নব্বইতম অধ্যায়: তরঙ্গসম্ভার

অন্যদিকে, বৃদ্ধাও নিষ্ক্রিয় ছিলেন না।

লিন পরিবারের পুরোনো গৃহব্যবস্থাপক বিদায় নিতেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের এক দাসীকে পাঠিয়ে দিলেন বাড়িতে উপস্থিত থাকা জ্যেষ্ঠ পুত্র আর দ্বিতীয় পুত্রকে ডেকে আনতে।

বলার মতো, এটাও একরকম অসহায়তা। জ্যেষ্ঠ পুত্রটি একেবারে ঘরকুনো মানুষ, তা হয়তো মানা যেত; কিন্তু সম্প্রতি পদোন্নতি পাওয়া দ্বিতীয় পুত্রটিও প্রায়ই বাড়িতে গুটিসুটি মেরে থাকে, যা বৃদ্ধার চোখে বেশ বেমানান লাগছিল।

তিনি তো অভিজ্ঞতায় ভরপুর; এই সময়ে তো দ্বিতীয় পুত্রের দপ্তরে কাজে ব্যস্ত থাকার কথা, তাই না?

মানুষজন এসে পৌঁছোতেই তিনি সরাসরি জানিয়ে দিলেন লিন রুহাইয়ের রাজদরবারের মন্ত্রণালয়ে পদবদল হয়ে উপমন্ত্রী পদে নিযুক্ত হওয়ার অভাবনীয় সংবাদ। তাতে দ্বিতীয় পুত্র একেবারে হতবাক হয়ে গেলেন।

আর জ্যেষ্ঠ পুত্র নির্বিকার ভঙ্গিতে বললেন, “এর আগে তৃতীয় ভাই আমাকে চিঠি লিখে এ কথা জানিয়েছিল, এতে বড় কিছু নেই।”

“তোমার মুখ বন্ধ করো!”

বৃদ্ধা ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকে একবার কটমটিয়ে বললেন, “নিয়মমতো জামাইয়ের রাজধানীতে পদবদল তো সুখবরই, কিন্তু আসল কথা হলো এতদিন পরে আমরা খবরটা জানলাম। দ্বিতীয়, তুমি দপ্তরে থেকেও একটুও আভাস পেলে না?”

দ্বিতীয় পুত্রও ব্যাপারটা অস্বাভাবিক বুঝতে পেরে লজ্জায় মাথা নাড়লেন।

“আচ্ছা, জামাই যখন রাজধানীতে ফিরে আসবে, তোমরা দুই ভাই তাকে ভালো করে আপ্যায়ন করবে!”

হঠাৎই বৃদ্ধার কথা বলার উৎসাহ কমে গেল, তিনি উদাস ভঙ্গিতে হাত নেড়ে দুই অস্থির সন্তানকে বিদায় করে দিলেন। অথচ তাঁর মেজাজ তখন বেশই খারাপ।

একই সঙ্গে, জিয়া সঙও প্রথমবারের মতো বৃদ্ধার নজরে পড়ল। ছেলেটা এমনও জানে, জ্যেষ্ঠ পুত্রকে চিঠি লিখে খবরটা জানাতে— এতেই তো ওই আরেকজনের চেয়ে সে ঢের ভালো।

ভাগ্যিস তখন বৃদ্ধার মন ছিল বিষণ্নতায় ভরা, তিনি রং পরিবারের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারহীনতা নিয়ে হাহাকার করছিলেন; তাই জিয়া সঙের কাজ ঠিক না ভুল, কিংবা সে কি তাঁকে উপেক্ষা করেছে— এসব নিয়ে ভাবার মানসিকতা তাঁর ছিল না।

রং পরিবার যেন এক বিশাল ছাঁকনি; রংছিং হল থেকে এই খবর দ্রুতই সারা বাড়িতে ছড়িয়ে পড়ল। সবাই জেনে গেল, লিনের জামাই রাজধানীতে বদলি হয়ে বড় পদ পেয়েছেন।

