নব্বইতম অধ্যায়: বক্ষের বিষধর সাপ

“ওরা কেন এতগুলো প্রদীপ আত্মার আক্রমণের শিকার হচ্ছে? আমাদের প্রদীপ আত্মারা কোথায়?” রগ উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে খাড়ির নিচের উপত্যকার দিকে তাকিয়ে রইল। ক্যাথরিন ও টালিয়া পিঠে পিঠ রেখে দাঁড়িয়ে, দেখল দুই পাশ থেকে প্রদীপ আত্মারা তাদের ঘিরে আসছে।

হঠাৎ, টালিয়া তার জাদুদণ্ড নির্দেশ করে জলধারা ছুড়ে দিল, পাশে থাকা প্রধান এক প্রদীপ আত্মাকে উড়িয়ে দিল, বাকি আত্মারা গর্জন করে এগিয়ে এল। ক্যাথরিনের উভয় পিস্তল থেকে রুপার গুলি বের হল, কিন্তু তা প্রদীপ আত্মাদের দেহ ভেদ করে চলে গেল, কোনও ক্ষতি করতে পারল না।

“ওরা এতগুলো প্রদীপ আত্মার সামলাতে পারবে না!” রগ দেখল, টালিয়া জাদু করে চারপাশে এক ডজনেরও বেশি জলস্তম্ভ ডেকে, এগিয়ে আসা প্রদীপ আত্মাদের ছিটকে দিল, তারপর গড়ে তুলল দুইটি জলপ্রাচীর, যা আত্মাদের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

“চলো ছোট্ট মেয়ে, আমাদের নিচে গিয়ে সাহায্য করতে হবে!” রগ লিলিসকে বলল, হঠাৎ দেখল টালিয়ার পাশে নীল শক্তির ঘূর্ণি তৈরী হচ্ছে, তার মাঝখান দিয়ে এক প্রদীপ আত্মার ছায়া স্পষ্ট হল।

“আমাদের প্রদীপ আত্মা এসেছে! এবার আর চিন্তা নেই।” সে প্রশান্তি নিয়ে নিচের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে বলল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই, টালিয়ার পাশে থাকা প্রদীপ আত্মা হঠাৎ দুজনের চারপাশে ঘূর্ণিঝড় তোলে, অপ্রস্তুত ক্যাথরিন আত্মার আঘাত প্রতিরোধ করতে না পেরে শক্তিশালী শক্তির ঘূর্ণিতে উড়ে গেল, জলপ্রাচীর পেরিয়ে প্রাচীরের বাইরে ছিটকে গেল।

“ক্যাথরিন!” বিস্মিত টালিয়া তৎক্ষণাৎ ফিরে তাকাল, জলপ্রাচীরের বাইরে ক্যাথরিনের আর্তনাদ শুনতে পেল, সে হাত বাড়িয়ে সাহায্য করার আগেই, কয়েকজন প্রদীপ আত্মা পিছনের জলপ্রাচীরের ওপর থেকে নেমে এল, তার চারপাশে ঘিরে ধরল।

টালিয়া দ্রুত ঘুরে সামনে জলরক্ষাকবচ সৃষ্টি করল, বাম হাত সামনে ঠেলে তিনটি জলধারা ছুড়ে দিল, কয়েকজন প্রদীপ আত্মা ছিটকে গেল।

বাকি আত্মারা জলরক্ষাকবচের আঘাত এড়িয়ে দু’পাশ থেকে টালিয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে এল। সুন্দরী মৎস্যকন্যা দুই হাত মেলে, আকাশের দিকে চিৎকার করে উঠল, চারপাশের সব জলপ্রাচীর ও জলপর্দা বিস্ফোরিত হয়ে উড়ন্ত জলধারা নিকটবর্তী আত্মাদের ভূমিতে ফেলে দিল।

ঠিক তখনই, টালিয়ার পেছনে হঠাৎ ক্যাথরিনের সাহায্যের আর্তি শোনা গেল, সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে তাকাল, এমন সময় এক বিশাল হাত তার জাদুদণ্ড ধরে টেনে নিল, টালিয়া প্রস্তুত ছিল না, তার হাতে থাকা দণ্ড মুহূর্তেই কেড়ে নেওয়া হল, সঙ্গে সঙ্গেই আসা বায়ুর ধাক্কায় সে পিছিয়ে পড়ল।

