ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: মরা কুকুরও কথা বলতে পারে

টাইটান রাজধাম বজ্রদুর্গের অন্তঃনগরস্থ রাজপ্রাসাদের ফটকের সামনে এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি দ্রুতপায়ে এসে পাহারারত প্রহরীদের সামনে দাঁড়াল। প্রহরী তাকে দেখে নত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী পরিচয়?”

“উইলিয়াম মহাশয় আমাকে পাঠিয়েছেন, ট্যারিয়াল রাজপুত্রের সেই কুকুরটার দেহটা কোথায়, তা জেনে আসতে,” কালো পোশাকধারী ব্যক্তি সামান্য মুখ তুলে নাসারন্ধ্রের নিচের অংশটুকুই দেখিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।

“সামরিক কুকুরদের চিকিৎসাকেন্দ্রে,” প্রহরী অন্তঃনগরের ফটকের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “বহির্নগরের ভেতর ফটকের কাছেই। ফটক পেরিয়ে বাঁ দিকে মোড় নিলেই হবে।”

“ধন্যবাদ।” কালো পোশাকধারী লোকটি ঘুরে ফটকের দিকে হাঁটতে লাগল। যেতে যেতে সে পেছন থেকে দুই টাইটান সৈনিকের চাপা ফিসফাস শুনল—“ধুর, ওই অভিশপ্ত কালো জাদুকররা আবার কী ফন্দি আঁটছে? এরা এখানে আসার পর থেকেই কিছু ভালো হয়নি!” “চুপ করো, মুখ সামলে কথা বলো!”

কালো পোশাকধারী লোকটি নীরবে বিশাল সিঁড়ির ঢাল বেয়ে নেমে এল। যেন এক পাহাড় নেমে আসছে। প্রাসাদ-দুর্গের সামনের বিরাট চত্বরের দু’পাশে দাঁড়ানো সারি সারি মূর্তির কাছে পৌঁছে সে হঠাৎ এক মূর্তির আড়ালে সরে গেল।

“কেমন হল, জেনে এসেছ?” বহুক্ষণ অপেক্ষারত রোগ আর ক্যাথরিন তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

“তোমার মাথায় এত বুদ্ধি কীভাবে এল!” কালো হুডটি সরিয়ে অ্যান্টোনিওর মুখ বেরিয়ে এল। সে রোগের দিকে তাকিয়ে প্রহরীর কথাগুলো তাকে শোনাল।

রোগ মৃদু হেসে বলল, “উইলিয়ামের লোক সেজে থাকা যে এত কাজ দেবে, সেটা সত্যিই বুঝতে পারিনি। অধিনায়ক মহাশয়কে আপাতত এই ভান চালিয়েই যেতে হবে।”

সে ছোট্ট পেঁচাটিকে ডেকে আনল। তিনজনকে ক্ষুদ্র পোকায় পরিণত করে তার পিঠে বসিয়ে দিল, আর ডানা মেলে বহির্নগরের দিকে উড়ে চলল। লিলিথ রোগের নির্দেশমতো এক নিরিবিলি, নির্জন রাস্তার উপর নেমে এল।

“মনে হচ্ছে এটিই জায়গা,” রোগ রাস্তা চারদিকে তাকিয়ে দেখল। একপাশে অন্তঃনগরের প্রাচীর, অন্যপাশে উঁচু পাথরের বাড়ির সারি। রাস্তার মাথার বাড়িটির দরজা খোলা ছিল। ভেতরে কালো, গভীর এক করিডর দেখা যাচ্ছিল, দিনের আলোতেও যার মধ্যে এক অস্বস্তিকর, ভুতুড়ে আবহ।

“ছোট্ট, চল, উড়ে ভেতরে যাই!” পিঁপড়ায় পরিণত রোগ তার শুঁড়ের মতো অঙ্গ দিয়ে ছোট্ট পেঁচার মাথায় আলতো ছোঁয়া দিয়ে বলল।

