইটের দিকে সজোরে ফুঁ দিল, নাইট সাদা ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে লম্বা কানওয়ালা এক এলফে পরিণত হল, রগের বাতাসের প্রবাহে সে দৈত্যের উল্কা-হত্থর এড়িয়ে, হালকা পায়ে দৈত্যের মাথায় উঠে গেল, হাতে থাকা তরবারি দিয়ে দৈত্যের মাথা বিদ্ধ করল।
বারবার হারতে থাকা মাইকের মুখ গম্ভীর হয়ে এল। সে আর ধোঁয়া ছাড়ল না, পাইপ মুখে রেখে রগের দিকে কঠিন চোখে তাকিয়ে থাকল। খানিক পরে হঠাৎ মুখ খুলে এক মেঘের মতো ধোঁয়ার দল ছাড়ল।
ধোঁয়ার দল হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, বিশাল ডানা-ওয়ালা এক রাক্ষস বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করতে করতে এল, ধারালো নখ দিয়ে এলফকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।
“তুমি প্রতারণা করছ, রাক্ষসও কি ব্যবহার করা যায়?” রগ ভ্রু তুলে হাসল, সিগার থেকে এক ডিমের মতো ধোঁয়া আকাশে ছাড়ল।
ধোঁয়ার দল রাক্ষসের দিকে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। রাক্ষস ডানা ঝাপটে আক্রমণ করল, দুটি ছোট ধোঁয়ার দল ছাড়ল, যেন যাদুকরী আলোর গোলা, ডিমের মতো ধোঁয়ার ওপর পড়ে ফাটল ধরাল।
রগ আবার ফুঁ দিল, ডিমটি ফেটে বিশাল এক ড্রাগন বেরিয়ে এল, মুখ খুলে আগুনের মতো সাদা ধোঁয়া ছাড়ল, মুহূর্তেই রাক্ষসকে গ্রাস করল।
মাইক অবাক হয়ে গেল, আবার প্রতিশোধের জন্য প্রস্তুতি নিতে গিয়ে শরীর কেঁপে উঠল, মাথা তুলে রগের দিকে স্থির চোখে তাকাল, মুখে প্রবল খিঁচুনির ছায়া।
রগ শরীর ঝুঁকিয়ে সামনে এগিয়ে, গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “রেঞ্জারদের মধ্যে এক পুরনো কথা আছে—সব বিশ্বাসঘাতককে মরতে হয়!”
রগের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, মাইকের মৃত আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। পাঁচটি ব্লেড তার পেছন দিক থেকে মাথা, গলা, হৃদয়, এবং দুই পাশ দিয়ে বিদ্ধ করে, সবগুলো ফিরে এলো রগের নখের ব্লেডে।
“এটা আমার পক্ষ থেকে ক্যাপ্টেনের জন্য প্রথম সাক্ষাৎ উপহার। আশা করি তিনি এই বিশ্বাসঘাতককে সরিয়ে দিতে আমার সাহায্য পছন্দ করবেন!” রগ ফিরে তাকাল ক্যাথরিন ও টালির দিকে, তারা তখন ঘন ধোঁয়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে, মুখ ও নাক ঢেকে রেখেছে।
“দেখছি, আমাদের তাড়াতাড়ি বের হওয়া উচিত। এসো, প্রিয়জনেরা!” রগ টেবিল ঘুরে দুইজনকে নিয়ে দ্রুত কেবিন ছাড়ল, বাইরে করিডরে এলো। বাইরে বাতাস অনেক টাটকা, ক্যাথরিন ও টালি স্বস্তিতে শ্বাস নিল।
“এইমাত্র তুমি কীভাবে করলে?” ক্যাথরিন কৌতূহলভরে রগকে জিজ্ঞেস করল, “ধোঁয়া থেকে তৈরি জিনিসগুলো তো একেবারে বাস্তবের মতো, এটা কি জাদু?”
“না, ওটা কেবল বিশেষ কৌশল!” রগ হাসি দিয়ে বলল, “যারা পথে ঘোরে, সিগার বা পাইপ হাতে থাকলে, তারা এমন কৌশল শিখে ফেলে!”
সে একটু থেমে হাসল, “তবে, মর্ফিকে এ নিয়ে জিজ্ঞেস করো না, সে তো কোনো তামাকের স্পর্শও করে না, তার জন্য এটা নয়। আমি তোমাদের চেষ্টা করতে বলব না, দেখেছ, কতটা বিরক্তিকর!”
সে ধোঁয়ায় ভরা কেবিনের দিকে ইঙ্গিত করে হাসল। ক্যাথরিন সম্মতি দিয়ে মাথা নাড়ল, আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নিয়মিত পাশা খেলো?”
