একানব্বইতম অধ্যায়: সাদা-পোশাকের বীর ও কৃতঘ্ন বিশ্বাসঘাতক

“কি বলছ?” রগের চোখের মণি মুহূর্তেই বিস্ফারিত হলো। সে অ্যান্টোনিওর কাঁধ চেপে ধরে তার চোখের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল, “এ কেমন করে হলো? নাইটদের দল আর পুরোহিতদের দল একসঙ্গে হলেও কি তাকে রক্ষা করতে পারল না?”

“আমরা সোলিনের সঙ্গে যুদ্ধেই যাইনি,” অ্যান্টোনিও গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল, “থেইরেল আগুনে পুড়ে মারা গেছে। তার সঙ্গে আরও দুইজন দেহরক্ষীও পুড়ে মরেছে।”

“আগুনে পুড়ে মারা গেছে?” রগ বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল, “এ কেমন করে সম্ভব?”

অ্যান্টোনিও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমরা শুধু তিনটি ঝলসানো দেহ দেখেছি। ঘরজুড়ে আগুনে সবকিছু লণ্ডভণ্ড হয়ে গেছে, খুনির ফেলে যাওয়া কোনো সূত্রই খুঁজে পাইনি।”

“আমি তো ভেবেছিলাম ওরা থেইরেলকে দিব্য সাপের বিষ দিয়ে মেরে ফেলবে,” রগ বিড়বিড় করল। তার কথা শুনে অ্যান্টোনিও কারণ জানতে চাইলে রগ পুরো ঘটনা তাকে জানাল।

“কিন্তু মর্ফি তো থান্ডারফোর্টে আসেনি।” শুনে অ্যান্টোনিও বিস্মিত হয়ে বলল। দুজনেই একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের মনেই অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

“মর্ফির ব্যাপারটা এখন আপাতত পরে দেখা যাবে। তুমি থান্ডারফোর্টে কী জানতে পেরেছ?” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর রগ মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল।

অ্যান্টোনিও আস্তে করে মাথা নাড়ল, “আমি শুধু জানি, এখনো সোলিন থান্ডারসোর্ড নিজের দখলে নিতে পারেনি। ওই তরোয়াল টেনে বের করতে না পারলে তার টাইটান-সম্রাট হওয়ার যোগ্যতাই নেই। থেইরেল মারা গেলেও তার সেনাপতিরা সোলিনের কাছে মাথা নত করবে না। যুদ্ধ এখনো যেকোনো মুহূর্তে শুরু হয়ে যেতে পারে।”

“তাহলে অবস্থা এখনও খুব খারাপ নয়,” রগ ধীরে মাথা নেড়ে স্বগতোক্তি করল। তারপর অ্যান্টোনিওকে বলল, “সোলিন এখন যা করতে চাইবে, তা হলো থেইরেলের বাহিনীকে নির্মূল করা। আর এটাই আমাদের জন্য থান্ডারফোর্টে ঢুকে পবিত্র নিদর্শনের খোঁজ নেওয়ার সেরা সুযোগ!”

অ্যান্টোনিও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ। আমি যখন রওনা হই, তখনও থেইরেলের মরদেহ সমাহিত করা হয়নি। তিনটি ঝলসানো দেহের মধ্যে কার পরিচয় কী, তা আলাদা করা যায়নি। তবে সোলিন খুব শিগগিরই স্টর্ম সিটিতে আঘাত হানবে!”

“যাই হোক, এখন সোলিনের লক্ষ্য স্টর্ম সিটিই; সে নিশ্চয়ই অন্যদিকে মন দিতে পারবে না।” রগ একটু মাথা নিচু করে ভেবে নিয়ে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাইটদের দল এখন কোথায়?”