টালিয়া উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু উঠে আসা কয়েকজন প্রদীপ আত্মা তাকে আঁকড়ে ধরে মাটিতে ফেলে দিল। সে ছটফট করতে করতে আত্মাদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, “তোমরা কী চাও? আমরা শত্রু নই, কেন এভাবে আক্রমণ করছ?”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, বিপরীত দিকের প্রদীপ আত্মারা ক্যাথরিনকে ধরে সামনে নিয়ে এল, মেয়েটি আহত হয়নি, কিন্তু আত্মারা তাকে শক্ত করে ধরে রেখেছে, নড়ার সুযোগ নেই।

“আহ, দুঃখিত, এমন অভ্যর্থনায় তোমাদের স্বাগত জানাতে হল!” তখন, সবসময় টালিয়ার পাশে থাকা প্রদীপ আত্মা এগিয়ে এল, তার কোমরে ঝোলানো সোনার প্রদীপটি কেড়ে নিল, দুষ্টু হাসি দিল।

সে দু'জনের সামনে এসে, হাতে প্রদীপ নিয়ে বলল, “আমার প্রিয় প্রভু, তুমি কি সত্যিই ভেবেছিলে আমি স্বেচ্ছায় তোমাদের দাসত্ব মেনে নেব? যখন তোমরা আমাকে প্রদীপ আত্মা বলে ডাকছ, তখন হয়তো ভুলে গেছ আমার আরেকটি নাম আছে, সেটি হচ্ছে দেবদূত!”

সে মাথা নিচু করে সেই নীল শক্তি বিচ্ছুরিত মুখটি টালিয়ার কাছে এনে বলল, “ঠিক ধরেছ, আমি প্রদীপ আত্মা মন্দিরের সদস্য, এবং মন্দির প্রহরী দলের অধিনায়ক। কিছু বিষয় সামলাতে গিয়ে তোমাদের সঙ্গে দেখা, তোমরা যখন আমাকে খুঁজে পেলে, আমি তখন ঘুমাচ্ছিলাম।”

সে একবার ক্যাথরিনের দিকে ঝাঁকুনি দিয়ে তাকালো, তারপর হাসি চেপে বলল, “তাই তোমাদের জন্য কাজ করা আমার কাছে স্রেফ নিজের সুরক্ষার জন্য ছিল। সুযোগ পেলে আগেই পালাতাম, কিন্তু তুমি প্রদীপ ছাড়তে চাওনি, আমিও প্রদীপ ছাড়া দূরে যেতে পারি না, তাই মাথাব্যথা বেড়ে গেছে!”

“তাই তুমি আমাদের এখানে এনে তোমার জাতভাইদের দিয়ে আমাদের আক্রমণ করালে?” টালিয়া রাগে তাকিয়ে বলল।

“ঠিক তাই, শুধু তা-ই নয়, আমি ঝড়বালির পাহাড়েও চেষ্টা করেছি তোমাদের মেরে ফেলার, কিন্তু দুইবার তুষারধসে তোমরা একটিও মরোনি, স্বীকার করতেই হবে তোমাদের ভাগ্য চমৎকার!” প্রদীপ আত্মা অসহায় মুখে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

“তুমি খুবই নিষ্ঠুর!” ক্যাথরিন রাগে বলল।

“না, না, মিস, তুমি ভুল বোঝো! বরং তোমরাই আমাকে বিরক্ত ও আহত করেছ!” আত্মা দু’হাত মেলে জোরে বলল, “আমি মন্দির প্রহরী দলের অধিনায়ক, বলতে গেলে উচ্চপদস্থ এক সেনানায়ক, অথচ তোমরা আমাকে বেধড়ক মারলে, তারপর চাকর বানিয়ে, রসদ জোগাড় করতে লাগালে! এটা কি সহ্য করা যায়?”

“তুমি আমাদের কী করতে চাও?” টালিয়া শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“আমি জানি না, অন্তত তোমাদের প্রদীপ আত্মা মন্দিরে নিয়ে যাব, যাতে বাকি লোকটা আর আমার পেছনে এসে প্রতিশোধ না নিতে পারে, তারপর প্রবীণদের সিদ্ধান্ত শুনব!”

আত্মা সোজা হয়ে তার সঙ্গীদের বলল, “ওদের নিয়ে চলো, অন্যরা উপত্যকা খুঁজে সাদা পোশাক পরা লোকটাকে খুঁজে বের করো, আমি ওকে অন্য এক পথে পাঠিয়েছি, ওকে নিয়ে এসো, সাবধানে থেকো, লোকটা খুবই শক্তিশালী!”

