অষ্টাশিতম অধ্যায়: 《বিশ্বের শীর্ষ ধনী》

চওড়া ও মসৃণ খালের বিস্তৃত জলের বুকে এক সারিতে এগিয়ে চলেছে দশ-বারোটি বড় জাহাজ, উত্তরমুখে ধীর অথচ দুর্দান্ত ভঙ্গিতে ভেসে চলেছে বিশাল বহরটি। সামনে রয়েছে তিনটি সরকারি জাহাজ, তাদের পেছনে গা-ঘেঁষে চলেছে প্রায় দশটি বাণিজ্যিক বড় জাহাজ। এমন আড়ম্বর খালের জলে সত্যিই চোখধাঁধানো; জলপথের পথিক নৌকাগুলির অসংখ্য কৌতূহলী দৃষ্টি আকর্ষণ করলেও, কাছে আসার সাহস কারও ছিল না।

এই নৌবহরটি আসলে তদন্তদল, লিন পরিবার এবং শুয়ে পান ভাড়ায় নেওয়া বড় জাহাজগুলির সমন্বয়ে গঠিত যৌথ বহর; ইতিমধ্যেই জিনলিং থেকে রওনা হয়ে রাজধানীর দিকে যাত্রা করেছে।

লিন রুহাই তখনও ‘অসুস্থ’ থাকার অজুহাতে ছিলেন; বরং এই কারণ দেখিয়েই তদন্তদলের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা, বিচার বিভাগের উপমন্ত্রীর আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করেন। তারপর ভাতিজা জিয়া ছোঙের সঙ্গে লিন পরিবারের ভাড়াকৃত বড় জাহাজে আরামসে দিন কাটাচ্ছিলেন।

“তুমি বেচারা বেশ নির্দয়ই বটে—এমন সব কথা উপন্যাসে লিখতে সাহস করলে কী করে? আগুন ডেকে আনার ভয় নেই?”

জাহাজের কেবিনে, লিন রুহাই হাতভর্তি হাতে ধরে ছিলেন লিখিত খসড়ার এক স্তূপ। অসুস্থতার কারণে ফ্যাকাশে মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, আর তিনি সতর্ক করলেন।

তার হাতে থাকা খসড়াটিই ছিল ভাতিজা জিয়া ছোঙের নতুন বই। ভেতরের সমস্ত বিষয়বস্তুই লবণ ব্যবসায়ীদের নিয়ে, আর কিছু কিছু পর্ব তো যথেষ্ট তীব্র ও চাঞ্চল্যকর।

লিন রুহাইয়ের মতো সাহসী মানুষও সেসব পড়ে বুক কাঁপতে লাগল; এই ছেলেটা সত্যিই লিখে বসেছে!

এ কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে, তিন রাজ্যের কাহিনির মতো বিপুল সাড়া না-ই দিক, তার এক-তৃতীয়াংশও যদি হয়, তবু তা বিরাট তোলপাড় তো তুলবেই; এমনকি সরকারও ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নিতে পারে—এ মোটেই হালকা কথা নয়।

“মামা, আমি তো ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের সামনে বলেছিলাম, আমি তাদের শিক্ষা দেব—তাহলে তা অবশ্যই করব!”

হাতে কলম বিদ্যুতের মতো নাচছে; চোখের পলকে এক পাতার খসড়া ভরে ফেলল সে। কথাটা শুনে লেখা থামিয়ে জিয়া ছোঙ হাসিমুখে বলল, অথচ তার কণ্ঠে ছিল নিঃসন্দেহে দাপুটে আত্মবিশ্বাস: “এই উপন্যাসটাই তাদের জন্য সবচেয়ে ভালো উপহার!”

“এর মধ্যে কিছু বিষয় খুবই সংবেদনশীল, আর খুবই অন্ধকার…”

লিন রুহাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। ভাতিজার দুঃসাহস দেখে তিনি কেবল জিভ কটকট করলেন, কিন্তু বেশি কিছু বলারও উপায় ছিল না। কেবল পরোক্ষে সতর্ক করলেন, “ছড়িয়ে পড়লে সাবধানে থাকো, ওই লবণ ব্যবসায়ীদের দলটা বাঁচতে মরতে পারে!”

“হা হা, মামা অকারণে চিন্তা করছেন!”

জিয়া ছোঙ সে কথায় বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না। আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ভঙ্গিতে সে ধীরস্বরে বলল, “ইয়াংঝৌতে থাকলে লবণ ব্যবসায়ীদের উন্মত্ত হয়ে ওঠা নিয়ে আমি হয়তো চিন্তায় থাকতাম, কিন্তু রাজধানীতে এলে তাদের শক্তি যদিও কম নয়, তবু বিশৃঙ্খলা করার ক্ষমতা আর থাকে না!”

