পঁচানব্বইতম অধ্যায়: অদগ্ধ অপরাধপ্রমাণ
লিলিথের সতর্কবাণী শুনে রগ আর অ্যান্টোনিও তড়িঘড়ি করে মৃতদেহটি আবার ঢেকে দিল, তারপর লিলিথকে সেটিকে আগের অবস্থায় ফিরিয়ে নিতে বলল। তারা লুকিয়ে শেষ করতে না করতেই হলঘরের বিশাল দরজা ঠেলে খুলে গেল। তিনজনই তৎক্ষণাৎ সেই বিরাট মৃতদেহের আড়ালে সরে গেল, আগন্তুকের দৃষ্টির আড়ালে থাকার আশায়।
দরজা পেরিয়ে এক সুবর্ণবর্ণ রাজবস্ত্র পরা দানবাকৃতির এক টাইটান ভেতরে প্রবেশ করল। মাথায় তার ঝলমলে মুকুট, আর মুকুটের ঠিক মাঝখানে তীক্ষ্ণ এক সোনালি বজ্রচিহ্ন। দুটি নীল চোখে ছিল শীতল, নির্দয় দীপ্তি; সেগুলো হলঘরটিকে একবার নিষ্ঠুর ভঙ্গিতে পর্যবেক্ষণ করে সোজা এগিয়ে এল সেই তিনটি মৃতদেহের সামনে।
“মহারাজ,” তার পেছন-পেছন আসা টাইটান সেনাপতি হলঘরের দরজা বন্ধ করে সুবিনয়ে বলল, “মহারাজ, টাইরেল যে সেনাদের নিয়ে এসেছিল, তারা এখনও গোলমাল করছে, আপনাকে জবাবদিহি করার দাবি জানাচ্ছে। আপনি দেখুন, এই বিষয়টা…”
“আমি কি আগেই বলিনি যে, তাদের জবাব দেওয়া হবে? তদন্ত করতেও তো সময় লাগে!” ইতিমধ্যে নিজেকে টাইটানদের রাজা ঘোষণা করা সোরিন নিচের মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে ধীর স্বরে বলল।
টাইটান সেনাপতি কিছুক্ষণ নীরব রইল। সোরিনের জবাবে কী বলবে, যেন বুঝে উঠতে পারছে না। বহু ভেবে আবার মুখ খুলে বলল, “মহারাজ, আপনি ঠিক সেটাই বলেছিলেন, কিন্তু তাতে তাদের শান্ত করা যাচ্ছে না। টাইরেলের ঘনিষ্ঠ সেনাপতি স্টার্কও দিন দিন আরও অস্থির হয়ে উঠছে, এমনকি বিদ্রোহের কথাও বলে ফেলছে।”
“সে সাহস করে!” সোরিন ঘুরে সেনাপতির দিকে এমন রূঢ় দৃষ্টিতে তাকাল, যেন কথাটা তিনিই বলেছেন। টাইটান সেনাপতি তড়িঘড়ি নত হয়ে বলল, “মহারাজ ক্রোধ সংবরণ করুন, স্টার্ক সত্যিই সে কথা বলেছে। যদিও ওদের লোকজন আমাদের কাছে কিছুই নয়, এভাবে চলতে থাকলে একদিন না একদিন বিপদ হবেই!”
সে একটু ভেবে সতর্ক কণ্ঠে প্রস্তাব দিল, “তাহলে কি আমরা আগে থেকেই আঘাত হেনে টাইরেলের সব লোককে…” বলতে বলতে সে তরবারি চালানোর ইশারা করল।
“না, সেটা করা যাবে না!” সোরিন বিন্দুমাত্র দেরি না করে উত্তর দিল।
সে ঘুরে হলঘরের পাশের দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল, তারপর মাথা তুলে দেয়ালে ঝুলে থাকা বিশাল প্রতিকৃতিটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন সবাই জানে টাইরেলকে হত্যা করা হয়েছে। আমি যদি এ মুহূর্তে নির্বিচারে অস্ত্র তুলে তার অনুচরদের নিশ্চিহ্ন করি, তাহলে কি তা আত্মস্বীকারোক্তি হবে না?”