অবশ্য খুব শিগগিরই গুজব ছড়াল— তৃতীয় শ্রেণির সেই পদ নাকি তেমন কিছুই নয়। রং পরিবারের সবাইও সেটাই মনে করল; তারা সত্যিই ওই মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রীর পদটিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। এমন অহংকার আকাশ ছুঁয়েছিল যে, বিষয়টি বোঝেন এমন লোকেরও নীরব বিরক্তি জাগল।

তবে রং পরিবারের লোকজন বিশেষ মাথা ঘামাল না বলেই যে খবরের ঢেউ উঠল না, তা নয়। গোপনে বেশ কিছু ছোটখাটো আলোড়ন তৈরি হলো।

দ্বিতীয় গৃহিণী ওয়াং শি মনঃক্ষুণ্ণ হলেন। তিনি বিষয়টা পুরো বুঝতে পারেননি, কিন্তু অস্পষ্টভাবে অসংগতি টের পেয়েছিলেন; নইলে লিন রুহাইকে খাটো করে দেখার গুজব তিনি গোপনে ছড়াতেন না।

ওয়াং শি তো বরং আনন্দেই ভাসছিলেন। চেইনের মতো উপাধিধারী স্বামী প্রায় ছয় মাস হলো বাড়ি ছেড়েছে, কে জানে দক্ষিণের সেই জায়গায় কী আরাম-আয়েশে দিন কাটাচ্ছে! তাঁর পক্ষে এটা মেনে নেওয়া একেবারেই সহজ নয়।

এই গৃহপরিচালিকা ভদ্রমহিলা আগেই স্থির করে রেখেছেন, চেইনের মতো উপাধিধারী ফিরে এলে তাকে ভালো করে লাগাম পরাবেন; আর কোনোভাবেই তাকে নিয়ন্ত্রণের বাইরে যেতে দেবেন না।

দ্বিতীয় পুত্রের মন অবশ্য বেশই প্রফুল্ল ছিল। তাঁর শ্যালক লিন রুহাই রাজধানীতে ফিরছেন, তাও আবার উপমন্ত্রীর মতো পদে— এখন থেকে দরবারে একজন ভরসা পাওয়া যাবে, সঙ্গে এমন একজনও থাকবে যার সঙ্গে স্বচ্ছন্দে কথা বলা যায়।

আর জ্যেষ্ঠ পুত্র? তিনি আগের মতোই নেশা আর স্বপ্নভ্রমে ডুবে ছিলেন, বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না।

যদিও জিয়া সঙ বহু আগেই তাঁকে স্পষ্ট করে বুঝিয়েছিল, লিন রুহাই বড় বাড়ি আর রং পরিবারের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ; শুরুতে তিনি সত্যিই কিছুটা গুরুত্ব দিয়েছিলেন, কিন্তু সময় গড়াতেই তা আবার পাশে সরিয়ে রেখেছিলেন।

এইবার শ্যালক লিন রুহাই রাজধানীতে ফিরে কাজ শুরু করবেন— বড়জোর ভদ্রতাবশে আপ্যায়ন করা হবে। জ্যেষ্ঠ পুত্র অতটা মনে নেবেন না; তাছাড়া জিয়া সঙ ছেলেটা তো আছেই।

জিয়া সঙ তাঁকে একাধিক চিঠি লিখেছিল। যদিও ইয়াংঝৌর গোপন বিষয়গুলো সেখানে উল্লেখ করা হয়নি, বাকি কোনো বিষয়ই বাদ যায়নি।

উদ্দেশ্যও স্পষ্ট ছিল: এমন উপায়ে জ্যেষ্ঠ পুত্রের অব্যাহত সমর্থন পাওয়া, আর একটু নিজের কৃতিত্বও দেখানো।