এ তো হাস্যকর কথা। রাজধানীতে অষ্টম মহাশক্তিধর বংশগুলির প্রভাব শত বছরের; তাদের ক্ষমতার গভীরতা বলার অপেক্ষা রাখে না। রাজধানীতে তীব্র শক্তি প্রয়োগের চেষ্টা করলে, তা প্রায় আত্মহত্যার শামিল।

দায়সর্বস্ব অভিজাত গোষ্ঠীর ক্ষমতা দারুণ প্রবল। তারা মোটেই তু মুও দুর্গের ঘটনার পরে মিং রাজবংশের সেই ভাঙাচোরা সম্ভ্রান্তদের মতো নয়। চারটি ভিন্ন বংশোদ্ভূত রাজাও তাদের হাতে বিপুল সামরিক শক্তি ধরে রেখেছে; এমনকি রাজপরিবারও শীর্ষস্থানীয় অভিজাত গোষ্ঠীর বিরুদ্ধে সহজে যেতে সাহস করে না।

নিশ্চিতভাবেই বলা যায়, ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের পেছনের সমর্থক কখনোই দায়সর্বস্ব অভিজাত গোষ্ঠী নয়; নইলে জিনলিংয়ের স্থানীয় শক্তিধর জিয়া, শি, ওয়াং, শুয়ে—এই চার পরিবারও লবণ প্রশাসনের লাভে হাত দিতে পারত না।

রাজপরিবারও সম্ভবত ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের আড়ালের মহাশক্তি নয়।

সম্রাটের একান্ত বিশ্বস্ত, জিনলিংয়ের প্রথম শক্তিশালী পরিবার ঝেন বংশকেও বলপূর্বক লবণ প্রশাসনের বাইরে রাখা হয়েছে; সুতরাং ঝেন পরিবারকে পাশ কাটিয়ে সরাসরি লবণ ব্যবসায়ীদের পোষা—এ তো নিজের মুখে কালি মাখা।

বর্তমান সম্রাট যৌবনের শিখরে, তাঁর পুত্ররাও বয়সে ছোট; সিংহাসনের লড়াইয়ের সময়ও এখনো আসেনি। তাই ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে তাদের বড় কোনো স্বার্থসংঘাত থাকার কথাই নয়।

তার ওপর বর্তমান সম্রাট তো প্রকৃতই সিংহাসনের অধিপতি; উপরসম্রাটের লাগাম থাকায় তিনি এখনও পুরো সভাসদকে সম্পূর্ণরূপে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন না, কিন্তু সে জন্যও লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে সরাসরি যোগাযোগে গিয়ে নিজের মর্যাদা নামাবেন না।

যদি সত্যিই ভরসাযোগ্য লবণ ব্যবসায়ীকে নিজেদের পুতুল বানাতে হয়, তবে সারা দেশে এত সম্রাট-ব্যবসায়ী রয়েছেন, তাদের মধ্যেই বাছাই করা যায়। অন্তত তারা লবণ ব্যবসায়ীদের চেয়ে বেশি বিশ্বাসযোগ্য, আর ব্যবহার করতেও সুবিধাজনক।

সামরিক মহলের কোনো প্রভাবশালীও খুব সম্ভবত নয়। বর্তমান সম্রাট নিজের পরিস্থিতির কারণে সামরিক নেতাদের উপর কঠোর নজর রাখেন; এমন সুযোগ তিনি এই সেনানেতাদের হাতে দেবেন না।

একবার যদি সেনানায়করা উল্লেখযোগ্য অর্থের উৎসের অধিকারী হয়ে যায়, পরিণতি হবে ভয়াবহ—ঠিক যেমন এখনও সৈন্যশক্তি ধরে রাখা ভিন্ন বংশোদ্ভূত রাজারা। এতে নতুন প্রাদেশিক সামন্ততন্ত্র গড়ে উঠতে পারে, আর তা বর্তমান সম্রাট হোক বা উপরসম্রাট—কেউই মেনে নেবেন না।

তাহলে লবণ ব্যবসায়ীদের পেছনের সমর্থক সম্ভবত সেইসব উচ্চপদস্থ প্রাসাদীয় ক্ষমতাবানরা, যারা রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে রাজকার্যে প্রবেশ করেছেন। তারা আসলে শীর্ষস্থানীয় আমলাতান্ত্রিক মহলের অর্থভাণ্ডার—জিনলিংয়ের চার পরিবারের মধ্যে শুয়ে পরিবারের অবস্থানের মতোই।

সত্যি বলতে কী, দায়সর্বস্ব বংশে জন্ম নেওয়া জিয়া ছোঙ স্বভাবতই আমলাতান্ত্রিক গোষ্ঠীর বিপরীতে দাঁড়ানো মানুষ; তাই তাদের বিরাগভাজন হলেও ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

কেউ কি সত্যিই ভাবছে দায়সর্বস্ব অভিজাত গোষ্ঠীকে সহজে উস্কানো যায়?

“তোমার মাথায় সবই স্পষ্ট থাকলেই হলো!”

লিন রুহাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই দফায় আমিও তোমার কারণে জড়িয়ে পড়েছি; ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই ঝামেলা মাথায় চেপে বসবে!”

