একশতম অধ্যায়: ‘শান্ত ও স্থির’
দশ ছিং মানে তো হাজার মুও, কম নয়; এর বেশি হলে সামলানোই যাবে না।
জিয়া বাওইউর স্কুলে যাওয়া-না যাওয়ার অনিয়মিত স্বভাব, আর তার ঘুমকাতুরে বিছানায় পড়ে থাকা অভ্যাসের জন্য রোংছিং হলের দিনের রুটিনও বদলে গিয়েছিল। জিয়া সঙ যখন হুয়ান তৃতীয়ের সঙ্গে গিয়ে পারিবারিক শিক্ষালয়ে পৌঁছত, তখনও বৃদ্ধা মাত্র উঠেছেন, স্নান-চুল আঁচড়ানো শুরু হয়েছে।
বৃদ্ধার একান্ত সেবিকা ইউয়ানইয়াং চুল আঁচড়াতে আঁচড়াতে নিচু গলায় বাড়ির ভেতরের গুঞ্জনটি জানাল, শেষে হাসি চেপে বলতে না পেরে বলল, “সঙ তৃতীয় কাকার ভাগ্য যে সত্যিই ভালো!”
বৃদ্ধার ভুরু কুঁচকে গেল। তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “সঙ বাচ্চাটা কোথায়, রোংছিং হলে এসে প্রণাম করেনি?”
কথাটা এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলা হল, যেন জিয়া সঙের প্রতিদিন খুব ভোরে এখানে এসে প্রণাম করাই উচিত।
একেবারেই যেন ভুলে গেলেন, এই রোংছিং হলেই তো তাঁরই নির্দেশে জিয়া সঙকে ঢুকতে দেওয়া হতো না।
এই মুহূর্তে বৃদ্ধা স্বাভাবিকভাবেই এসব বেছে বেছে ভুলে গেলেন।
“না, আসেনি!”
ইউয়ানইয়াংয়ের হাতের কাজ থামল না, সে মৃদু হেসে বলল, “এই সময়ে তো সঙ তৃতীয় কাকার স্কুলে চলে যাওয়ার কথা। লোক পাঠিয়ে ডেকে আনব?”
“থাক, থাক। আমার তো মনে হয় ছেলেটা তার বাপেরই মতো—একদমই মানুষকে স্বস্তি দেয় না!”
হাত নেড়ে তিনি একটু চিন্তা করে বললেন, “ও ফিরে এলে রোংছিং হলে নিয়ে এসো। কীভাবে সেই সম্ভ্রান্ত লোকের সঙ্গে পরিচয় হল, আর এত ভারী উপহারই বা কী করে পেল—সব জেনে নেব।”
দশ ছিং রাজকীয় খামার, একটা পুরনো ওষুধের দোকান, আর একটা কাগজ তৈরির কারখানা—সব মিলিয়ে তার মূল্য নেহাত কম নয়। এমন ভালো জিনিস হঠাৎ করে কোনো সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি কেন উপহার দিলেন?
তার অবশ্য জোর করে দখল করার ইচ্ছে ছিল না; আসল উদ্দেশ্য ছিল কারণটা পরিষ্কার জানা, আর যদি সম্ভব হয় তবে সেই মাধ্যমে জিয়া বাওইউকে সেই সম্ভ্রান্ত ব্যক্তির চোখে একটু তুলে ধরা।
এদিকে জিয়া বাওইউ তখনও শুয়েই আছে কি না, স্কুল মিস হয়ে যাচ্ছে কি না—এসব তাঁর মাথায় আসারই কথা নয়।
আসলে ইউয়ানইয়াং খুব ইচ্ছে করছিল বৃদ্ধাকে বোঝাতে যে দ্বিতীয় তরুণ মশাইয়ের পড়াশোনার দিকেও একটু খেয়াল রাখা উচিত। কিন্তু সে জানত বৃদ্ধার মন কীসে আটকে আছে, তাই শেষ পর্যন্ত মুখে কিছুই আনল না।
যদি কাহিনির সেই পুরোনো বর্ণনা ধরা হয়, তবে জিয়া পরিবারের শিক্ষালয় ছিল একেবারে নড়বড়ে, সেখানে তেমন কোনো প্রতিভাবান মানুষ গড়েই ওঠেনি। জিয়া বাওইউ বাড়ির সবার প্রশংসায় ‘প্রতিভা’ নামের মোড়ক গায়ে জড়িয়ে দিব্যি ঘুরে বেড়াতে পারত, আর ধীরে ধীরে সবাই সেটাই মেনে নিয়েছিল।
কিন্তু এখনকার শিক্ষালয় একেবারে আলাদা। আগের কিশোর-পরীক্ষায় একসঙ্গে পাঁচজন পাশ করেছে, আর জিয়া ইউন ও জিয়া ফাং তো সরাসরি পাস করে পণ্ডিতের মর্যাদা পেয়ে গেছে।
এই অবস্থায় শুধু সাধারণ ঘরের ছেলে, যে কেবল তাৎক্ষণিক বুদ্ধিতে কয়েকটি কবিতা-ছড়া বানাতে পারে, সেই জিয়া বাওইউর গায়ের ‘প্রতিভার’ দীপ্তি আর চোখে পড়ে না।
ইউয়ানইয়াংয়ের মতো বড় বালিকাও বুঝতে পারছিল, দ্বিতীয় তরুণ মশাইয়ের এই আলস্য আর লেখাপড়া-বিদ্বেষের মধ্যে উন্নতির কোনো ছোঁয়াই নেই।
দেখুন না, এমনকি সম্ভ্রান্ত ব্যক্তির বিশেষ গুরুত্ব পাওয়া, আর দামী উপহার পাওয়া সঙ তৃতীয় কাকারও স্কুলে চলে গেছে, অথচ দ্বিতীয় তরুণ মশাই এখনও বিছানা ছাড়েননি—তুলনাটা কত স্পষ্ট!