তদন্তদল আর পরবর্তী একের পর এক ঘটনাপ্রবাহে যেভাবে সে অনায়াসে কাজ চালিয়েছে, জ্যেষ্ঠ পুত্র নিশ্চয়ই তা টের পাবেন।

কিন্তু দ্বিতীয় পুত্রের সামনে এমন হলে, হয়তো তাঁর মনে ভালো ধারণা নাও জন্মাতে পারত।

অন্যদিকে জ্যেষ্ঠ পুত্র প্রায় পুরোপুরি অলসতায় জীর্ণ হয়ে গিয়েছিলেন; তাঁর ইচ্ছে, ছেলে যত বেশি কাজের হয় ততই ভালো। আর জিয়া সঙ আর চেইনের মতো উপাধিধারীর বয়সের ফারাকও তো স্পষ্ট, তাই ভাইয়ে ভাইয়ে হানাহানির আশঙ্কাও নেই।

নিশ্চয়ই, জ্যেষ্ঠ পুত্র জিয়া সঙের পারফরম্যান্সে দারুণ সন্তুষ্ট হলেন, আর ভেবেও রাখলেন— জিয়া সঙ ফিরে এলে তার হাতে থাকা কিছু দায়িত্ব তার ওপর ছেড়ে দেবেন।

জেনারেল প্রাসাদ বাইরে থেকে খুব চাকচিক্যময় না লাগলেও, এমনকি “ঘোড়ার আস্তাবলের জেনারেল” বলেও যাকে অনেকে ব্যঙ্গ করত, জ্যেষ্ঠ পুত্রের ভিতটা কিন্তু বেশ মজবুত ছিল। জেনারেল প্রাসাদের নামে থাকা সম্পত্তিরও অভাব ছিল না।

যেহেতু জিয়া সঙ যথেষ্ট সক্ষমতা দেখিয়েছে, আর আলস্যে অভ্যস্ত জ্যেষ্ঠ পুত্র তাই স্বাভাবিকভাবেই তাঁর হাতে থাকা কিছু কম গুরুত্বপূর্ণ সম্পত্তি তার দেখভালের জন্য তুলে দিতে আপত্তি করলেন না।

এগুলো তাঁর হাতে থেকে শুধু যে কোনো আয় আসছিল না, বরং বছর বছর লোকসান বাড়ছিল। তাই ব্যবস্থাপনার ভার জিয়া সঙকে দিলেও তিনি খারাপ কিছু ভাবেননি।

জ্যেষ্ঠ পুত্রের মনোভাব এমনই ছিল, আর শিং ভদ্রমহিলারও প্রায় একই অবস্থা। লিন রুহাইয়ের রাজধানীতে ফিরে আসার বিষয়ে তাঁর তেমন কোনো ভাবনাই ছিল না।

এখন তাঁর সবচেয়ে বড় চিন্তা নিজের ব্যবসা; বাকি কিছুতেই তাঁর ভ্রুক্ষেপ নেই।

অন্য কাজে মন সরে যাওয়ায়, স্বাভাবিকভাবেই তিনি আর বাড়ির সুবিধা লুটতে তেমন সময় পেলেন না, বাড়ির ব্যাপারে নাক গলানোর ইচ্ছেও রইল না। এই মনোভাব বৃদ্ধা আর দ্বিতীয় গৃহিণীর কাছে বেশ বেখাপ্পা লাগল।

শিং ভদ্রমহিলা মাঝে মাঝে দুষ্টুমির ছলছল হাসি কিংবা অগোছালো আচরণ না করলে, তাদের উচ্চমর্যাদা আর অভিজাত আভা তারা কীভাবে দেখাবেন?

শিং ভদ্রমহিলার মূর্খতার তুলনা না থাকলে, ওয়াং শি নিজের দক্ষতা দেখাবেন কীভাবে?

