দ্বানব্বইতম অধ্যায়: তবু সে-ই রয়ে গেল এক ক্ষুদ্র, অগোচর সত্তা

মূলত ভয়াবহ এক সড়কদুর্ঘটনায় পরিণত হওয়ার কথা ছিল যে ঘটনা, জিয়া চোং-এর জোরালো হস্তক্ষেপে শেষ পর্যন্ত আনন্দময় পরিণতি পেল।
উদ্বেগে কাঁপতে থাকা এক রাজপরিবারের তরুণ উত্তরাধিকারীসহ সবাই জিয়া চোং-এর আকস্মিক দাপটে হতভম্ব হয়ে গেল; এমন প্রবল শক্তিধর মানুষের সামনে বিন্দুমাত্র অসতর্ক হওয়ার সাহস কারও রইল না।
দেখাই গেল, দেহরক্ষীরা ঘিরে রেখেছে তখনো ভয়মুক্ত হতে না-পারা সেই রাজপুত্রকে, অথচ তার বাহু ধরে রাখা জিয়া চোংকে তারা তাড়াতেও সাহস করল না; যেন তাকে আছেই না, তেমনই এড়িয়ে চলল।
কিন্তু জিয়া চোং কারও চোখে বিড়ম্বনা সৃষ্টির ইচ্ছা রাখল না। সে রাজপুত্রের হাত ছেড়ে দিয়ে লিন রু-হাইয়ের গাড়ির দিকে ফিরে যেতে উদ্যত হলো।
একই সঙ্গে তার শরীরে আগে উথলে ওঠা রক্তধারা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে লাগল, হঠাৎ টানটান হয়ে ওঠা পেশি ও হাড় আবার ধীরে ধীরে আগের অবস্থায় ফিরল, আর মুহূর্তে বেড়ে যাওয়া দেহের উচ্চতাও নীরবে স্বাভাবিক মাত্রায় নেমে এলো।
“থামুন…”
পেছন থেকে ভেসে এলো খানিকটা কর্কশ এক কণ্ঠস্বর। কথা বলছিলেন সেই সুদর্শন যুবক, যিনি ধীরে ধীরে ধাতস্থ হচ্ছেন—অর্থাৎ সদ্য উদ্ধার পাওয়া সেই রাজপরিবারের তরুণ উত্তরাধিকারী।
“কী দরকার?”
জিয়া চোং ফিরে তাকিয়ে সোজাসুজি জিজ্ঞেস করল, “ধন্যবাদ জানানোর কিছু নেই, আমি তো কেবল হাতের কাজটাই করেছি!”
এটা তার অন্তরের কথা। সে তো লোকটিকে চিনতই না, আর ঘটনা এত হঠাৎ ঘটেছিল যে এতখানি জটিল হিসাব মাথায় আনারও সুযোগ ছিল না।
কিন্তু সে যতই উদাসীন ভঙ্গিতে কথা বলল, অপর পক্ষের শ্রদ্ধা ততই বেড়ে গেল।
“উদ্ধারকর্তার নাম-ধাম জানতে পারি কি?”
সুদর্শন যুবকের চোখ কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠেছিল, কিন্তু এখন কৃতজ্ঞতা ফেরানোর সময়ও নয়, তাই সে শুধু এ প্রশ্নই করল।
“রঙ রাষ্ট্রপরিবারের জিয়া চোং!”
মৃদু হেসে হাত নেড়ে জিয়া চোং সরাসরি লিন রু-হাইয়ের গাড়ির পাশে গিয়ে উঠল, আর তারপর কাফেলার সঙ্গে দ্রুত বন্দর ত্যাগ করল।
“রঙ রাষ্ট্রপরিবারের জিয়া চোং?”
সুদর্শন যুবকটি তখন ইতিমধ্যে ভয়ের অচল অবস্থা কাটিয়ে উঠেছে। জিয়া চোং—এই কিছুটা পরিচিত নামটি তিনি মন দিয়ে উচ্চারণ করতে গিয়ে হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, আর বিস্ময়ভরে বললেন, “তাহলে কি তিন রাজ্যের কাহিনি লেখেন যে ‘চোং তিন নম্বর’?”
দুঃখের বিষয়, আশেপাশের দেহরক্ষীরা এর উত্তর দিতে পারল না। তিনি তো পিছু ধাওয়া করে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেনই, কিন্তু সঙ্গে থাকা কাফেলার দৌড়াতে দৌড়াতে আসা তত্ত্বাবধায়ক এসে পড়ায় আপাতত সেই ইচ্ছা দমিয়ে রাখতে হলো; তবে জিয়া চোংয়ের নাম তিনি গভীরভাবে মনে গেঁথে রাখলেন।
জিয়া চোংয়ের অসামান্য বীরত্ব, এক হাতে ঘোড়াকে ঘুরিয়ে দেওয়ার অদ্ভুত বল, কিংবা নিজেই তিন রাজ্যের লেখক—এসবই সুদর্শন যুবকটির মনে তার সঙ্গে পরিচয় ও মেলামেশার তীব্র ইচ্ছা জাগাল।
তবে দুর্ভাগ্য, এখনো তাকে বয়োজ্যেষ্ঠকে জাহাজে তুলে দিতে হবে; পরে অবসর পেলে মানুষের খোঁজ নেওয়া যাবে।
আর যে নিম্নপদস্থ আমলাটি ভয়ে কাঁপছিল, তার স্ত্রী-সন্তান আর দাসীরাও—তার নিজের মুখে কিছু বলতে হলো না—রাজপ্রাসাদের তত্ত্বাবধায়করাই এগিয়ে গিয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করে সব সামলে নিল।