“তাহলে আমরা কী করব?” টাইটান সেনাপতি এক পা এগিয়ে রাজপুরুষের পিঠের দিকে তাকিয়ে হতাশ কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
“তুমি কি কোনো উপায় ভাবতে পার না, দ্রুত ওই কয়েকজন খুনিকে ধরে ফেলতে পার না?” সোরিন গম্ভীর স্বরে ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
টাইটান সেনাপতি সোরিনের দিকে চেয়ে তার কথার অর্থ গভীরভাবে ভেবে হঠাৎ যেন আলোকিত হয়ে উঠে বলল, “আহা, বুঝেছি। মহারাজের মানে হলো, কয়েকজন বলির পাঁঠা খুঁজে বের করা!”
“বলির পাঁঠা খুঁজে বের করার কথা কে বলেছে!” হঠাৎ এক প্রচণ্ড গর্জন শোনা গেল। হলঘরের দরজা আবার ঠেলে খোলা হলো, এবং বিশালদেহী, সাদা দাড়ি-গোঁফওয়ালা এক বৃদ্ধ টাইটান পূর্ণ সামরিক সাজে দীর্ঘপদে ভেতরে এলেন। সোরিন তাকে দেখে সঙ্গে সঙ্গেই মুখ বদলে ফেলল। তিনি ছিলেন তার, টেডের ও টাইরেলের তিন ভাইয়ের শিক্ষক, টাইটান প্রবীণ পরিষদের অধ্যক্ষ।
সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “গুরু, আপনি এখানে কীভাবে?”
“শুনেছি, কেউ তোমার ভাইকে মেরে ফেলেছে, তাই নিজে এসে দেখে গেলাম!” বৃদ্ধ টাইটান বড় বড় পা ফেলে হলঘরে ঢুকলেন। তার পেছনে ছিল টাইরেলের এক ঘনিষ্ঠ সেনাপতি এবং সম্পূর্ণ বর্মে সজ্জিত এক রাজদরবার রক্ষী।
সেই সেনাপতির মুখভরা বিদ্বেষের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে সোরিন বৃদ্ধ টাইটানের দিকে ফিরে হেসে বলল, “কল্পনাও করিনি, আপনিও খবরটা জেনে গেছেন। আমি তো ভেবেছিলাম তদন্ত শেষ হলে আপনাকে সব জানাব!”
“বেশি কথা নয়, টাইরেল কোনটি?” বৃদ্ধ টাইটান মৃতদেহগুলোর কাছে এসে মাটিতে পড়ে থাকা তিনটি দানবদেহের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“আমি নিজেও নিশ্চিত নই। তিনজনের দেহের গড়ন প্রায় একরকম, আর এদের এমনভাবে পুড়িয়ে দেওয়া হয়েছে যে চেনাই যাচ্ছে না,” সোরিন অসহায় ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
“টাইরেল বাদে বাকি দুজন কে?” বৃদ্ধ টাইটান মাথা তুলে সোরিনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
“ওরা টাইরেলের রাজদরবার রক্ষী। তখন তার ঘরের দরজায় দুজন রক্ষী পাহারায় ছিল। স্টার্ক সেনাপতি আমার চেয়ে বেশি জানবেন!” সোরিন ঘুরে তার পেছনে দাঁড়ানো সেই সেনাপতির দিকে দায় ঠেলে দিল।
“ঠিকই বলেছেন, মহাশয়,” টাইরেলের ঘনিষ্ঠ সেনাপতি স্টার্ক বৃদ্ধ টাইটানকে বলল, “সে সময় রাজপুত্রের কক্ষের বাইরে সত্যিই দুজন রক্ষী পাহারায় ছিল। রাজপুত্র আর তার প্রিয় কুকুর কেদারিন ভেতরে ছিল।”
“টাইরেলের কুকুরভক্তি সেই আগের মতোই রয়ে গেছে,” বৃদ্ধ টাইটান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। হঠাৎ তিনি কপাল কুঁচকে সোরিন ও স্টার্কের দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন, “কিন্তু এত বড় আগুন লাগলেও কুকুরটা ডাকল না কেন? তোমাদের কেউ কি কুকুরের ডাক শুনেছ?”