“আমি ডগলাসকে আমার ছদ্মবেশ নিতে বলেছি। স্টর্ম সিটির সেনাপতিদের আত্মসমর্পণে রাজি করানোর অজুহাতে সে নাইটদের নিয়ে স্টর্ম ক্লিফে গেছে, যেন থেইরেলের লোকদের খবর দিতে পারে।”

অ্যান্টোনিও একটু থেমে আবার বলল, “আর গোথের পুরোহিতদের দল এখনো থান্ডারফোর্টেই আছে।”

“ঠিক আছে, আশা করি ওরা আমাদের কোনো ঝামেলায় ফেলবে না!” রগ আর দেরি না করে পিছনে একবার পর্বতগিরিখাতের দিকে তাকাল। তারপর বলল, “তবে এখনো আরেকটা ঝামেলা বাকি আছে। ওসব নরকের দূত কেথরিন আর টালিকে ধরে নিয়ে গেছে। আমাদের ওদের উদ্ধার করতেই হবে।”

দুজনেই তখনই রওনা হলো, গিরিখাতের প্রধান পথ ধরে এগোতে লাগল। কিছুদূর যেতে না যেতেই সামনের মুখে একটি পুরনো চৌকি দেখা গেল। দেওয়ালজুড়ে অদ্ভুত আকৃতির নকশা খোদাই করা, আর পাথরের ফটকে খোদাই করা রয়েছে প্রদীপ-দৈত্যের অবয়ব, যা একে রহস্যময় ও অস্বস্তিকর করে তুলেছে।

চৌকির ওপরে দুজন প্রদীপ-দৈত্য প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল, তারা গিরিখাতের সড়কটিকে সতর্ক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিল। রগ আর অ্যান্টোনিও একটি পাথরের আড়ালে লুকিয়ে চৌকিটির দিকে নজর রাখল। দুজন প্রদীপ-দৈত্যকে একেবারে অবিচলভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বুঝল, তাদের দৃষ্টিতে বিন্দুমাত্র শিথিলতা নেই।

“দুষ্টু মেয়ে, এবার তোমার পালা!” রগ মাথার ওপর শুয়ে থাকা ছোট্ট পেঁচাটির দিকে তাকিয়ে বলল।

“কেন তোমাদের মতো দুজন ভদ্রলোক কিছু না করে আমাকে দিয়ে কাজ করাচ্ছ!” ছোট্ট গোলগাল পাখিটা অনিচ্ছাভরে ডানা ঝাপটে অভিযোগ করল।

“কারণ আমরা দুজন মিলে যা খাই, তুমিই একাই তার চেয়েও বেশি খাও, হে মোটা পাখি!” রগ হাত বাড়িয়ে তাকে মাথা থেকে নামিয়ে আনল। “খাও” কথাটা শুনেই ছোট্ট পেঁচাটি আরেকবার তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলল।

“যাও, ওই নীল বুটজোড়ার মনোযোগ অন্যদিকে টেনে নাও, আমাদের সুযোগ করে দাও!” রগ তাকে আকাশে ছুড়ে দিল। ছোট্ট গোলগাল পাখিটি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে, বারবার ঢেঁকুর তুলতে তুলতে চৌকির দিকে উড়ে গেল।

“এখন আমি কী বলব?” ছোট্টটার পেছনটা একবার দেখে অ্যান্টোনিও পাশের রগের দিকে তাকিয়ে বলল, “বাপের যোগ্য মেয়ে?”

“আরে, আমি তো অবিবাহিত অভিজাত! আমার ভদ্রমহিলাদের চোখে ভাবমূর্তি নষ্ট কোরো না!” রগ চোখ পাকিয়ে জবাব দিল।

ছোট্ট গোলগাল পাখিটি আস্তে আস্তে চৌকিতে উড়ে গেল। দিব্য ভঙ্গিতে প্রাচীরের কিনারে নেমে একেবারে সাধারণ পাখির মতো দাঁড়িয়ে চারদিক দেখল। দেওয়ালের উপর দাঁড়ানো দুই প্রদীপ-দৈত্য তাকে লক্ষ করল, তারপর দুই পাশে এগিয়ে এসে ছোট্টটার দিকে ঝুঁকে তাকাল।

ছোট্ট পেঁচাটি পালিয়ে না গিয়ে বরং নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে ডানা ঝাড়া দিয়ে পালক আঁচড়াতে লাগল, কিচিরমিচির করে গান গাইতে শুরু করল। দুই প্রদীপ-দৈত্য কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ সে প্রাচীর থেকে নিচে ঝাঁপ দিয়ে মাটিতে পড়ল, আর মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