…
“আহা, জিয়া সঙের ছেলেটার ভাগ্য তো বেশ ভালোই!”
দ্বিতীয় গৃহের ওয়াং মহিলার শোবার ঘরে ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী ঈর্ষাভরা গলায় বলল, “জানি না এই ছেলেটা কোথায় সেই সম্ভ্রান্ত লোককে চিনল, এমন দামী উপহারও পেয়ে গেল!”
বড় ঘরের খবর স্বাভাবিকভাবেই দ্বিতীয় ঘরেও ছড়িয়ে পড়েছিল। তা শুনে ঝোউ রুইয়ের স্ত্রীর মনে নানা রকম হিংসে-লোভ জেগে উঠল; জিয়া সঙের পাওয়া সুবিধাগুলো নিজের হাতে তুলে নিতে পারলে খুব ভালো হয়।
হাতে না পেলেও অন্তত রাজকীয় খামার, ওষুধের দোকান আর কাগজের কারখানার তদারকির দায়িত্বটা যদি নিজের লোকের হাতে আসত—বিশেষ করে তার স্বামী ঝোউ রুইয়ের হাতে—তাহলে প্রতি বছর কম লাভ হত না।
এই ভেবেই সে ওয়াং মহিলাকে প্ররোচিত করতে চাইল।
ওয়াং মহিলাকে সে যতটা চেনে, তাতে বুঝত যে সামান্য উস্কানিই যথেষ্ট, তাহলেই সে নিজের উদ্দেশ্য হাসিল করতে পারবে।
বড় ঘরের প্রতিক্রিয়া কী হবে, সেটা তার মাথায় ছিল না।
বড় কর্তা তো আর কিছুই না, একরকম অকেজো মানুষ; বড় গৃহকর্ত্রীও এমন যে সহজেই বশ মানে। তাদের সমর্থন না থাকলে জিয়া সঙের ছেলেটার পক্ষে কিছুই করা সম্ভব নয়।
দুঃখের বিষয়, সেই সময় ওয়াং মহিলা মনমরা আর অস্থির; এসবের দিকে তাকাবার ফুরসতই নেই। তিনি হাত নেড়ে বললেন, “এসব নিয়ে মাথা ঘামিও না, আমার এখন মাথা ধরেছে!”
সরকারি দপ্তরের দ্বিতীয় কর্তার সঙ্গে তাঁর শীতল সম্পর্ক ছ’মাসেরও বেশি সময় ধরে চলছে। ওয়াং মহিলার এখন আর সহ্য হচ্ছে না। এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি হল স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কটা একটু নরম করা; বাকি সব পরে দেখা যাবে।
না হলে প্রতিদিন সেই জোর জিয়া বাঁধেনি—জারের শালী? আসলে ঝাও দাসীর সেই ছিঁচকাঁদুনে মেয়েটাকে সামনে ঘুরঘুর করতে দেখে ওয়াং মহিলার মাঝে মাঝে খুন করার ইচ্ছে হচ্ছিল।
“মা, আপনি কি বলছেন…”
ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী কিছুটা অসন্তুষ্ট হল, কিন্তু বেশি বাড়াবাড়ি করার সাহস পেল না।
“আমার বড় ভাই তো শিগগিরই রাজদরবারে এসে কাজের হিসাব দেবে, তাই না!”
ওয়াং মহিলার মুখের ভাব কিছুটা নরম হল, কিন্তু গলার স্বর এখনও তিক্ত। “তখন আমি তো অবশ্যই ওয়াং বাড়িতে গিয়ে একটু হইচই করব। না হলে এই জীবন তো চলবেই না!”
