ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: অসামঞ্জস্যের সন্ধান

খাঁ খাঁ…
যদিও সবাই মিলে আনন্দের সাথে ঠিক করেছিল যে এবার তীরে উঠে একটু মজা করা হবে, তবে সাবধানতার খাতিরে, তখনো তারা অপেক্ষা করছিল যে মুনিষি ঘাটে স্যু পরিবারের দশ-পনেরোজন দেহরক্ষী এসে পৌঁছাক, তারপরেই জ্যাছং, ছ্যেনার এবং স্যু পান একত্রে ধীরে সুস্থে নৌকা থেকে নামল। চারপাশে উপস্থিত কর্মকর্তাদের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিকে তারা একেবারেই উপেক্ষা করল।
এ যুগ ছিল সামন্ততান্ত্রিক, কঠোর শ্রেণীবিভাজন ছিল সর্বত্র।
যেসব ঘাট কিছুটা বড়, সেগুলোতেও সরকারি ও সাধারণ ব্যবহারের আলাদা ব্যবস্থা ছিল, সর্বত্রই সরকারি কর্মকর্তাদের মর্যাদা ও অবস্থান স্পষ্ট ছিল।
এই সময়কার ঘাটগুলোর পরিচ্ছন্নতা বর্ণনা করা দায়; ছ্যেনার ও স্যু পান দু'জনেই নাকে রুমাল চেপে নোংরা পানিতে ভেজা ঘাট এলাকা দৌড়ে পার হচ্ছিল, মুখে বিরক্তি ভরা গালাগালি করতে করতে।
কিন্তু জ্যাছং ধীরস্থিরভাবে হাঁটছিল, এতে তার কিছুই যায় আসে না; বরং সে অবসর সময় পেলেই ঘাটের খেটে খাওয়া মানুষদের পর্যবেক্ষণ করছিল।
তারা সবাই ছেঁড়া জামাকাপড় পরা, মুখে কৃশতা ও ক্লান্তি; আর যাঁরা তদারকি করছেন, তাদের শরীর বলিষ্ঠ, চেহারায় হিংস্রতা স্পষ্ট, বাহুতে নানান ধরনের জন্তুর উল্কি আঁকা।
শহরে পৌঁছাতেই গুলগুলে এক প্রাণচাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল।
বড় নৌপথের এই ঘাটগুলোই ছিল রাজ্যের অর্থনীতির শিরা-উপশিরা, তাই নদীর পাশে ছড়িয়ে থাকা শহরগুলো স্বভাবতই জমজমাট, খাওয়া-দাওয়া, বিনোদন—সবকিছুরই ব্যবস্থা রয়েছে।
তবে এখানেও নানা ধরনের লোকের আনাগোনা, শোনা যায় সরকারি প্রশাসনের চেয়ে নদীপথের শ্রমবাজার ও চোরাচালানের ওপর একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণকারী সংগঠনের—‘ছাও সংঘ’—প্রভাব বেশি।
জ্যাছং তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল, নৌকা থেকে নামার পর থেকেই তারা অদৃশ্য এক নজরে নজরবন্দি।
ভাগ্যিস তার সাধনা এমন স্তরে পৌঁছেছে যে সে শুধু বলশালীই নয়, ছয়টি ইন্দ্রিয়ই প্রখর; সে অন্যের দৃষ্টিতেই বুঝে নিতে পারে তাদের মনে কী আছে—ভয়, ঈর্ষা, শত্রুতা না সহানুভূতি।
অলক্ষে সে নজরবন্দির উৎস খুঁজে দেখল—কখনও রাস্তার পাশে দোকানদার, কখনও মোড়ে বসে থাকা ভিখারি, আবার কখনও দোকানের ভেতর কর্মচারী।
হায়!
