অধ্যায় সাতাশি: কোথাও শান্তি নেই

যতক্ষণ না বৃদ্ধা মনের মধ্যে সন্দেহ পোষণ করেন, তখন তিনি নিশ্চয়ই তাঁর বিশ্বস্ত কাউকে পাঠাবেন, অথবা সরাসরি চিঠি লিখে পুরোনো বাড়িতে থাকা জিন চাই ও তার স্ত্রীকে জিজ্ঞেস করবেন। যখন ঘটনাটির সত্যতা নিশ্চিত হবে, তখন তিনি কি কনিং-এর আত্মীয়স্বজনদের ভালো মুখ দেখাবেন? জিয়া ছ্যাং চায় না কনিং-এর আত্মীয়স্বজনদের সঙ্গে একেবারে সম্পর্ক ছিন্ন করতে, কিন্তু বৃদ্ধার তেমন কোনো বাধা নেই; তিনি ইচ্ছামতো ব্যবস্থা নিলে পুরো কনিং-এর আত্মীয় মহলকে চরম বিপাকে ফেলতে পারেন।

অস্থায়ী আবাস薛家বাড়িতে ফিরে, তিনি যখন লিন রুহাইকে দেখতে গেলেন, তখন লিন রুহাই তাঁকে এক অদ্ভুত সংবাদ দিলেন— “ঝেন ইয়িংজিয়া আগে এসেছিলেন!”

“তিনি কেন এসেছিলেন?”

ভুরু কুঁচকে, জিয়া ছ্যাং বিস্ময়ে ভরে গেলেন, লিন রুহাইয়ের শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “নিশ্চয়ই মামাকে বিদ্রূপ করতে এসেছেন!”

“তুই আবার কি বলছিস?”

লিন রুহাই হাসলেন, জিয়াকে আঙ্গুল তুলে বললেন, “ঝেন ইয়িংজিয়া শেষ পর্যন্ত একজন সরকারী ব্যক্তি,扬州র লবণব্যবসায়ীদের চেয়ে অনেক বেশি বোঝেন। তিনি এসেছিলেন আমার কাছে扬州র লবণনীতি সম্পর্কে জানতে!”

এ কথা শুনে, জিয়া ছ্যাং ঠাট্টার হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, মুখের অবজ্ঞা লুকালেন না, ঠান্ডা হেসে বললেন, “তাহলে কি, আবার扬州巡盐御史র পদে চোখ পড়েছে? এত আত্মবিশ্বাস আসে কোথা থেকে?”

লিন রুহাই শুধু হাসলেন, মুখে জটিল ভাব ফুটে উঠল।

এটা তো স্পষ্ট,扬州巡盐御史র পদটি কত বড়ো লাভজনক! লিন রুহাইয়ের মতো নীতিমান, অর্থলোভী নন—তাঁর বলা মতে উৎসবের সময় স্বাভাবিক উপহারেই বছরে অন্তত দশ হাজার লিয়াং আয় হয়। যদি একটু লোভ করেন, বা লবণব্যবসায়ীদের সঙ্গে গোপনে হাত মেলান, তাহলে সহজেই বছরে কয়েক লক্ষ বা তার অধিক পাওয়া সম্ভব।

তাই扬州巡盐御史দের মধ্যে, লিন রুহাই সহ সত্তর শতাংশই দুর্নীতির জন্য বিপদে পড়েছেন, আর বাকি ত্রিশ শতাংশ যারা দুর্নীতিতে যুক্ত হননি, তাদের扬州র লবণব্যবসায়ীরা নানা ফাঁদে ফেলে জেলে পাঠিয়েছে, পরিণতি ভয়াবহ।

লিন রুহাই আসলে তৎকালীন সম্রাট ও বর্তমানের ক্ষমতাসীনদের দ্বন্দ্বের ফায়দা পেয়েছিলেন, নইলে তাঁর যত দক্ষতাই থাকুক,扬州巡盐御史র পদে থেকে নানা ঝামেলায় পড়তেনই। এই পদটি এতটাই লোভনীয় যে, কোনো সম্রাটই এক ব্যক্তিকে দীর্ঘদিন ধরে সেখানে রাখতে চান না।

