বিরাশিতম অধ্যায়: টানটান উত্তেজনা
যশোহর শহরের সবচেয়ে বড় পানশালার প্রধান কক্ষে, জিয়াও চং আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে প্রভাবশালী ধনাঢ্য লবণব্যবসায়ীদের সম্মুখীন, তার মুখে বিন্দুমাত্র ভয় বা দ্বিধার ছাপ নেই।
“খোলাখুলি বলি, এখানে কাউকে ধোঁকা দেওয়ার কিছু নেই!”
হাও ইউচিয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল, চারপাশের পরিবেশ যেন মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে এল, সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “লিন মহাশয় কি সত্যিই যশোহর লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে চরম দ্বন্দ্বে যেতে চান?”
“আমি শুধু দায়িত্ব পালন করছি!”
জিয়াও চং শান্ত স্বরে বলল, পরিবেশের উত্তেজনা তার ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব ফেলল না, বরং বিদ্রূপ করে বলল, “আপনারা কি মনে করেন, লবণ ব্যবসায়ীদের ঐক্য সরকারের কঠোর আইনকানুনের চেয়ে শক্তিশালী?”
“হুঁ, জিয়াও সাহেব, এসব ফাঁকা বুলি আমাদের শোনাতে হবে না!”
হাও ইউচিয়েন ঠোঁট কুঁচকে হেসে বলল, “লিন মহাশয় আর জিয়াও সাহেব নিশ্চয় জানেন, আমরা একবার পুরো শক্তি দিয়ে এগিয়ে এলে পরিণতি কতটা ভয়াবহ হতে পারে?”
“যতই ভয়াবহ হোক!”
জিয়াও চং নির্দয়ভাবে বিদ্রূপ করল, “তবুও তা বর্তমান সম্রাট ও অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটকে বিরুদ্ধ করার চেয়ে ভালো, আপনারা কী বলেন?”
তার দৃষ্টিতে অবজ্ঞার ছাপ স্পষ্ট, এতক্ষণ তর্জন-গর্জন করা লবণব্যবসায়ীরা এক মুহূর্তে চুপ হয়ে গেল, বেশ কিছুক্ষণ কথা বেরোল না কারো মুখে।
এখন কী বলবে তারা?
লবণ ব্যবসায়ীদের সংগঠন যতই শক্তিশালী হোক, সম্রাটের সামনে তাদের কোনো দাম নেই।
যে-কারো পক্ষেই বোঝা সহজ, কোনটা বেছে নিলে নিজেকে বাঁচানো যাবে!
কিন্তু…
“লিন মহাশয়, আপনি তাহলে লবণ ব্যবসায়ী সংগঠনের সঙ্গে চূড়ান্ত বিরোধে যেতে প্রস্তুত?”
হাও ইউচিয়েন ঠান্ডা হেসে বলল, জিয়াও চংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি ভালো করে ভেবে দেখুন, সত্যিই কোনো সমঝোতার পথ নেই?”
হেসে উঠল জিয়াও চং, কটাক্ষের হাসি তার মুখে, লবণব্যবসায়ীদের সংকীর্ণ মুখের প্রতি ভ্রুক্ষেপ না করে সে বলল, “সম্ভব তো অবশ্যই, আপনারা যদি পারেন আমার মামাকে নিরাপদে যশোহর থেকে সরিয়ে দিতে, তাহলে তো কোনো সমস্যা নেই! লবণ ব্যবসায়ী সংগঠন কি সেটা পারবে?”
শেষ কথায়ও সে বিদ্রূপ করতে ভুলল না, সে তো চাইছেই কেউ যদি রাগে ফেটে গিয়ে কিছু করে ফেলে, তাহলে তাতে মন্দ কী!
“লিন মহাশয় কি চলে যেতে চাইছেন?”
হাও ইউচিয়েন কিছু বলার আগেই পাশে বসা এক লবণব্যবসায়ী চমকে উঠল, “এটা কি আমাদের বিভ্রান্ত করার কৌশল?”
“হা হা, যশোহর巡盐御史-এর পদকে অতটা গুরুত্ব দেবেন না!”
জিয়াও চং হেসে উঠল, তার মুখে অবজ্ঞা, “আমার মামা অভিজাত বংশের সন্তান, রাজদরবারের কৃতী, বিপুল বিত্ত আর উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ তার সামনে। সে নিজেকে যশোহর লবণ প্রশাসনের কাদায় ডুবিয়ে রাখবে কেন?”