কে জানে কারা এতটা শক্তিশালী যে সমাজের প্রতিটি স্তরে তাদের হাত ছড়িয়ে গেছে, ভাবতেই গা শিউরে ওঠে।
ভাগ্যিস, নজরদারির বাইরে আর কিছু হয়নি।
জ্যাছং ছ্যেনার ও স্যু পানকে কিছু বলল না; বললে হয়তো ওরা ভয় পেত।
তারা এমন এক রেস্তোরাঁ বেছে নিল, যা চোখে পড়ার মতো; তখনই স্যু পান শুরু করল তার বড়লোকি আচরণ—সবচেয়ে ভালো খাবার আর দামি মদ আনো, ভাইয়ের কাছে টাকার অভাব নেই!
একটা আস্ত ঘণ্টা ধরে চলল ভোজ, জ্যাছং-এর বিস্ময়কর খাওয়ার পরিমাণ দেখে ছ্যেনার ও স্যু পান চমকে গেল। পুরো টেবিলে আঠারোটা খালি থালা, চোখ কপালে তুলল ওদের।
“এতে অবাক হওয়ার কী আছে? আমি এত্ত বড়, এত্ত শক্তিশালী, না খেলে চলবে কেমন করে?”
জ্যাছং বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি তো তোমাদের মত বড় হয়েছি গরুড়-মৃগনাভি খেয়ে!”

“বড় ভাই, চাইলে তোমার জন্য জিনসেং, হরিণের শিং এসব পাঠিয়ে দেব?”
স্যু পান চাটুকারির ভঙ্গিতে বলল, “স্যু পরিবারে এসবের অভাব নেই!”
“তাহলে দাও, তবে যেন অন্তত দশ বছরের পুরনো হয়, বয়স যত বেশি তত ভালো, মাসে একবার পাঠাবে,”
জ্যাছং বিনা সংকোচে বলল।
স্যু পান মাথা ঝাঁকিয়ে রাজি হয়ে গেল; হাজার হাজার মুদ্রার দামী জিনিসও তার কাছে তুচ্ছ।
ছ্যেনার পাশে বসে হিংসে আর ঈর্ষায় ফুঁসছিল, কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল।
ওরে বাবা, ছোট ভাইয়ের কী জোয়াল!
পেট পুরে খেয়েদেয়ে, এমনকি সদা-উচ্ছ্বল স্যু পান-ও জানত, বেশি মদ খাওয়া ঠিক হবে না, কাজ সেরে ফেরত চলল নৌকার দিকে।
রেস্তোরাঁয় আনন্দ করার কথা আর কেউ তোলে না;
একজন ভাবছে মান-সম্মানের কথা, অন্যজন ভয় পাচ্ছে বড় ভাইয়ের ঘুষি, ব্যস এতটুকুই।
ফেরার পথে তাঁদের জমকালো মিছিল দেখে পথচারী ও গাড়িওয়ালারা দূরে সরে যাচ্ছিল; এমন সময় এক চৌরাস্তার মুখে চেঁচামেচি শোনা গেল।
স্যু পান, প্রায় ছ'ফুট লম্বা, গলা বাড়িয়ে দেখল, তারপর ফিসফিস করে বলল, “আমাদের সঙ্গে আসা বিচার বিভাগের লোকটা ঝামেলায় পড়েছে!”
আর দেরি নয়, এক দৃষ্টি ছুঁড়তেই স্যু পরিবারের দেহরক্ষীরা সামনে এগিয়ে এল।
“পিছিয়ে যাও, রাস্তা ছাড়ো, শুনছ তো?”
কয়েকজন বলশালী দেহরক্ষী সামনে গিয়ে হঠাৎ করে ভিড় সরাতে শুরু করল, কণ্ঠস্বর উঁচু, ভঙ্গি উদ্ধত—একেবারে গুন্ডামি।
ভিড় থেকে টেনে সরানো লোকেরা চিৎকার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখতে পেল জোড়া জোড়া বলশালী মানুষ, সঙ্গে সঙ্গে চুপ মেরে গেল—কেউ কেউ তো ভয়ে সরে পড়ল।
“ঝাও মহাশয়, কী হয়েছে?”