“ধুর, এতক্ষণ তিনজনকে বয়ে বয়ে উড়ছি, আর একটু ভালো খাবারও নেই!” ছোট্ট পেঁচাটি অভিমানভরে পালক ঝাঁকাল।

“তুমি তো ভূতজাহাজে ছিলে……” রোগের কথা শেষ হওয়ার আগেই ছোট্ট পেঁচাটি চেঁচিয়ে উঠল, “আর বলো না, আমি যাচ্ছি!” বলে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে লাফাতে লাফাতে সেই ভয়ংকর দরজার দিকে এগোল।

লিলিথ লাফাতে লাফাতে দরজার সামনে এসে থামল। মাথা এক পাশে কাত করে করিডরের ভেতরটা দেখতে লাগল। যেন সে ভেতর থেকে এক ধরনের “ঘরঘর” শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। কৌতূহলে তার গোল গোল চোখদুটো আরও বড় হয়ে গেল। তখনই সে দেখতে পেল, ভেতর থেকে তার চেয়ে বড়, আরও গোল দুটো চোখ জ্বলে উঠল।

হঠাৎ ছায়া থেকে একটি কালো, ছয় পায়ের বিশাল কুকুর ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল। তার থাবা লিলিথের পাশের মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল, তারপর বিশাল মুখ খুলে কামড়াতে ঝাঁপাল। ভয়ে ছোট্ট পেঁচার সব পালক খাড়া হয়ে গেল, সে উড়তেও ভুলে গেল, ডানা দুটো সোজা উঁচিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে গলির পথে দৌড়ে পালাতে লাগল।

সে হোঁচট খেতে খেতে সিঁড়ি বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল। দিশেহারা হয়ে উঠে দাঁড়াতে না দাঁড়াতেই পেছন থেকে বিশাল কুকুরের হাঁপানির গরম হাওয়া তাকে আবার মাটিতে ছিটকে দিল। ছোট্টটি পিছন ফিরে দেখল, বিশাল কুকুরটি লাল জিভ বের করে তার দিকে এগিয়ে আসছে। ভয়ে সে ডানা দিয়ে নিজেকে জড়িয়ে চিৎকার করে উঠল।

“হে বোকা, রূপান্তর ভাঙো!” মাটিতে পড়ে থাকা রোগ পিছন ফিরে লিলিথকে উদ্দেশ করে চেঁচাল। ছোট্টটি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “আমি মন্ত্রটা ভুলে গেছি, বাঁচাও!”

কুকুরটি এগিয়ে এসে তার জিভ দিয়ে ছোট্ট পেঁচার গায়ে একবার চেটে দিল, তারপর ধারালো দাঁত বসাতে গেল। লিলিথ আতঙ্কে হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গেল। সমস্ত শক্তি জড়ো করে সে একবার চিৎকার করে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে বিশাল কুকুরের চোখে সোনালি এক আলোর ঝলক পড়ল।

তীব্র আলোর ঝলকে বিশাল কুকুরটি চমকে পিছিয়ে গেল। ঠিক তখনই দুটো গুলির শব্দ শোনা গেল। রুপালি বন্দুকের ছোড়া রুপালি গুলির আঘাতে কুকুরটির চোখে লেগে গেল। ব্যথায় কাতর কালো কুকুরটি ঘুরে লেজ গুটিয়ে সেই অন্ধকার করিডরের ভেতর পালিয়ে গেল।

“তুমি যে কী বোকা,” স্বরূপ ফিরে পাওয়া রোগ নিচু হয়ে ছোট্ট পেঁচার গলা জড়িয়ে ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “পাখিজাতির মুখে সত্যিই কলঙ্ক! উড়তে পারা একটা পাখি দুই পায়ে দৌড়ে প্রাণ বাঁচাবে—এমন দৃশ্য আমি জীবনে প্রথম দেখলাম!”