“আমার শয়নকক্ষ টাইরেলের ঘর থেকে একটু দূরে ছিল, তাই আমি কিছুই শুনতে পাইনি,” সোরিন দুই হাত ছড়িয়ে বলল।
“আমি আশেপাশে টহলরত সৈন্যদের জিজ্ঞাসা করেছি, কেউই কুকুরের ডাক শোনেনি,” স্টার্ক সেনাপতি পাশের রক্ষীর দিকে একবার তাকিয়ে নিশ্চিত স্বরে বলল।
“আশপাশে কোনো সন্দেহজনক লোক ছিল?” বৃদ্ধ টাইটান ঘুরে আবার জিজ্ঞাসা করলেন।
“শুধু একজন পরিচারকই একবার টাইরেলের ঘরে গিয়েছিল,” স্টার্ক ঠান্ডা দৃষ্টিতে সোরিনের দিকে তাকিয়ে বলল।
অবস্থা বুঝে সোরিন তাড়াতাড়ি যোগ করল, “হ্যাঁ, গুরু, আপাতত আমরা সেই পরিচারককে প্রধান সন্দেহভাজন মনে করছি। শুধু সে-ই নয়, আরও দুজন সৈন্যও হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে গেছে। আমার ধারণা, তারা কারও টাকায় কেনা লোক ছিল। বিষ মিশিয়ে রাজভ্রাতা ও তার কুকুরকে অচেতন করে, তারপর আগুন লাগিয়ে তাকেই আর সৈন্যদের পুড়িয়ে মেরেছে, যেন সবই দুর্ঘটনাবশত আগুন লেগে গেছে এমনটা দেখায়।”
“তোমার ধারণা, কে তাদের কিনে টাইরেলকে হত্যা করেছে?” বৃদ্ধ টাইটান সন্দেহভরা দৃষ্টিতে সোরিনের মুখের দিকে তাকালেন। সোরিন নির্বিকার স্বরে উত্তর দিল, “এ কথা আমি সহজে বলব না, কিন্তু রাজভ্রাতার শত্রু বহু ছিল। নইলে পিতার জীবদ্দশায় তাকে কেন দূরের ঝড়নগর রক্ষা করতে পাঠানো হয়েছিল?”
বৃদ্ধ টাইটান নিঃশব্দে কিছুক্ষণ সোরিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “যাই হোক, আমি চাই তুমি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আসল অপরাধীকে খুঁজে বের করো। সম্প্রতি টাইটান রাজপরিবারের দুর্ভাগ্য যেন থামছেই না। প্রথমে তোমার পিতার আকস্মিক পাহাড় থেকে পড়ে মৃত্যু, তারপর তোমার বড় ভাই টেডকে বনের মধ্যে লুট করে হত্যা করা হলো, আর এখনো খুনিদের খুঁজে পাওয়া যায়নি!”
এ কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ টাইটান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “রাজপরিবারে এত সব বিপর্যয় নিচের লোকদের মধ্যে ভয় আর অস্থিরতা ছড়াচ্ছে। এভাবে চলতে পারে না!”