সব মিলিয়ে, শিং ভদ্রমহিলা যত বেশি নির্লিপ্ত থাকতেন, বাড়ির কাজে যত কম আগ্রহ দেখাতেন, বৃদ্ধা আর দ্বিতীয় গৃহিণীর ততই অস্বস্তি হতো।

দুঃখের বিষয়, শিং ভদ্রমহিলার জন্ম নিচু বংশে হলেও তিনি এমন কেউ নন যে বৃদ্ধা আর দ্বিতীয় গৃহিণী ইচ্ছে করলেই নাচাতে পারবেন। সন্ন্যাসীর মুখ না দেখলেও বুদ্ধের মুখ তো দেখা চাই— জ্যেষ্ঠ পুত্রের মুখ খুব সহজে অবহেলা করা যায় না।

পুরো রং পরিবারে সম্ভবত সবচেয়ে বেশি খুশি ছিলেন শুধু লিন দাইইউ।

গত কয়েক বছরে, শিং ভদ্রমহিলার কারণে তার আর পিতা লিন রুহাইয়ের মধ্যে চিঠির আদান-প্রদান ছিল নিয়মিত; কথাবার্তা যত বাড়ল, ততই নিজের নিঃসঙ্গতা আর ভাগ্য নিয়ে তার দুঃখ বোধ কমে এল।

তবু পরের বাড়ির আশ্রয়ে থাকা— এ অনুভূতি সংবেদনশীল মনের লিন দাইইউর জন্য সত্যিই সহজ ছিল না।

একটি প্রবাদ আছে— সোনার বাসা হোক বা রুপোর, নিজের কুকুরের কুঁড়েঘরই সেরা। তাছাড়া লিন পরিবারের ভিত জিয়ার তুলনায় কম হলেও, তাতে খুব একটা কমতি ছিল না।

দুঃখের বিষয়, বৃদ্ধাসহ রং পরিবারের কেউই লিন রুহাইয়ের আকস্মিক রাজধানীতে ফিরে এসে দায়িত্ব নেওয়ার প্রকৃত গুরুত্বটি ধরতে পারেননি— তিনি ইয়াংঝৌর লবণ পরিদর্শকের পদ থেকে কীভাবে সরে এলেন?

যে কেউ দরবারের রাজনৈতিক পরিস্থিতি আর মহামান্য সম্রাটের অর্থনৈতিক অবস্থার কিছুটা ধারণা রাখে, সে-ই জানে ইয়াংঝৌর লবণ পরিদর্শকের পদটি কতটা গুরুত্বপূর্ণ।

সেখানে যে পরিমাণ স্বার্থ জড়িয়ে থাকে, তাতে সাধারণত ইয়াংঝৌর লবণ পরিদর্শকরা নিরাপদে সরে যেতে পারেন না; ইয়াংঝৌর লবণ ব্যবসায়ী সমিতি আর তাদের পেছনের শক্তিগুলো মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়।

লিন রুহাই এমন এক গভীর কাদামাটি থেকে অক্ষতভাবে বেরিয়ে আসতে পারলেন— এর মধ্যে কি কোনো অদৃশ্য কারণ নেই? তিনি কি দরবারের ক্ষমতাবান কোনো মহারথীর বিরাগভাজন হননি?

এসব কথা বহু বছর ধরে ভোগবিলাসে অভ্যস্ত রং পরিবারের কেউই ভাবেননি; এমনকি অভিজ্ঞতাসম্পন্ন বৃদ্ধাও না।

বলা যায়, “দুশ্চিন্তায় জন্ম, আরামে মৃত্যু”— এই কথাটির সত্যতা একেবারে অস্বীকার করার উপায় নেই। রং পরিবারের অবক্ষয়েরও যথেষ্ট কারণ ছিল। যদি তা সাধারণ কোনো আমলা-অভিজাত পরিবারের হাতে থাকত, তবে ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা এমন শিশুসম্ভব ভুল কখনোই করতেন না……