তিনি কল্পনাও করেননি, ভাতিজা জিয়া ছোঙ এমন দুঃসাহস দেখিয়ে উপন্যাসে ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের আসল চরিত্র পর্যন্ত ফাঁস করে দেবে। এটা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে যে কী কাণ্ড হবে, তা ভাবতেই গায়ে কাঁটা দেয়।

তবে এখন আর নিজেকে সরিয়ে নেওয়াও কঠিন। আগেই নৌযাত্রার সময় এবং জিনলিংয়ে থাকাকালীন জিয়া ছোঙ বারবার তাঁর কাছে ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের বিস্তারিত অবস্থা জানতে চেয়েছিল—সরকারি লবণ বিক্রির নির্দিষ্ট পদ্ধতি, আর অবৈধ লবণ ব্যবসার নানা গোপন কৌশল ইত্যাদি।

এসব কথা তিনি আগে বলতে চাইতেন না; কিন্তু জিয়া ছোঙের অনবরত জেদ আর আঁকড়ে ধরা সহ্য করা কঠিন হয়ে উঠেছিল। আর তিনি জানতেনও না ছেলেটার সাহস এত বেশি হতে পারে। শেষে সবই বলে ফেলেছিলেন, তবে লবণ প্রশাসনের দপ্তর বা জেলাশাসকের দপ্তরের বিষয়গুলো তাতে আনেননি।

দুঃখের বিষয়, জিয়া ছোঙের লেখা উপন্যাসের কিছু অংশ পড়ে যখন তিনি বিপদের আভাস পেলেন, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। উপন্যাস প্রায় সম্পূর্ণ রূপ নিয়েছে; এই সদ্য জন্ম নেওয়া অসাধারণ রচনাটি নষ্ট করতে গিয়ে জিয়া ছোঙের সঙ্গে চূড়ান্ত শত্রুতা বাঁধানোর ঝুঁকি নেওয়াও তাঁর পছন্দ ছিল না।

অন্তরে অন্তরে, তিনি আসলে এই ভাতিজার কৌশলকে কিছুটা ভয়ই করতেন।

নিজের মনকে প্রশ্ন করলে স্বীকার করতেই হয়—যদি জিয়া ছোঙ এই ভাতিজা সাহায্যে না এগিয়ে আসত, আর ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ীদের দৃষ্টি অন্যদিকে টেনে না নিত, তবে তাঁর পক্ষে এত সহজে সরে আসা সম্ভব হতো না।

সবচেয়ে ভয়াবহ ছিল জিয়া ছোঙের সেই অদ্ভুত ও শক্তিশালী যুদ্ধবিদ্যা; শুধু ভাবলেই বুক শীতল হয়ে যায়। কে ভেবেছিল, এই ছেলে কখন রক্তবমি করবে তা-ও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে—এ তো সত্যিই অবাক করা ব্যাপার।

ভাবা যায়, জিয়া ছোঙের নতুন উপন্যাসটি যদি ছড়িয়ে পড়ে আর আলোড়ন তোলে, তবে ওই লবণ ব্যবসায়ীরা নিশ্চয়ই রাগের একাংশ তাঁর উপরই ঝাড়বে।

বোকাও বুঝবে, উপন্যাসের উপকরণ যে তিনি, অর্থাৎ তৎকালীন লবণ পরিদর্শক, দিয়েছিলেন—এ থেকে কি আর বাঁচা যায়?

তবে বলাই বাহুল্য, তিনি ভয়ে কাঁপছেন এমনও নয়।

জিয়া ছোঙ নিজেই যেমন বলেছিল, ইয়াংঝৌ এমনকি গোটা জিয়াংনানে লবণ ব্যবসায়ীদের ক্ষমতা বিস্ময়কর, কিন্তু রাজধানীতে এসে তা তেমন কিছুই নয়।

আমলাতান্ত্রিক গোষ্ঠীর বিরাগভাজন হওয়ার আশঙ্কাও ছিল, কিন্তু তাতেও লিন রুহাই নিশ্চিত ছিলেন যে তিনি সামলে নিতে পারবেন। কেবল জিয়া ছোঙ তাঁকে টেনে নামিয়েছে বলে খানিকটা বিরক্তি বোধ করছেন।

“হা হা, মামার এত চিন্তা করার দরকার নেই!”

জিয়া ছোঙ অবশ্য একটুও পাত্তা দিল না। ধীরস্বরে সে বলল, “উপন্যাসটা পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়ে যখন সত্যিই আলোড়ন তুলবে, তখন ওই লবণ ব্যবসায়ীদের আমাদের নিয়ে মাথা ঘামানোর সময়ই থাকবে না!”

“তা তোমার নতুন উপন্যাসের নাম কী?”

“‘দুনিয়ার সেরা ধনী’ কেমন শোনায়? ওই দলটার তো বেশ মুখ উজ্জ্বল হবে, তাই না!”

“তুমি তো চাও, ওরা মরেই যাক…”