মাটিতে আদুরে ভঙ্গিতে লুটোপুটি খাওয়া ছোট্টটার দিকে তাকিয়ে দুই প্রদীপ-দৈত্য পরস্পরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল। ঠিক তখনই লাল আলো একবার ঝলসে উঠল, আর মাটির ছোট্ট পেঁচাটি কালো পোশাকের এক ছোট্ট মেয়েতে পরিণত হলো। সে মুহূর্তে হাত বাড়িয়ে প্রদীপ-দৈত্যদের বুকে ঝোলানো সোনালি বাতিগুলো ছিনিয়ে নিল, তারপর সেগুলোকে এক ঝটকায় চৌকির বাইরে ছুড়ে ফেলল।

দুই প্রদীপ-দৈত্য হতচকিত হয়ে গেল। তারা মুষ্টি উঁচিয়ে ছোট্ট মেয়েটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু চৌকির নিচেই তখন সাদা-কালো দুটি লম্বা বুট আগে থেকেই এসে পড়েছিল। একেকটি বুট একেকটি বাতিকে মাটিতে পিষে বিস্ফোরিত করে দিল, আর দুই প্রদীপ-দৈত্য সঙ্গে সঙ্গেই নীল আলোতে মিলিয়ে গেল।

“প্রহরী হিসেবে কখনও শিথিল হওয়া চলবে না, এমনকি একটা পাখির প্রতিও নয়!” রগ পায়ের কাছে পড়ে থাকা বাতিটাকে লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে চৌকির দিকে হাঁটতে হাঁটতে পাশের অ্যান্টোনিওকে বলল, “দলনেতা মহাশয়, আমি কি ঠিক বলছি?”

“তোমার কথাটা আমার লোকজনের নবীন সৈনিকদেরও মনে করিয়ে দেব!” অ্যান্টোনিও অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে উত্তর দিল।

লিলিথ চৌকির ভেতর থেকে দরজাটি খুলে দিল, তারপর ছোট্ট পেঁচায় রূপ নিয়ে রগের মাথায় ফিরে এল। রগ আর অ্যান্টোনিও চৌকি পেরিয়ে আরও ভেতরে ঢুকল। গিরিখাতের শেষ প্রান্তের খাড়া ঢালের সামনে এসে তারা থামল, আর নিচে বিস্তৃত গোলাকার উপত্যকাটির দিকে তাকাল।

উপত্যকার সর্বত্র প্রাচীন টোটেম-স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে, মাটিতে পুরনো হলদেটে পাথরের স্ল্যাব পাতা, আর খাড়াই শিলার গা বেয়ে একাধিক প্রাচীন মন্দির মাথা তুলে আছে।

উপত্যকার কেন্দ্রে বিশাল এক প্রদীপ-মূর্তি দাঁড়িয়ে। তার মুখখানা থেকে প্রচুর নীল শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, যা চারপাশের টোটেম-স্তম্ভগুলোর সঙ্গে যুক্ত হয়ে আকাশে এক বিশাল শক্তির জাল বুনে তুলেছে।

রগ আর অ্যান্টোনিও আড়াল থেকে নিচের উপত্যকার দিকে তাকিয়ে দেখল, অসংখ্য প্রদীপ-দৈত্য সেখানে এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করছে। ঝলমলে একের পর এক পোর্টাল প্রদীপ-মূর্তির চারপাশে বৃত্তাকারে ছড়ানো, আর মাঝেমধ্যেই সেই পোর্টাল দিয়ে প্রদীপ-দৈত্যেরা ভেতরে-বাইরে যাতায়াত করছে।

“নিচে এত দানব, আমরা ঢুকব কীভাবে?” অ্যান্টোনিও উপত্যকার প্রদীপ-দৈত্যদের দিকে একবার নজর ফেলে বলল।

“আমরা নয়, তুমি। ভদ্রমহিলাদের রক্ষা করা নাইটের দায়িত্ব। সুন্দরীকে উদ্ধার করার নায়ক এবার তুমি-ই হও!” কথাটা বলেই রগ উঠে নিচের উপত্যকার দিকে পা বাড়াল। পেছন থেকে অ্যান্টোনিও তাকে ডেকে বলল, “তুমি কোথায় যাচ্ছ?”