“এতদিন ধরে আমরা নিজেরাই পাশে ঘুমন্ত সাপ নিয়ে ঘুরছিলাম।” প্রদীপ আত্মার চড়া কণ্ঠ শুনে খাড়ির ওপর থেকে রগ ফিসফিস করে বলল। সে দেখল আত্মারা দুই মেয়েকে টেনে নিয়ে ডান দিকে রাস্তা ধরে চলে গেল।

“সাপ কোথায়? আমি সাপের মাংস খেতে চাই!” ছোট পেঁচা চেঁচিয়ে উঠল।

“তুমি আবার খাবে? এতই মোটা হয়ে গেছ যে উড়তে পারো না!” রগ আঙুল দিয়ে তার ছোট মুখে ঠোকা দিল। ছোট্টটি মুখ খুলে উত্তর দিতে গিয়ে হেঁচকি তুলল, লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“আমাদের নিচে নামতে হবে, ওদের পিছু নিয়ে প্রদীপ আত্মা মন্দির খুঁজে বের করতে হবে, তারপর সুযোগ মত ওদের উদ্ধার করব।” রগ ঘুরে খাড়ির ধার ধরে নিচে নামতে লাগল, খাড়া পাথুরে দেয়াল ঘেঁষে উপত্যকার গভীরে নামল।

ভূমির কাছে পৌঁছানোর সময়, সময় বাঁচাতে সে তিন-চার মিটার উপরের থেকে লাফিয়ে পড়ল, মাটিতে নেমেই টের পেল পেছন থেকে এক হাত কাঁধে। রগ হঠাৎ ঘুরে নখর-ব্লেড ঘোরাল, পাঁচটি ধারালো রেখা বিদ্যুতের মত ছুটে গেল, অপরজন তৎক্ষণাৎ তিন কদম পেছনে সরে গেল।

“শেষমেশ তুমি দেখা দিলে।” রগ সামনে দাঁড়ানো কালো পোশাকের লোকটির দিকে তাকাল। তার মুখ কালো চাদরের হুডে ঢাকা, উইলিয়ামের মত মুখ দেখা যায় না, শরীরে কোনও অস্ত্রও নেই, খালি হাতে নিরীহ দেখাচ্ছে।

“এখানে তোমার সঙ্গে দেখা হবে ভাবিনি!” কালো পোশাকের লোক অবাক হয়ে বলল।

রগ ভ্রু কুঁচকে চিনতে চেষ্টা করল, কণ্ঠস্বরটা কেমন চেনা লাগল। সে কিছু বলার আগেই চারপাশ থেকে কয়েকজন প্রদীপ আত্মা এসে ঘিরে ধরল।

“একসঙ্গে লড়ব, নাকি যার যার পথে?” রগ বাম হাতে নখর-ব্লেড আঁকড়ে, ডান হাতে কোমরের আগুন-তলোয়ার ছোঁয়াল, চোখে আড়ালে থাকা লোকটির দিকে চিৎকার করে বলল।

“একসঙ্গে লড়ব!” কালো পোশাকের লোক নিচু গলায় বলল, পিছনে থাকা আত্মাদের দিকে ছুটল। রগ তৎক্ষণাৎ আগুন-তলোয়ার বের করে বাম হাতে নখর-ব্লেডে গুলি চালিয়ে, আত্মার শক্তি শুষে নেওয়া নখর-ব্লেড থেকে প্রজ্জ্বলিত আলো ছড়িয়ে পড়ল।

“চলো, ছোট্ট মেয়ে, আগে এই গোলযোগকারীদের শেষ করি, তারপর ব্যক্তিগত হিসাব মিটব!”

রগ রুপার তলোয়ার বের করে আত্মাদের দিকে ছুটল, নখর-ব্লেড তলোয়ারের ধার ঘেঁষে চলে গেল, আত্মার শক্তি শুষে নেওয়া তলোয়ার থেকে দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, একঝাঁক আত্মার দিকে আঘাত হানল, একটা আত্মা কোমর সমেত দ্বিখণ্ডিত হল।

“জানতাম ক্যাপ্টেন সাহেবের উপহার কাজে লাগবেই!” রগ বলল, বাম হাতে পাঁচটি উজ্জ্বল আত্মার ব্লেড ছুড়ে দিল, পাঁচটি একসঙ্গে মিশে গিয়ে এক আত্মার দিকে ছুটে গেল, মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন করে দিল, শেষে তার সঙ্গে থাকা প্রদীপটিও দ্বিখণ্ডিত করল।