“উঁহু উঁহু, এরপর থেকে তোমাকে আর সাহায্য করব না, দুষ্টু!” ছোট্টটি জোরে পালক ঝাঁকাল। কুকুরের লালায় ভিজে গিয়ে তার গা থেকে ছিটকে পড়া ফোঁটাগুলো রোগের শরীরেও লেগে গেল। রোগ বাধ্য হয়ে পিছন ফিরে অ্যান্টোনিও আর ক্যাথরিনের দিকে তাকাল, তারপর হাসতে হাসতে কাঁধ ঝাঁকাল।

ঠিক তখনই করিডরের ভেতর থেকে ভারী পায়ের শব্দ ভেসে এল। রোগ তা দেখে অ্যান্টোনিওর কানে কানে কিছু বলল, তারপর ক্যাথরিনকে টেনে সিঁড়ির পাশের এক কোণে লুকিয়ে ফেলল।

“আমার কুকুরটাকে কে কষ্ট দিল?” সাদা পোশাক পরা এক টাইটান দানব ফটকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। চোখ বুলিয়ে চারদিক দেখে কাউকে না পেয়ে সে একটু থমকাল। তখন সিঁড়ির উপর থেকে কারও ডাক শোনা গেল—“এই, আমিই!”

“তুমি কে?” দানবটি বিস্ময়ে নত হয়ে কালো পোশাকধারী লোকটিকে দেখল, কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

“উইলিয়াম মহাশয় আমাকে পাঠিয়েছেন জেনে আসতে, ট্যারিয়াল মহোদয়ের সেই কুকুরটা কি এখানে আছে?” কালো পোশাকধারী লোকটি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি নিশ্চয়ই কালো জাদুকরের লোক,” টাইটান দানবটি বুঝে মাথা নাড়ল, “ওই কুকুরটা এখানে আছে। দেখতে চাও?”

হ্যাঁ-সূচক উত্তর পেতেই দানবটি তাকে তুলে নিজের কাঁধে বসিয়ে করিডরের ভেতর নিয়ে গেল। পথেই সে অ্যান্টোনিওকে জানাল, এটি বজ্রদুর্গের সামরিক কুকুরদের চিকিৎসাকেন্দ্র। আহত বা মৃত সব কুকুরেরই ব্যবস্থা এখানে করা হয়।

কিছু বাঁক ঘুরে সে অ্যান্টোনিওকে এক নির্জন ছোট ঘরে নিয়ে গেল। দরজা খুলতে খুলতে বলল, “বলতে গেলে, অন্য কারও কুকুর হলে এতক্ষণে ব্যবস্থা হয়ে যেত। কিন্তু এটা ট্যারিয়াল মহোদয়ের কুকুর, তাই আমি নিজের সিদ্ধান্তে কিছু করতে সাহস করিনি। তাই এখানেই রেখেছি।”

সে অ্যান্টোনিওকে নিয়ে ছোট ঘরের ভেতর ঢুকল। একটুও খেয়াল করল না যে, একটি ছোট পাখি নীরবে তার পিছু পিছু ভেতরে ঢুকে পড়েছে। সীমিত ঘরের মেঝেতে এক বিশাল সাদা লোমওয়ালা কুকুরের মৃতদেহ পড়ে ছিল।

“ধন্যবাদ। আমাকে কি একটু সময় দেবে? আমি ভালো করে দেখে নিতে চাই,” অ্যান্টোনিও দানবটিকে মাটিতে নামতে বলল, তারপর বলল। দানবটি কিছুটা দ্বিধা করে শেষমেশ মাথা নাড়ল এবং ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

“ভালো, আমরা তো তোমাকে খুঁজে পেলাম!” ছোট্ট পেঁচাটি মাটিতে নেমে এলে রোগ আর ক্যাথরিন তার পিঠ থেকে লাফিয়ে নামল। লিলিথ আবার মানবাকৃতি ফিরে এলে রোগ কুকুরের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বলল।