একটি মাত্র ব্যতিক্রম ছিল 金陵ঝেন家। আগের সম্রাট দক্ষিণে চারবার সফর করেছিলেন, ফলে সৃষ্ট আর্থিক ঘাটতি পূরণে ঝেন家কে কয়েক দশক ধরে লবণনীতি পরিচালনার অনুমতি দিয়েছিলেন—এ যেন সরকারি অনুমতিতে দুর্নীতি। শুধু এই কয়েক বছরে, ঝেন家 প্রকাশ্যে-গোপনে কোটি কোটি লিয়াং আয় করেছে।

সময় গড়াতে গড়াতে, ঝেন家扬州巡盐御史র পদকে পারিবারিক উত্তরাধিকারের অংশ হিসেবে দেখত; শেষ পর্যন্ত দশ-পনেরো বছর আগে পদটি কেড়ে নেওয়া হয়, তারা সহজে মেনে নিতে পারেনি।

পরবর্তী扬州巡盐御史দের, এমনকি লিন রুহাইও, যে সমস্যাগুলোর মুখোমুখি হয়েছেন, তার অর্ধেকেরও বেশি ঝেন家র কারসাজি। লিন রুহাই এ বিষয়ে অবগত, আগে জিয়া ছ্যাংকেও জানিয়েছেন, ঝেন家র সঙ্গে তাঁদের সম্পর্ক ভালো নয়।

কারও ধারণা ছিল না, ঝেন家র বর্তমান প্রধান ঝেন ইয়িংজিয়া এই সময়ে এসে লিন রুহাইয়ের সঙ্গে দেখা করবেন এবং扬州র লবণনীতি সম্পর্কে জানতে চাইবেন। তিনি কি ভাবেন, আবার扬州巡盐御史র পদে তাঁদের সুযোগ আছে? দিবাস্বপ্ন!

বর্তমান সম্রাট যতদিন ক্ষমতায়, ঝেন家র সে সুযোগ নেই! বরং,扬州র লবণনীতি যেমন লাভজনক, তেমনি苏州র বস্ত্রশিল্পও ঝেন家র হাতে। এমনকি আগের সম্রাটও কখনো একসঙ্গে দুইটি এত বড় লাভজনক খাত তাদের হাতে দিতেন না। নইলে তো ঝেন家 দক্ষিণ চীনের সবচেয়ে শক্তিশালী পরিবার হয়ে উঠত!

“থাক, এসব নিয়ে আর ভাবতে চাই না!”

লিন রুহাই হাত নাড়লেন, গা করেন না এমন ভঙ্গিতে বললেন, “ওরা যা ইচ্ছা করুক, আমাদের সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই!”

扬州র লবণনীতি থেকে ‘নিরাপদে’ বেরিয়ে আসার পর, তিনি এ বিষয়ে আর কোনো কথাই তুলতে চান না, মনে ভয়ঙ্কর ছায়া রয়ে গেছে।

কিন্তু জিয়া ছ্যাং সহজে ছাড়লেন না; ঝেন ইয়িংজিয়ার ব্যাপারে ঘাঁটাঘাঁটি না করলেও, লিন রুহাইয়ের কাছে লবণনীতি সংক্রান্ত নানা গোপন তথ্য জানতে চাইলেন।

যেমন, বসে থাকা ব্যবসায়ীরা কীভাবে লবণক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণ করে, লবণচাষীদের অবস্থা কেমন। আবার, লবণব্যবসায়ীরা সরকারি লবণ বিক্রির পুরো পদ্ধতি, তাদের ব্যবহৃত নানা কৌশল, এমনকি চোরাই লবণ পাচারের কাহিনিও জিজ্ঞাসা করলেন।

লিন রুহাইকে এমনভাবে জেরা করা হচ্ছিল যে তিনি বাধ্য হয়ে সব কিছু খোলাসা করলেন।毕竟 তিনি টানা পাঁচবারের巡盐御史, লবণব্যবসায়ীদের কৌশলের অনেকটাই জানা তাঁর, সব গোপন রাস্তাও চেনা।

এভাবে দিন কয়েক কেটে গেলো।

...