“গুরু, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি টাইটান বংশের পূর্ববর্তী সকল সম্রাটের নামে শপথ করছি, আমি অবশ্যই রাজভাই আর রাজপুত্রকে হত্যাকারীকে খুঁজে বের করব, তাদের প্রতিশোধ নেব!” সোরিন এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধ টাইটানকে সহায়তা করে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
বৃদ্ধ টাইটান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। সোরিনের সহায়তায় তিনি হলঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন। দুজন টাইটান সেনাপতি আর সেই রক্ষীও পেছনে পেছনে চলে গেল, সবাই মিলে অতিথিকক্ষের দিকে এগোল।
দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শোনা মাত্রই, মৃতদেহের ছায়ায় লুকিয়ে থাকা রগেরা চুপিসারে বেরিয়ে এল। হলঘরটি তখন একেবারে ফাঁকা দেখে ক্যাথরিন রগ আর অ্যান্টোনিওকে ঘুরে বলল, “ওই সোরিনটা সত্যিই দারুণ ভাঁওতা দিতে জানে। নিজের ভাইকেই মেরেছে, অথচ আগের সব শাসকের নামে শপথ করে যাচ্ছে!”
“এটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। আসল কথা হলো, ওরা刚刚 কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ সূত্র ফাঁস করেছে,” রগ চিন্তায় ডুবে বলতে লাগল, “প্রথমত, বৃদ্ধ টাইটান যে প্রশ্ন তুললেন—ঘটনাস্থলে টাইরেলের দরজার বাইরে দুজন রাজদরবার রক্ষী ছিল, কক্ষে আরও ছিল একটি কুকুর, তবু কেন কেউ সতর্কবার্তা দিল না? মৃতদেহগুলো এমনভাবে পুড়ে বিকৃত হয়ে যাওয়ার পরেই বা তা জানাজানি হলো কেন?”
সে দুজনের চিন্তামগ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “দ্বিতীয়ত, টাইরেল ছিল সেনাপতি, তার যুদ্ধকৌশলও দুর্বল ছিল না। সোরিন কোনো সাধারণ পরিচারককে পাঠিয়ে তাকে হত্যা করাতে পারে না। এমনকি দরজার দুজন সৈন্য যদি একেবারে নিরস্ত্র অবস্থায় মারা গিয়েও থাকে, দুই সৈন্য আর একজন পরিচারক মিলে টাইরেলকে সহজে বাগে আনা সম্ভব নয়, তার ওপর ছিল একটা কুকুরও।”
“হয়তো ওই দুজন সৈন্য আর পরিচারকও সোরিনের পালিত খুনি ছিল, সৈন্য আর পরিচারকের ছদ্মবেশে অপরাধ করে তারপর গা ঢাকা দিয়েছে,” অ্যান্টোনিও একটি অনুমান করল।
“আমরা যদি ওই তিন খুনি হতাম, তাহলে কীভাবে নিঃশব্দে, কারও টের না পেয়ে এই হত্যা-পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতাম?” রগ দুজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
তাদের উত্তর পাওয়ার জন্য সে অপেক্ষা করল না; বরং নিজের কথাই চালিয়ে গেল, “প্রথমে পরিচারক ঘরে ঢোকে। সোরিনের কথামতো, মদ আর খাবারের মধ্যে বিষ মিশিয়ে টাইরেল আর তার কুকুরকে অচেতন করে ফেলে—এটা কঠিন নয়। সাধারণ তীব্র বিষ দানবাকৃতির টাইটানদের মারতে না পারলেও তাদের অজ্ঞান করে দিতে পারে।”
অ্যান্টোনিও আর ক্যাথরিন সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। রগ আবার বলল, “তারপর দুজন সৈন্যসদৃশ ছদ্মবেশী খুনি বাইরে দুজন রক্ষীকে মেরে ফেলে, আর ঘরে ঢুকে পরিচারককে সাহায্য করে আগুন ধরিয়ে টাইরেল ও তার কুকুরকে পুড়িয়ে মারে।”
এ পর্যন্ত বলে রগ সন্দিগ্ধ মুখে প্রশ্ন করল, “কিন্তু তারা টাইরেলকে আগুনে পুড়িয়ে মারল কেন? আগুন ধরা পড়ে গেলে তাদের কাজ ফাঁস হয়ে যেতে পারত, আর টাইরেল বেঁচেও যেতে পারত!”