সে লিলিথকে কুকুরের দেহটি ছোট করতে বলল, তারপর তাকে করিডরের বাইরে পাঠিয়ে পরিস্থিতি নজরদারিতে রাখার নির্দেশ দিল। ছোট্টটি অনিচ্ছায় ডানা ঝাপটে বাইরে উড়ে গেল।

“আচ্ছা, এবার শোনাই তুমি কী কী জানিয়ে দাও।” রোগ একটি সিগার জ্বালাল। কুকুরের মৃতদেহের পাশে বসে সে মন দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। দেখতে পেল, তার সারা শরীরের সাদা লোম ছাঁটা, পরিপাটি; কোথাও কোনো ছেঁড়া-ফাটা নেই; থাবায় কোনো রক্তের দাগ বা অবশিষ্ট কিছু নেই; হাড়গোড়ও সরে যায়নি বা ভাঙেনি। দেখে মনে হল না যে কোনো লড়াই হয়েছে।

সে হাতে কুকুরের চোখের পাতা তুলে দেখল, মণি প্রসারিত হওয়ার লক্ষণ আছে। তারপর মুখ খুলে ভেতরে দেখল, গলায় অনেকগুলো জমাট বাঁধা কালো রক্তের দলা। এতে তার ভ্রু কুঁচকে গেল, আর সে ধীরে মাথা নাড়ল।

“কী, কিছু পেল নাকি?” অ্যান্টোনিও একদৃষ্টে রোগের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“কিছুটা অদ্ভুত,” রোগ কুকুরটিকে মাটিতে রেখে মাথা তুলে দুজনের দিকে বলল, “প্রথমত, এই কুকুরটার লোম একেবারে অক্ষত, পরিপাটি। শরীরে কোনো আঘাত নেই, হাড়ও অক্ষত। থাবায় রক্ত বা কোনো দাগ নেই। একেবারেই লড়াইয়ের চিহ্ন নেই।”

“হয়তো আগে পরিষ্কার করে নেওয়া হয়েছে?” ক্যাথরিন দরজার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “ওই দানবটা তো মৃত কুকুর সামলানোর দায়িত্বেই ছিল, তাই না?”

“তাতে কিছু চিহ্ন ঢাকতে পারলেও আঘাত আর হাড়ভাঙা ঢাকা যায় না। আর এর লোমে পোড়ার চিহ্নও নেই। কিন্তু চোখে মণি বড় হয়ে যাওয়ার লক্ষণ পেয়েছি, আর মুখে কালো রক্তের দলা। এর মানে, এটি বিষক্রিয়ায় মারা গেছে,” রোগ বলতে বলতে কুকুরের মুখ আবার খুলে দুজনকে দেখাল।

“বিষ?” অ্যান্টোনিও আর ক্যাথরিন পরস্পরের দিকে তাকাল। তারপর দুজনই যেন হঠাৎ বুঝে গিয়ে বলল, “তাহলে আশপাশের সৈন্যরা কুকুরের চিৎকার শুনতে পায়নি কেন, সেটা পরিষ্কার!”

“কিন্তু,” রোগ বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “যদি তারা ট্যারিয়ালের কুকুরটাকে বিষ দিয়ে মেরেই ফেলে, তাহলে ট্যারিয়ালকে সরাসরি বিষ খাইয়ে মারে না কেন?”

সে উঠে দাঁড়িয়ে দুজনকে বলল, “ওই তিনটি মৃতদেহের মুখ আর নাকে আমি এমন কালো রক্তের দলা পাইনি। মনে হচ্ছে, তারা কেউই বিষক্রিয়ায় মারা যায়নি। শরীরে ছুরিকাঘাত বা কাটা-ছেঁড়াও নেই, যদি না……”

“যদি না?” অ্যান্টোনিও আর ক্যাথরিন উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকাল। তখনই সে হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল, পিছন ফিরে ডাকল, “লিলিথ!”