“আমি তো রেঞ্জার। রেঞ্জারের যা করার, রেঞ্জার সেটাই করবে!” রগ কোমর থেকে একটি সিগার বের করে জ্বালিয়ে ঠোঁটে ধরল। অ্যান্টোনিওর দিকে চোখ টিপে সে হঠাৎ এক ঝলকে দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেল। আকাশে শুধু সিগারের একরাশ ধোঁয়া ভেসে রইল।

রগের পেছনে সাদা চাদর বাতাসে উড়তে লাগল। রাক্ষস-শিকারি যেন রুপালি এক ঝড় হয়ে উপত্যকায় ঢুকে পড়ল। প্রদীপ-দৈত্যদের পাশ দিয়ে সে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, আর ভৌতিক দীপ্তি ছড়ানো তার নখর-ধার এক ঝলক কেটে এক প্রদীপ-দৈত্যকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

চারদিকের প্রদীপ-দৈত্যেরা একযোগে অনুপ্রবেশকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু তারা শুধু দেখল, তাদের চোখের সামনে একটি সাদা চাদর উড়ে যাচ্ছে, অথচ মানুষটি মুহূর্তেই নেই।

রাগে অন্ধ হয়ে প্রদীপ-দৈত্যেরা চারদিক থেকে ঘিরে ধরল। ঝড়বৃষ্টির মতো পাথরের গোলার মতো শক্তি-গোলক তারা ধেয়ে আসা সাদা ছায়াটির দিকে ছুড়তে লাগল। সেগুলো রগের পাশ ঘেঁষে ঝাঁকে ঝাঁকে উড়ে গেল, একটিও লক্ষ্যভেদ করল না। বরং হঠাৎ এক ঝলক ধারালো আলো কেটে গেল—নখর-ধার থেকে ছুটে বেরোনো তরবারির ফলায় পাঁচটি বাতি অবিশ্বাস্য দিক থেকে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, আর পাঁচজন প্রদীপ-দৈত্য মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

“কি হয়েছে?” খবর পেয়ে ছুটে আসা মন্দির-রক্ষাদলের অধিনায়ক থেমে গিয়ে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক সাদা ছায়া শোঁ শোঁ শব্দ তুলে তার বুক চিরে চলে গেল। অধিনায়ক চমকে উঠল। তাড়াতাড়ি শরীর জড়ো করে ঘুরে তাকিয়ে রগের সাদা চাদর দেখতে পেয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ওই যে সে! ধরো তাকে!”

“হ্যাঁ, আমিই! তুই তো বিশ্বাসঘাতক, সাহস থাকলে ধরে দেখ!” রগ থেমে পেছন ফিরে তাকে হাত নাড়ল। পাঁচটি ধারালো ফলক শোঁ শোঁ করে উড়ে এসে আবার তার হাতে ফিরে গেল, আর পথে না সরে থাকা দুই প্রদীপ-দৈত্যকেও ছিঁড়ে ফেলল।

“শয়তান, আমি তোকে শাস্তি দেবই!” প্রদীপ-দৈত্য প্রহরীদলনেতা ক্রোধে ফেটে পড়ল। তার নিম্নভাগে এক ঝড় ঘুরে উঠল, সে রগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রগ মুচকি হেসে এক ঝলকে কয়েক মিটার দূরে সরে গেল।

পেছন থেকে প্রহরীদলনেতা নিরন্তর ধাওয়া করতে লাগল, সঙ্গে চারদিকের প্রদীপ-দৈত্যদেরও নির্দেশ দিল যেন তারা চারপাশ থেকে ঘিরে রগকে উপত্যকার কোণে ঠেলে দেয়।

খাড়া সোজা পাহাড়ের গায়ে পৌঁছে রগ থেমে গেল। পেছনে তাকিয়ে ঘিরে আসা প্রদীপ-দৈত্যদের দেখে কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল, “দেখছি আর রাস্তা নেই। কিন্তু আমি সবসময়ই মনে করি, রাস্তা মানুষ-ই বানায়!”