“ঠিক তাই, ওদের প্রদীপ ধ্বংস করো, যাতে আর কখনও উপদ্রব করতে না পারে!” রগ পা দিয়ে দ্বিখণ্ডিত আত্মার ফেলে যাওয়া প্রদীপ ভেঙে দিল, দেহ ছায়া দিয়ে আরেক আত্মার আঘাত এড়িয়ে ঝলমলে আত্মার রুপার তলোয়ার ছুড়ে দিল।

রুপার তলোয়ার ঘুরে আত্মার শরীর ছেদ করল, উজ্জ্বল ফাটল রেখে গেল, আত্মা আর্তনাদ করে প্রদীপে ফিরে গেল, রগ এগিয়ে গিয়ে প্রদীপ পিষে দিল, বাম হাতে পাঁচটি ব্লেড হাওয়ায় ঘুরে তলোয়ার ফিরিয়ে এনে রগের হাতে তুলে দিল।

সে ফিরে তাকিয়ে শেষ আত্মার দিকে দেখল, লিলিস তার ঘাড়ে চড়ে দুই হাত দিয়ে তার কান চেপে ধরেছে।

প্রদীপ আত্মা কষ্টে দুই হাতে তার পা ধরল, ছোট মেয়েটিকে নামাতে চাইল, কিন্তু লিলিস শক্ত করে তার ঘাড় আঁকড়ে কান টানছিল, কিছুতেই ছাড়ছিল না।

“তোমরা খেলার ছলে লড়ছ নাকি?” রগ দ্রুত হাঁটতে হাঁটতে আত্মার পাশে গেল। আত্মা হঠাৎ ঘুরে দাঁত খিঁচিয়ে, মুখভঙ্গি করল।

রগ জোরে থুতু ছিটিয়ে, তলোয়ার ঝলসে তাকে দ্বিখণ্ডিত করল, এগিয়ে গিয়ে প্রদীপ পিষে দিল, পড়ে যাওয়া ছোট মেয়েটিকে ঝটপট ধরে নিল।

“তুমি যে কী দুষ্টু, তোমার ছেলেমানুষিতে মরে গেলেই ভালো হত!”

রগ মৃদু হাসি দিয়ে তৃপ্ত লিলিসের দিকে তাকাল, কাঁধ ঝাঁকিয়ে মেয়েটিকে মাটিতে নামাল, তারপর কালো পোশাকের লোকের দিকে ফিরল, দেখল সে শেষ আত্মাটিকেও ফেলে দিয়েছে, তাকিয়ে রগের দিকে তাকাল।

“দেখছি আমাদের গতি সমান, কিন্তু কেন যেন মনে হচ্ছে তোমায় চিনি!” রগ চোখে তার ঝলমলে বল্লম দেখে তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে গেল।

কালো পোশাকের লোক চুপচাপ দাঁড়িয়ে, রগ সামনে আসতেই হুড খুলে ফেলল, বেরিয়ে এল গাঢ় লাল ছোট চুল আর আন্তোনিওর গম্ভীর মুখ।

“জানতাম কালো পোশাকের লোক হঠাৎ বল্লম বের করবে না!” রগ হাসিমুখে তলোয়ার গুটিয়ে আন্তোনিওকে আলিঙ্গন করল।

শিল্পপতি বল্লম রেখেই কাঁধে হাত রাখল, বলল, “এখানে তোমাদের দেখে ভালো লাগল, ভাবছিলাম ধূসর বন্দরে অনেক কষ্টে তোমাদের খুঁজে পাব।”

“কি হয়েছে? তুমি কেন এমন বেশে?” রগ ছেড়ে দিয়ে ওপর নিচে দেখে জিজ্ঞেস করল। আন্তোনিওর পোশাক দেখে মনে হল, সে কোনও বর্ম পরেনি, কেবল চামড়ার দস্তানা পরে, একদম হালকা যাত্রীর বেশে।

“এভাবে এসেছি সোরিন আর উইলিয়ামের নজর এড়িয়ে ধূসর বন্দরে এসে তোমাদের বার্তা দিতে।” আন্তোনিওর মুখে গভীর দুশ্চিন্তা ছায়া ফেলেছে, সে রগের চোখে তাকিয়ে বলল, “তাইরেল মারা গেছে!”

(একটু সমর্থনের জন্য ভোট ও সংগ্রহ চাই! রগের জন্য আজ সত্যিই দুঃসংবাদে ভরা দিন। রগ মনে করছে, আজ তো সত্যিই গৃফিনে চড়ে ফেললাম! দুই তরুণী কি নিরাপদ থাকবে? তাইরেলের আবার কী হল? শুনুন আগামী পর্বে!)