ছোট্ট পেঁচাটি বাইরে থেকে উড়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

“চলো, আমরা রাজপ্রাসাদে ফিরি। এখানে যা জানার ছিল, যথেষ্ট জানা হয়ে গেছে!” চোখে তীব্র দীপ্তি নিয়ে সে লিলিথ ও দুজনের দিকে তাকাল, তারপর হাতে ধরা সিগারের আগুন নিভিয়ে দিল।

লিলিথ তাদের তিনজনকে আবার সেই হলে নিয়ে এল, যেখানে তিনটি পোড়া দেহ রাখা ছিল। হলঘরে তখন কেউ নেই। তিনটি দেহও আগের মতোই নিঃশব্দে শুয়ে ছিল। রোগ লিলিথকে সেগুলো ছোট করতে বলল, তারপর তাকে দরজার বাইরে পাহারা দিতে পাঠাল।

সে সিগার মুখে নিয়ে আঙুলে একে একে তিনটি দেহ পরীক্ষা করল। দেখা গেল, শরীরে কোনো স্পষ্ট কাটা-ছেঁড়া নেই, কিন্তু তিনটিরই ঘাড়ের হাড় ভেঙে গেছে। সে বাঁ হাতের নখ-ধার দিয়ে দেহগুলোর গলা কেটে গভীরভাবে দেখে মাথা তুলল এবং মৃদু হেসে উঠল।

“আমি যেমন ভেবেছিলাম, ঠিক তেমনই। তাদের সবারই ঘাড় ভেঙেছে। গলায় পোড়ার চিহ্ন, ছাই, বা কুকুরের মুখের মতো কালো রক্তের দলা কিছুই নেই। এর মানে, এরা আগুনে পোড়ে মরেনি, বিষেও মরেনি!” সে দেহগুলোর পাশে থেকে উঠে দাঁড়িয়ে দুজনকে বলল।

“তুমি বলতে চাও, এদের সবাইকে আগে ঘাড় মটকে মেরে পরে পুড়িয়ে ফেলা হয়েছে?” অ্যান্টোনিও শুনে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “ঘাতক এমনটা কেন করবে?”

“নিজের হত্যার কৌশল আড়াল করার জন্য!” রোগ নিচে পড়ে থাকা দেহগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “যার ঘাড় ভেঙে মারা যায়, তার গলায় স্পষ্ট কালো দাগ বা নীলচে চিহ্ন থাকে। কিন্তু ত্বক যদি শিখার ভয়াবহ দাহে পুড়ে কালচে হয়ে যায়, তাহলে একনজরে সে চিহ্ন ধরা যায় না!”

সে হাসতে হাসতে সিগার থেকে টান দিল, তারপর অ্যান্টোনিওকে উদ্দেশ করে বলল, “যেমন আমরা যখন প্রথম দেহগুলো দেখেছিলাম, প্রথমেই ভেবেছিলাম মানুষগুলো আগুনে পুড়ে মরেছে। বিশেষ পরীক্ষা না করলে সহজেই তা আড়াল হয়ে যায়।”

“কিন্তু সোরিন কেন এমন করতে বলল?” ক্যাথরিন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ট্যারিয়ালের মৃত্যুর কারণ লুকিয়ে তার কী লাভ?”

রোগ মুচকি হেসে মাথা নাড়ল, তারপর অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল, “ওর কোনো লাভই নেই। কারণ, এটা সোরিনের আদেশ নয়!”

সে নখ-ধার দিয়ে সিগারের শেষ ছাই নিভিয়ে দুজনকে বলল, “চলো, এবার সত্যিকারের ঘাতককে দেখার পালা!”

(বুড়ো রোগ যেমন বলেছিল, সেই মৃত কুকুরটি যেন তাকে অনেক দরকারি ইঙ্গিতই দিয়েছে। আর শেষ পর্যন্ত বুড়ো রোগ কীভাবে ঘাতককে ধরবে, আর সত্যিকারের খুনিই বা কে—সত্য একটিই। অপেক্ষা করুন!)