ছ্যেনার প্রথমে ঢুকল, পেছনে জ্যাছং ও স্যু পান, ফাঁক গলে সামনে গেল; ছ্যেনার তাড়াতাড়ি কুর্নিশ জানাল মধ্যবয়স্ক বিপাকে পড়া ব্যক্তিকে।
“জ্যাছং, ঠিক সময় এসেছেন। এই ক'জন দুষ্ট লোককে ধরে দিন, সাহস তো দেখুন, আমাকেও অবমাননা করছে! এমন শিক্ষা দেব, যেন মনে রাখে!”
ঝাও নামের বিচার বিভাগের কর্মকর্তা বিনা দ্বিধায় ছ্যেনার ও স্যু পরিবারের দেহরক্ষীদের সাহায্য চাইল, যারা ওকে ঘিরে ঝামেলা করছিল তাদের ধরে নিতে।
ছ্যেনার ও স্যু পান দু'জনেই জ্যাছং-এর দিকে তাকাল।

প্রথমে রাগে ফুঁসছিলেন ঝাও সাহেব, এবার চোখ সরু করে জ্যাছং-এর দিকে তাকালেন, কৌতূহল আর এক বিশেষ অর্থে ভরা দৃষ্টিতে।
জ্যাছং হালকা মাথা ঝাঁকাল, কিছু বলল না; যে পাঁচ-ছয়জন ঝাও-এর সঙ্গে লড়ছিল, তারা যে ভালো লোক নয় বোঝা যাচ্ছিল, সম্ভবত শহরের কোনো গ্যাংয়ের সদস্য, তাই তাদের সঙ্গে নমনীয়তা দেখানোর দরকার নেই।
স্যু পরিবারের সাত-আটজন দেহরক্ষী একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে হট্টগোল আর চিৎকারে এলাকা মুখরিত।
ব্যস, বিপত্তিটা এখানেই—সংখ্যায় বেশি সত্ত্বেও তারা গ্যাংয়ের লোকদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, লড়াই সমানে সমান হয়ে গেল।
ওহে, এরা তো সবাই মারপিটে পটু!
জ্যাছং এক নজরেই বুঝল, যদিও বিশেষ দক্ষ নয়, তবু সহজ প্রতিপক্ষ নয়; সে হালকা বিরক্তি প্রকাশ করল, মুখ ঘুরিয়ে স্যু পানের দিকে তাকাল, যার মুখ লজ্জায় লাল।
“সবাই তো কেবল মুখে বড় বড়, কাজে গিয়ে ঠুঁটো জগন্নাথ! এতেই ছোট ভাইয়ের মুখ পোড়ে!”
স্যু পান বিরক্ত হয়ে পাশে থাকা দেহরক্ষীদের ধমকাল,
এবার আর দেরি নয়;
সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, গ্যাংয়ের লোকদের কড়া হাতে ধরে ফেলল; তবে তাদের কাছ থেকে পড়ে যাওয়া কিছু জিনিস দেখে জ্যাছং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“চলো, সবাইকে নৌকায় তুলে নাও, ভালোভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করব!”
চারপাশের বিশৃঙ্খলা শেষ হওয়ার আগেই, জ্যাছং নির্দেশ দিল, “এসব জিনিসও নিয়ে চলো, পরে পেছনের গ্যাং এসে আটকাতে পারে!”
প্রথমে ঝামেলা বাড়াতে চাননি ঝাও সাহেব, কিন্তু কথাটা শুনে মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, রাস্তার দিকে তাকালেন, তারপর কিছু না বলে ছ্যেনার ও জ্যাছং-এর সঙ্গে নৌকায় ফিরে গেলেন।
“বিষয়টা কী?”
নৌকায় ওঠার সময় ছ্যেনার কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, পাশে ঝাও সাহেবও কান পেতে রইলেন।
“ওসব জিনিস দিয়ে নৌকার তলা ফুটো করা যায়!”
জ্যাছং আস্তে বলল, সবাই একসঙ্গে আঁতকে উঠল…