কথাগুলো বলার ভঙ্গি ছিল স্পষ্ট, প্রত্যেকটি বাক্যে ছিল নিজের শ্রেষ্ঠত্বের অহংকার, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঘুরে গেল উপস্থিত লবণব্যবসায়ীদের দিকে, বিরক্ত স্বরে বলল, “আপনারা পারবেন? না পারলে বাজে কথা বলবেন না!”
এ যেন প্রকাশ্যেই অপমান, বিন্দুমাত্র সংযম নেই তার কথায়।
লবণব্যবসায়ীরা অপমানিত বোধ করল, মুখ গরম হয়ে উঠল, কিন্তু কেউ সাহস পেল না প্রতিউত্তর দিতে, কারণ কিছু ব্যাপার তাদের সাধ্যের বাইরে।
তাদের পেছনের গোপন শক্তি বা বছরের পর বছর ধরে তৈরি করা স্বার্থের জাল দিয়েও এমন কিছু করা সম্ভব নয়।
আর যদি করাও যায়, তার মূল্য দিতে কেউই প্রস্তুত নয়, কেনই বা দেবে!
“হা হা, ঠিকই বলছেন, রাজধানীর বাবুদের কথাবার্তা বড়ই ধারালো, পছন্দ করা যায় না!”
হাও ইউচিয়েন হালকা হাসি দিয়ে নীরবতা ভাঙল, প্রসঙ্গ বদল করে বলল, “এটা লিন মহাশয়ের নিজস্ব ব্যাপার, আমাদের লবণব্যবসায়ীদের সঙ্গে এর কোন সম্পর্ক নেই!”
এখানে এসে সে হঠাৎ গম্ভীর স্বরে বলল, “কিন্তু যদি আমাদের আয়ের পথ বন্ধ করেন, তাহলে আপনি আমাদের শত্রু, আর সে শত্রুতা মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত চলবে!”
উঁহু...
জিয়াও চং ভ্রু তুলল, বিদ্রূপ করে বলল, “তাহলে বুঝলাম, আমার মামা সৎভাবে দায়িত্ব পালন করলে তাও দোষ, বরং আপনাদের সঙ্গে দুর্নীতিতে জড়াতে হবে?”
“এতটা বাজে কথা বলবেন না!”
হাও ইউচিয়েন ঠান্ডা হেসে বলল, “এই পেশারও কিছু নিয়ম আছে, লিন মহাশয়ের নিজের ভালোই হবে সেগুলো না লঙ্ঘন করলে!”
যাকগে!
হঠাৎ জিয়াও চংয়ের চেহারা বদলে গেল, ঠান্ডা হেসে বলল, “বাজে কথা বলার দরকার নেই, সাহস থাকলে যা পারো করো, বিশ্বাস করো, আমি একা-একজন সাধারণ ছেলে হয়েও এমন দশা করতে পারি, যে তোমরা লবণব্যবসায়ীরা বাঁচার পথ খুঁজে পাবে না, ঘুম হারাম হয়ে যাবে, সারাদিন আতঙ্কে থাকবে!”
“ছোট্ট ছোকরা, কী বলছিস তুই, আজকেই তোর দম বন্ধ করে দেব, দেখিস!”
জিয়াও চংয়ের কথা যেন বোলতার চাকুতে ঢিল পড়ল, একজন মুখভরা বিষণ্ণতা ও রাগে ফুঁসতে থাকা লবণব্যবসায়ী উঠে দাঁড়াল, আঙুল তুলে হুমকি দিল।
কথা শেষ হতে না হতেই, পানশালার পেছনের আঙিনা থেকে হঠাৎ এক ডজনের বেশি বলিষ্ঠ লোক ছুটে এলো, তাদের চেহারাতেই স্পষ্ট, তারা কোনো ভালো লোক নয়!
“তবে এবার তোদের দেখেই ছাড়ব!”
জিয়াও চং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, নিজের নিচ থেকে ভারী চেয়ারে তুলে নিয়ে, সেই হুমকিদাতা লবণব্যবসায়ীর দিকে ছুড়ে দিল।
“লিউ সাহেব, সাবধান!”