সেদিন, লিন রুহাই অসুস্থ শরীর নিয়ে, জিয়া ছ্যাং, শ্যুয়েপান এবং লিন ও শ্যুয়ে পরিবারের বেশ কিছু দেহরক্ষীর সঙ্গে আবার 金陵র ঘাটে আসেন।

আজই তদন্তকারী দলের আগমনের দিন, তারা কয়েকদিন আগে আলাদা হলেও, প্রয়োজনীয় সম্মান জানানো চাই।

এবার 金陵র শাসক জিয়া ইউচুনও এসেছেন। দু’জন শুধু হালকা ভঙ্গিতে সম্ভাষণ করলেন, উষ্ণতা বা কথাবার্তা বিশেষ কিছুই ছিল না।

এটা সহজেই বোঝা যায়—জিয়া ইউচুনের মতো ব্যক্তিত্বের মানুষ, লিন রুহাই তাঁর পুরনো উপকারক হলেও, মনে নিশ্চয়ই বিরক্তি; এমন অবস্থায় কারও সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা দেখানোর মানসিকতা থাকেনি।

তাছাড়া, তিনিও এখন তৃতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আর লিন রুহাই বর্তমান সম্রাটের বিরাগভাজন—ভবিষ্যতে বিশেষ কিছু হবে না, তাই জিয়া ইউচুনের ঘনিষ্ঠতার ইচ্ছাও নেই। কেবলমাত্র লিন রুহাই এখনও তৃতীয় শ্রেণির 礼部র উপমন্ত্রী, নইলে জিয়া ইউচুন সুযোগ পেলে তাঁকে আরও বিপদে ফেলতেন, এতে সন্দেহ নেই।

তদন্তকারী দলের সরকারি নৌকা ঘাটে ভিড়তেই, সবাই এগিয়ে গেলো।

কিন্তু দলের সদস্যদের মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট, ঘাটে পরিবেশ খুবই গম্ভীর; একটু-আধটু সৌজন্য বিনিময়ের পর সবাই তাড়াতাড়ি সরে গেল।

“রুহাই ভ্রাতা, আমরা রাজধানীতে ফিরে গিয়ে ওপর মহলে কীভাবে ব্যাখ্যা দেব?”

লিন রুহাইকে ডাকলেন তদন্তকারী দলের প্রধান,刑部র উপমন্ত্রী; ব্যক্তিগত আলাপে হতাশ কণ্ঠে বললেন, “扬州র পরিস্থিতি ভীষণ জটিল!”

এ কথা বলার সময়, পাশে থাকা জিয়া ছ্যাংকে কোনো রাখঢাক করলেন না।

লিন রুহাই চুপ করে থাকলেন। তিনি既然扬州র লবণনীতি থেকে বেরিয়ে এসেছেন, আর জড়াতে চান না।

কিন্তু জিয়া ছ্যাং মনে মনে ঘৃণা করলেন; তদন্তকারী দলের কর্মকর্তাদের প্রতি তাঁর কোনো শ্রদ্ধা নেই। এরা যদি সত্যিই তদন্তে নামতেন, তা হলে কথা ছিল; আসলে তারা শুধু সময় কাটাতে এসেছে, ‘ওপর মহলে ব্যাখ্যা কঠিন’ বলাটাই কৃত্রিম।

আসলেই তো কিছু করেননি, তাহলে কী ব্যাখ্যা দেবেন? কেবল ঘুরে বেড়ানো, আর দক্ষিণের আরাম বিলাসের অভিজ্ঞতা—এসবই তো! এখন আবার মুখে বলে বেড়ান, ‘ব্যাখ্যা করা কঠিন’—একেবারে নির্লজ্জ।

“তাহলে আমরা কবে 金陵 ছেড়ে রাজধানীতে ফিরব?”

লিন রুহাই আর কিছু বললেন না, সরাসরি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন তুললেন, “金陵 এখানেও তো নিরাপদ নয়, কিছুদিন আগে ঝেন家র প্রধান ঝেন 总裁扬州র লবণনীতি নিয়ে আমাকে জিজ্ঞাসা করেছেন, তাঁরও নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে, তাই যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চলে যাওয়াই ভালো!”

“এমনও হয়েছে?”

刑部র উপমন্ত্রী এবং দলের আরও দুই প্রধান কর্মকর্তা বিস্ময়ে চমকে উঠলেন...