“আমার মতো মানুষের জন্য, কিছুটা জুয়া-কৌশল না জানলে পথে টেকা যায় না!” রগ হাতের সিগার নিক্ষেপ করে পা দিয়ে নিভিয়ে, করিডোরে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “ক্যাসিনোতে রেঞ্জাররা প্রায়ই যায়।”
সে বাঁ হাতে চকচকে ব্লেড ঘুরিয়ে টালিকে বলল, “তোমাকে বলেছিলাম, এটা ক্যাসিনো থেকে জিতেছি। ওখানকার প্রতারকদের তুলনায় জো বেশ সৎ, যদিও সে পাশায় একটু কারসাজি করেছে, ওটা ছোট্ট কৌশল!”
“নিজের বাহাদুরি ছাড়া আমার অবদান বলো না কেন?” ছোট পেঁচা তার কাঁধে লাফিয়ে বলে উঠল।
“তোমার কৃতিত্ব তুমি নিজেই বলো!” রগ পেছনে তাকিয়ে ছোট্ট প্রাণীটিকে দেখল। লিলিস অবলীলায় বর্ণনা করতে লাগল, কীভাবে সে রগকে পাশা নিয়ন্ত্রণে সাহায্য করেছে, গল্পে মশলা দিয়ে বলল।
ক্যাথরিন ও টালি হাঁটতে হাঁটতে শুনছিল, আধা সত্য, আধা বাড়িয়ে বলা গল্প। তারা চোখের সামনে সব দেখেছে, তবুও লিলিসের কৌশল ধরতে পারেনি।
“তোমরা অবাক, কিন্তু এবার ছোট দুষ্টু সত্যিই মিথ্যা বলেনি। আমাদের দু’জনের সম্মিলিত জয়ের তিনটি বড় কাঠের বাক্স আমার বাসায় আছে। যখন টাকা নেই, কোনো পুরস্কার অভিযান পাই না, তখন ক্যাসিনোতে গিয়ে খাওয়ার টাকা জোগাড় করি!”
রগের কথা শুনে ক্যাথরিন ও টালি একসঙ্গে হাসল, রগের মুখে বিজয়ী শিশুর মতো হাসি।
“তোমার মদ্যপানও আশ্চর্য, এত মদ খেয়েও একটুও মাতাল হওনি!” ক্যাথরিন উচ্ছ্বসিতভাবে বলল।
টালি তার পাশে হাঁটতে হাঁটতে রগের কাঁধের ক্ষত দেখছিল, রগ ও ক্যাথরিনের কথায় কিছুটা সন্দেহ জাগছিল, কিন্তু মুখে বলতে চাইলেও থেমে গেল, কারণ তার মনে পড়ল রগের ডকের সেই কথা।
“প্রতিটি শ্রদ্ধার যোগ্য শক্তিমান মানুষের আছে এক অপমানজনক অতীত, তার দুর্বলতা শত্রু নয়, বরং নিয়তি...” টালি মনে মনে সেই কথা ভাবছিল, মনে হচ্ছিল, যেন তার সঙ্গে রগের অদ্ভুত যোগাযোগ আছে।
তিনজন করিডোরে এগিয়ে চলল, পথে আর কোনো বাধা এল না। তারা করিডোরের শেষ প্রান্তে পৌঁছে দেখল, দুটি বিশাল দরজা পথ আটকে রেখেছে। রগ কান লাগিয়ে শুনল, ভেতরে নীরবতা। সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।
ঠিক তখনই, এক জ্বলন্ত ভূতীয় গোলা তার দিকে ছুটে এল, রগ ব্লেড দিয়ে প্রতিহত করল, গোলাটি দূরে ছিটকে গেল।
একটানা গুলির শব্দ, ছয়টি ভূতীয় গোলা ছুটে এল, রগ পাঁচটি ব্লেড ছুড়ে পাঁচটি গোলা চূর্ণ করল, শেষটি ব্লেডের ফাঁক দিয়ে এসে রগের দিকে ছুটে এল।
রগ শান্তভাবে রূপালী তরবারি বের করে সামনে ধরল, ভূতীয় গোলা তরবারির ব্লেডে আঘাত করল, “কচাক” শব্দে ব্লেড ভেঙে ছিটকে পড়ল, রগের হাতে কেবল তরবারির হাতল রইল।
“হা হা হা হা হা, তোমরা এতো অযোগ্য, আমার এলাকা দখল করতে এসে সাহস দেখাও?” এক ব্যক্তি, মাথায় জলদস্যু টুপি, পরনে ক্যাপ্টেনের পোশাক, দাড়িওয়ালা, কেবিনে হাজির হল।