ছুটে আসা বলিষ্ঠ লোকদের মধ্যে তিনজন দ্রুত সেই হুমকিদাতার সামনে এসে দাঁড়াল, কিন্তু তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই উড়ে আসা ভারী চেয়ার তাদের গায়ে পড়ে হাড়গোড় ভেঙে ছিটকে পড়ল।
জিয়াও চং সেই লোকটির থেকে প্রায় দশ গজ দূরে ছিল বলে চেয়ারটা কিছুটা গতি হারাল, নইলে সরাসরি গায়ে পড়লে সে তখনই মরে যেত!
জিয়াও চংয়ের হঠাৎ আক্রমণে পানশালার প্রধান কক্ষে হুলস্থুল পড়ে গেল, পেছন থেকে ছুটে আসা বলিষ্ঠ লোক আর দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা লবণব্যবসায়ীদের পাহারাদাররা তখনই ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত।
জিয়াও চংয়ের সঙ্গে আসা শ্যু পরিবারের পাহারাদার ও巡盐御史-এর প্রহরীরা পাল্টা জবাব দিতে ছাড়ল না, তারা জামার নিচ থেকে লোহার শলাকা বের করে গালাগাল করতে করতে সরাসরি লড়াইয়ে নেমে পড়ল, মুহূর্তেই বিশৃঙ্খল মারামারি শুরু হওয়ার উপক্রম।
এদিকে জিয়াও চংয়ের হাতে কখন যে দুটি চকচকে গোলাকার লৌহগোলক এসেছে কেউ জানে না, সে হাসিমুখে আতঙ্কিত লবণব্যবসায়ীদের দিকে তাকাল, তার চোখে ভয়ংকর বিদ্যুৎ।
যাদের দিকে তাকাল, তাদের বুক কাঁপতে লাগল, একটু আগের জিয়াও চংয়ের হঠাৎ আক্রমণের কথা মনে করে তারা নিশ্চিত, এই লৌহগোলক লাগলে ভয়াবহ দশা হবে।
সে হত্যা করতে সাহস পাবে তো?
তার আগের নির্দ্বিধা আক্রমণ দেখেই বোঝা যায়, তাছাড়া জিয়াও চং তো এখনো দশ বছরও পূর্ণ করেনি, এসব লবণব্যবসায়ী নিশ্চিত নয়, ছেলেটি কোনো উন্মাদ কাজ করে বসবে না।
“থামো, সবাই থামো!”
হাও ইউচিয়েনের বজ্রকণ্ঠে চিৎকার, মুহূর্তেই সম্ভাব্য বিশৃঙ্খল লড়াই থেমে গেল, জিয়াও চং মনে মনে একটু হতাশই হল, সে তো চাইছিলই, ঘটনাটা বড় হয়ে যাক।
অবশেষে হামলা থামিয়ে, হাও সভাপতি বিরক্ত মুখে জিয়াও চংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “জিয়াও সাহেব, আপনার মেজাজ বড়ই খারাপ, আপনি কি রাজপুরুষদের বাড়ির ক্ষতি ডাকছেন?”
“তোমরা এই অজ্ঞ লবণব্যবসায়ীরা?”
জিয়াও চং একটুও শিষ্টাচার দেখাল না, লবণব্যবসায়ীদের দিকে আঙুল তুলে হেসে উঠল, “সাহস থাকলে চেষ্টা করো, কেবল টাকার জোরে কেউ কিছু হয়ে যায় না, আমাদের মতো অভিজাতদের চোখে তোমরা কিছুই নও!”
বলে সে আর এই লবণব্যবসায়ীদের সঙ্গে কথা না বাড়িয়ে সরাসরি পানশালা ছেড়ে বেরিয়ে গেল, তার সেই অবজ্ঞা ও আত্মবিশ্বাস লবণব্যবসায়ীদের রাগে ফোঁসাতে বাধ্য করল, কিন্তু এই মুহূর্তে তারা কেউই তার সঙ্গে জীবন-মরণ লড়াইয়ে নামতে পারল না!
“অত্যন্ত অন্যায়, চরম অন্যায়!”
এবার মুখভরা বিষণ্ণতার সেই লিউ নামের লবণব্যবসায়ী সবে ঘোর কাটিয়ে চিৎকারে ফেটে পড়ল, তার মুখ বিকৃত রাগে...