সে বাঁ হাতে নখর-ধার ছুড়ে মারল। পাঁচটি ধারালো ফলক পাহাড়ের গায়ে গেঁথে গেল। রগ বজ্রগতিতে শিলার গায়ে ছুটে গিয়ে সেই পাঁচটি ফলকের ওপর পা রেখে ছয়-সাত মিটার ওপরে উঠল। তারপর শিলায় লাথি মেরে উল্টে পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই পাঁচটি ফলক ফিরিয়ে নিল। পরমুহূর্তে মাঝ আকাশে লাল আলো ঝলসে সে অদৃশ্য হয়ে গেল। শুধু একটি কালো ছোট্ট পাখি ওপর দিয়ে অলস ভঙ্গিতে উড়ে গেল।

লিলিথের কাছে ছোট্ট সাপে পরিণত হয়ে থাকা রগ নিচের দিকে তাকিয়ে মুখ চাওয়া-চাওয়া করা প্রদীপ-দৈত্যদের দেখল। তারপর ছোট্ট পেঁচাটিকে জিজ্ঞেস করল, “লিলিথ, দলনেতা মহাশয় জায়গাটা খুঁজে পেয়েছেন?”

“তিনি এমন একটা জায়গা খুঁজে পেয়েছেন যেটা দেখতে একেবারে কারাগারের মতো, তারপর সেখানেই ঢুকে গেছেন। কিন্তু আমার ওখানটা একদম পছন্দ নয়—গন্ধ শুঁকেই বোঝা যায়, সেখানে কোনো সুস্বাদু খাবার নেই!” ছোট্ট পেঁচাটি উড়তে উড়তে বলল।

“তোমার পেট তো এমন দেখাচ্ছে, যেন এখনই ডিম পাড়বে, আর মাথায় শুধু খাওয়া-ই আছে!” রগ সাপের মাথা দিয়ে ছোট্টটার ফুলে থাকা পেটটায় একখানা গুঁতো মেরে বলল।

“আমি হাঁসের ডিম খেতে চাই…” ছোট্ট গোলগাল পাখিটি চিবোতে চিবোতে বলল।

“তোমারই জাতভাইদের ছেড়ে দাও। চল, আমরা তাড়াতাড়ি অ্যান্টোনিওদের খুঁজে বের করি!” রগ সাপের মাথা তার মাথার পাশে বাড়িয়ে বলল।

ছোট্ট গোলগাল পাখিটি রগকে সঙ্গে নিয়ে প্রদীপ-দৈত্যদের দৃষ্টি এড়িয়ে খোলা রেখে দেওয়া এক মন্দিরে ঢুকে পড়ল। তারা জাদুর বাতিতে আলোকিত করিডর পেরিয়ে উড়ে যেতে যেতে পথে পথে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য ভাঙা বাতি দেখতে পেল।

“দেখছি সবকিছুই মোটামুটি ঠিকঠাক চলছে!” ছোট্ট পেঁচাটি নিচে নামিয়ে রাখার পর রগ আবার নিজের আসল রূপে ফিরে এল। মাথার ওপর ছোট্ট গোলগালটিকে বসিয়ে সে দ্রুত পা ফেলে একের পর এক শক্তি-বাধা দেওয়া কক্ষের পাশ দিয়ে হাঁটতে লাগল। হঠাৎ সামনে কয়েকটি তাড়াহুড়ো করা মানবছায়া দেখতে পেল।

“আরে, ভদ্রমহিলারা, তোমাদের সবাইকে সুস্থ-সবল দেখে কী যে ভালো লাগছে!” রগ বড় পা ফেলে এগিয়ে গিয়ে তিনজনকে অভ্যর্থনা করল। তাদের সবাইকে নিরাপদ দেখে সে সঙ্গে সঙ্গেই তাদের নিয়ে কারাগার থেকে বেরিয়ে এল। পথে কেথরিন আর টালি রগকে জানাল যে তাদের অস্ত্রগুলো প্রদীপ-দৈত্যেরা বাজেয়াপ্ত করেছে।

“চিন্তা কোরো না, আমি ওগুলো ফেরত আনার ব্যবস্থা করব। আমার সঙ্গে তো একখানা ছোট্ট চোর আছে!” রগ নির্লিপ্তভাবে মাথা ঝাঁকাল। তারপর ছোট্ট পেঁচাটিকে জিজ্ঞেস করল, “বল তো, লিলিথ?”

ছোট্ট পেঁচাটি কিছু বলার আগেই, কারাগারের আধখোলা দরজার বাইরে হঠাৎ করুণ চিৎকার শোনা গেল। দরজার ফাঁক গলে এক ভাঙা বাতি গড়িয়ে ভেতরে এসে পড়ল।