সে ঘুরে পাশের বিশাল দেহের মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “তারা আরও সহজ উপায় নিতে পারত। উইলিয়াম তো টাইটানদের জন্য মারাত্মক নেকড়েসাপের বিষ-পাথর সংগ্রহ করেছিল। তাহলে সরাসরি বিষ খাইয়ে টাইরেলকে মারল না কেন? অচেতন করার জন্য সাধারণ বিষই বা ব্যবহার করল কেন? আর অচেতন হওয়ার পরই বা কেন ছুরি দিয়ে গলা কাটা হলো না?”
অ্যান্টোনিও আর ক্যাথরিন একে অন্যের দিকে তাকাল। রগের প্রশ্নগুলো স্পষ্টই সোরিনের আগের ব্যাখ্যাকে টিকতে দিল না; পুরো ঘটনাটাই যেন যুক্তিহীন ও পরস্পরবিরোধী শোনাল।
“আরও একটা কথা,” রগ টাইটানদের মৃতদেহের দিকে আঙুল তুলে দুজনকে বলল, “আমি একটু আগে তিনটি মৃতদেহের মুখগহ্বর পরীক্ষা করেছি। উচ্চতাপে দগ্ধ হওয়ার চিহ্ন বা কালি পাইনি। এর মানে, আগুনে পোড়ার সময় ওদের মুখ সব সময় বন্ধ ছিল। কেবল মৃতরাই আগুন লাগলে মুখ বন্ধ করে থাকে!”
সে হাত নামিয়ে তাদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তাহলে প্রশ্ন হচ্ছে, খুনিরা মৃতদেহগুলো কেন পুড়িয়েছিল? তাদের লক্ষ্য ছিল হত্যা করা। কাজ শেষ হলে তৎক্ষণাৎ সরে পড়াই উচিত ছিল। তাহলে মৃতদেহ পুড়িয়ে সময় নষ্ট করার মানে কী? তারা আসলে কী আড়াল করতে চেয়েছিল?”
“তোমার কথার মানে কি, বিষয়টা বাইরে থেকে যতটা সহজ মনে হচ্ছে, ততটা নয়?” অ্যান্টোনিও কপাল কুঁচকে রগের দিকে তাকিয়ে বলল।
“ঠিক তাই,” রগ হালকা মাথা নাড়ল। একটু ভেবে হঠাৎ মাথা তুলে প্রশ্ন করল, “ওরা তো বলেছিল টাইরেলের পাশে একটা কুকুরও ছিল। তুমি জানো, ওই কুকুরটার মৃতদেহ এখন কোথায়?”
“আমি খোঁজ নিতে গিয়ে দেখেছি, টাইটান সৈন্যরা সেটাকে নিয়ে গেছে,” অ্যান্টোনিও উত্তর দিল।
“চলো, আমাদের ওটাকে খুঁজে বের করাই ভালো,” রগ ঘুরে হলঘরের দরজার দিকে হাঁটা শুরু করল। যেতে যেতে কাঁধের ওপর দিয়ে ক্যাথরিনকে সে বলল, “আমি আগেই তোমাকে বলেছিলাম, মৃতরা কথা বলতে পারে। এখন আবার বলছি, মৃত কুকুরও কথা বলতে পারে!”
(বুঝতেই পারছেন, রগ সোরিনের কথায় তাৎক্ষণিকই একাধিক সন্দেহজনক দিক ধরে ফেলেছে, আর মামলাটি নিয়ে গভীর সংশয়ে পড়েছে। আগে সে প্রমাণ করেছে, মৃতরা কথা বলতে পারে; এবার সে কীভাবে মৃত কুকুরের মুখ দিয়ে সত্যিটা বের করবে? পরের পর্বেই তার জবাব মিলবে!)