বিশেষ করে শুনেছেন যে লিয়ান-দ্বিতীয় সেই ছেলেটা পদোন্নতি পেয়ে পাঁচম শ্রেণির শাস্তি দপ্তরের লিপিকর হয়েছে—তাতে তাঁর মেজাজ আরও খারাপ হয়ে গেল।
দ্বিতীয় কর্তা-স্বামীর চরিত্র তিনি জানতেন; নিশ্চয়ই তাঁর মনের আগুন আরও বেড়েছে।
এইবার বড় ভাই ওয়াং জিতেং যদি রাজদরবারে ফিরে এসে দ্বিতীয় কর্তার জন্য আরও এক ধাপ উন্নতির ব্যবস্থা না করতে পারেন, অর্থাৎ তাকে চতুর্থ শ্রেণির পদে না তুলতে পারেন, তবে এই স্বামী-স্ত্রীর শীতলতা বোধ হয় আর শেষই হবে না।
ঝোউ রুইয়ের স্ত্রী আর কথা বাড়াল না। আপাতত তার লোভটাকে চেপে রাখতে হল। সত্যিই এখন সবচেয়ে দরকার দ্বিতীয় মহিলা আর দ্বিতীয় কর্তার দাম্পত্য সম্পর্কটা একটু শান্ত করা।
…
“হুঁ, ভাবিনি জিয়া সঙের ছেলেটা এত ভাগ্যবান হবে!”
ওয়াং শি ফেং যে ছোট উঠোনে থাকতেন, তার ভেতরের ঘরে তিনি স্নান-সাজ শেষ করে বাড়ির খবর শুনে নিজের মনে বিড়বিড় করলেন।
“কে আর বলেছে!” পিং’র এদিক-ওদিক ব্যস্ত থাকতে থাকতে হেসে বলল, “জানি না সঙ কাকার এমন ভাগ্য কোথা থেকে এল, এমনকি একেবারে সম্ভ্রান্ত লোককেও পেয়ে গেল, আর এত ভারী উপহারও নিল!”
“হুঁ, এত কম বয়সে ও কী-ই বা বোঝে ব্যবসা-বাণিজ্য?”
ওয়াং শি ফেং চোখ ঘুরিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে একটা ফন্দি আঁটলেন, মিষ্টি হেসে বললেন, “তাহলে না হয় ছেলেটাকে বলি রাজকীয় খামার, ওষুধের দোকান আর কাগজের কারখানা সব বের করে দিক; আমি, তার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতৃবধূ, ওগুলো ভালো করে চালাতে সাহায্য করব!”
“ওটা বোধ হয় ঠিক হবে না,” পিং’র কাজ থামিয়ে একটু দ্বিধায় বলল, “দ্বিতীয় মশাই তো বলছিলেন, তিনি সঙ তৃতীয় কাকাকে দিয়ে লিন কুমারমশাইয়ের কাছে ভাল কথা বলাতেও চান!”
“কী ভালো কথা?”
ওয়াং শি ফেং অবজ্ঞাভরে বললেন, “লিন কুমারমশাই আবার দ্বিতীয় মশাইকে কী-ই বা সাহায্য করবেন? তার চেয়ে আমার কাকা যখন রাজদরবারে ফিরে আসবেন, তখন সাহায্য চাইলে কীসের অসুবিধা আছে? এক লহমায় হয়ে যাবে!”
পিং’র খুব একটা একমত হতে পারল না, কিন্তু খণ্ডন করাও ঠিক হল না। তাই কথা ঘুরিয়ে বলল, “শুনেছি বড় কর্তা সঙ তৃতীয় কাকার কাজকর্মে খুবই সন্তুষ্ট। এই সময়ে আমরা হস্তক্ষেপ করলে ভালো দেখাবে না।”
“আচ্ছা, তাই নাকি? তাহলে দেখা যাচ্ছে জিয়া সঙের ছেলেটার সত্যিই কিছু কৌশল আছে!”
ওয়াং শি ফেংয়ের ভুরু কুঁচকে গেল, কণ্ঠে অসন্তোষ। “দেখলাম, বড় কর্তার মন রিজানোর কথাও জানে! তাহলে এখনই হাত দেওয়া ঠিক হবে না। একটু পরে দেখা যাবে।”
তিনি তো কয়েকশো, কয়েক হাজার রুপোর মামলার টাকাও ছাড়তেন না; তাহলে জিয়া সঙের হাতে থাকা মোটা পুঁটলিটা ছেড়ে দেবেন কী করে?
শুধু সমস্যা এই যে, জিয়া সঙের ব্যাপারটা বড় কর্তার কাছেও স্পষ্ট হয়ে গিয়েছে। তাই একজন পুত্রবধূ হয়ে তিনি হঠাৎ নাক গলাতে পারেন না; না হলে যদি সামান্য কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত হয়ে যায়, বদনাম ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা তো আছেই।
সাহসী ও নির্ভীক ফেং লাৎসুও তখনকার সমাজের নীতি-নৈতিকতার চ্যালেঞ্জ নিতে সহজে সাহস পেল না। মনে যতই অসন্তোষ থাকুক, আপাতত তাকে সরে দাঁড়াতেই হল।
জিয়া সঙ কল্পনাও করতে পারেনি যে চুয়ান রাজপুত্রের পুত্র শি দিং-এর এই উপহার দেওয়ার ঘটনা বাড়ির ভেতর এমন বড় ঢেউ তুলবে। সৌভাগ্যবশত, তার ‘ভাগ্য’ বরাবরই ভালো। সে যখনো ঘটনার আঁচ টের পেল না, ততক্ষণে গুজবের সেই ঢেউ নিজে থেকেই প্রশমিত হয়ে এল…