তার হাতে পুরনো একটি পিস্তল, শরীর ছোট, কিছুটা মোটাসোটা, বাঁ পা’র হাঁটুর নিচে কাঠের কৃত্রিম পা, দাড়ির ফাঁকে বেপরোয়া হাসি।
“ভয় পেয়ে গেছ নাকি? ওই ভাঙা তরবারি নিয়ে কী দেখছ? সাহস থাকলে আমার সাথে লড়ো, দেখি, তোমার পা কেটে ফেলতে পারি কিনা!” জলদস্যু ক্যাপ্টেন কোমরের ছুরি বের করে, এক হাতে ছুরি, এক হাতে পিস্তল, রগকে চ্যালেঞ্জ করল।
“অতটা তাড়াহুড়ো করো না, ক্যাপ্টেন, আমি তো কেবল তার জন্য অপেক্ষা করছি।” রগ নিশ্চিন্তে বলল।
জলদস্যু ক্যাপ্টেন অবাক হল, দেখল, রগের ভাঙা তরবারি হঠাৎ হাতল থেকে উজ্জ্বল রূপালী আলোকছড়া ছড়াল, ব্লেড আবার তৈরি হল, ধারালো ব্লেডে শীতল আলো ঝলমল, ব্লেডে রগের হত্যার হাসি।
“এটা নাও, ক্যাপ্টেন!” রগ বাতাসে তরবারি ঘুরাল, ব্লেডের আলো ছাদের ওপর বিদীর্ণ করল, তরবারি ক্যাপ্টেনের দিকে তাক করা হলে, সে অনুভব করল এক আত্মার শক্তি তার দিকে ছুটে আসছে।
সে দ্রুত ছুরি তুলে প্রতিহত করল, শক্তিশালী শক্তি ছুরিতে পড়তেই, সে তিন ধাপ পিছিয়ে গেল, বিস্ময়ে রগের তরবারির দিকে তাকিয়ে বলল, “ওটা কী, পবিত্র সংঘের পবিত্র তরবারি?”
“দুঃখিত, ভুল ধরেছ। যদি এটা সত্যি পবিত্র সংঘের তরবারি হত, তুমি অনেক দূর থেকেই এর পবিত্র শক্তি অনুভব করতে!” রগ তরবারি ফিরিয়ে নিয়ে মাথা নাড়ল।
“তাহলে ওই আলোছড়া কীভাবে এলো?” জলদস্যু ক্যাপ্টেন জিজ্ঞেস করল।
“তুমি হয়তো জানো না, সূর্য-চন্দ্র অরণ্যে একধরনের উদ্ভিদ আছে, নাম ‘আত্মা-গ্রাসকারী ঘাস’। এটি আশেপাশের মৃত আত্মার শক্তি শোষণ করে, দেহে সঞ্চয় করে। এই ঘাসের ওষুধ দিয়ে অস্ত্র মাখলে, মৃতদেহকে স্পর্শ করা যায়।”
রগ বাঁ হাতে নখের ব্লেড দিয়ে ডান হাতে রূপালী তরবারি ছুঁয়ে বলল, “অরণ্যের এলফরা এই ঘাস সংগ্রহ করে, ওষুধ বানিয়ে অস্ত্রের ওপর মাখে, ওষুধের শক্তি অস্ত্র ভেঙে গেলেও পুনরায় গড়ে তোলে।”
সে কেবিন থেকে নেমে তরবারি বুকের সামনে রেখে ক্যাপ্টেনের দিকে এগিয়ে বলল, “এছাড়া, ওষুধ মাখা অস্ত্র আত্মা গ্রাসের ক্ষমতা পায়। শক্তি জমলে, মৃত আত্মার শক্তি বিস্ফোরিত হয়, যেমন তুমি দেখলে!”
“মৃত আত্মার শক্তি দিয়ে মৃতকে মোকাবিলা, সত্যিই বুদ্ধিমানের কাজ!” ক্যাপ্টেন ঠাণ্ডা হাসি দিল, হাতে亡灵 ছুরি তুলে বলল, “তবে দেখি, তুমি এত মৃতকে সামলাতে পারো কিনা!”
তার গর্জনে, অসংখ্য মৃত নাবিক কেবিনের চারদিকে হাজির হল, তিনজনকে ঘিরে ফেলল।
(পুরনো রগ বলছে, বিশ্বাসঘাতককে গোপনে খুন করা তার সবচেয়ে পছন্দের কাজ! দুই পক্ষের বড় অস্ত্র বেরিয়ে এসেছে, পুরনো রগ ও ক্যাপ্টেন এবার কৌতুক খেলে, যারা জিতবে তারা মরবে, যারা হারবে তারা বাঁচবে! কে বাঁচবে, কে মরবে, জানতে ভোট ও সংগ্রহে রাখো, সমর্থন করো!)