……

অন্যদিকে, লিন রু-হাই গাড়িতে বসে অনেকক্ষণ কোনো কথা বললেন না।
ততক্ষণে লিন পরিবারের কাফেলা রাজধানীমুখী রাজপথে উঠলে, তিনি ধীর স্বরে বললেন, “চোংগে, এরপর আর এমন অবিবেচক কাণ্ড কোরো না!”
কণ্ঠে মৃদু ভর্ৎসনার সুর ছিল, স্পষ্টই বোঝা গেল—জিয়া চোংয়ের হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ায় তিনি একেবারেই সন্তুষ্ট নন।
তা যে তিনি নির্মম বা হৃদয়হীন, এমন নয়; বরং জিয়া চোংয়ের পদক্ষেপটি ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক। আরও এক স্তরের আশঙ্কাও ছিল—মানুষটিকে যদি বাঁচানো না যেত, তবে রাগের আঁচে জিয়া চোংকেই বলির পাঁঠা হতে হতো।
ওই রাজপরিবারের কাফেলা ছিল অত্যন্ত আড়ম্বরপূর্ণ, আর তাদের গায়ে ছিল স্পষ্ট চিহ্ন; লিন রু-হাই তখনই তাদের পরিচয় বুঝে ফেলেছিলেন।
এই কারণেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে সামনে আসেননি। নইলে ক্ষেত্রটা খুবই অস্বস্তিকর হতো, আর “রাজপরিবারের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক” এই ধরনের বদনাম চাপলে তিনি সামলাতে পারতেন না।
ভাগ্য ভালো, ঘটনা সর্বজনের সন্তোষজনকভাবে শেষ হয়েছে, সবচেয়ে খারাপ পরিণতি ঘটেনি; বরং জিয়া চোং এক মহামূল্য অনুগ্রহও অর্জন করেছে—তাই তিনি তখনই বকাঝকা করলেন না।
“ঘটনাটা এত হঠাৎ ঘটেছিল যে আমি কিছুই ভেবে উঠতে পারিনি!”
জিয়া চোং নিরুদ্বেগে বলল, “ভাগ্য ভালো, আপনার ভাগ্নের খানিক বলশক্তি ছিল; মামা, রাগ করবেন না।”
“তুমিও বটে…”
লিন রু-হাই নিরুত্তর হেসে জিয়া চোংকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বললেন, “যদি নিজে বুঝে থাকো, তাহলেই ভালো। এ বার মনে হয় ছোকরার ভাগ্য খুলেছে।”
“ওহ, মামা কি সেই তরুণ রাজপুত্রের পরিচয় জানেন?”
“হা-হা, তাঁর পরিচয় মোটেই সাধারণ নয়। তিনি বর্তমান রাজপরিবার-অধিদপ্তরের প্রধান কমান্ডারের পুত্র, চু রাজ্যের রাজপুত্র!”
……
জিয়া চোং কিন্তু মানুষ বাঁচানোর ঘটনাটিকে খুব একটা মনে ধরল না।
লিন রু-হাইকে সে যেমন বলেছিল, ঘটনাটি এত আকস্মিক ছিল যে সে মোটেই বেশি কিছু ভেবে দেখেনি, কোনো হিসেব কষেও এগোয়নি।
আর চু রাজপুত্রের সম্ভাব্য প্রতিদান নিয়েও তার বিশেষ মাথাব্যথা ছিল না।
থাকলে ভালো, না থাকলেও ক্ষতি নেই; এতে তার নিজের ওপর খুব একটা প্রভাব পড়বে না। সবটাই নির্ভর করছে চু রাজপুত্রের স্বভাব-চরিত্র কেমন তার ওপর।
লিন রু-হাইয়ের গাড়িবহরকে রাজধানীর লিন প্রাসাদের কাছাকাছি পৌঁছে দিয়েই সে বিদায় নিল; কোনো সাক্ষাতের সময়ও ঠিক করল না।
লিন রু-হাইয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ককে ঘনিষ্ঠ বলাই চলে। উভয়ে মিলে ইয়াংঝৌর লবণশাসনের সেই গভীর কাদায় একসঙ্গে লড়াই করেছে; প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে তৈরি হওয়া সম্পর্ক বললেও অত্যুক্তি হয় না, তাই অত শিষ্টাচারের দরকার ছিল না।

জিয়া চোং বাড়ি ফিরে বুঝতে পারল, বাড়ির বড়দের মন কী চলছে তা অনুমান করা সত্যিই কঠিন; কে জানে ঠাকুরমা তার সম্পর্কে কোনো খারাপ ধারণা পোষণ করবেন কি না।
শুধু ঠাকুরমার ব্যাপারই নয়, বড় কর্তা আর বড় বউয়ের মনোভাবও ভাবতে হবে, এমনকি বড় বৌদি ওয়াং শি-ফেং কী প্রতিক্রিয়া দেবে, সেটাও অগোচরে বোঝা মুশকিল।
দক্ষিণে তার যে সব কাজকর্ম ছিল, কঠোরভাবে বিচার করলে সেগুলো ভীষণ সাহসী; এমনকি ঠাকুরমার নিষিদ্ধ সীমাও ছুঁয়ে ফেলেছিল—বিশেষত নানজিংয়ের বয়োজ্যেষ্ঠদের মুখ না রাখার ব্যাপারটি।
ঠাকুরমা বয়স্ক, আর বাড়ির সর্বশীর্ষ কর্ত্রী; বয়োজ্যেষ্ঠের অসম্মান তিনি সবচেয়ে কম সহ্য করেন।
না হলে রঙ রাষ্ট্রপরিবারে ‘ঠাকুরমার ঘরের বিড়াল-কুকুরকেও সম্মান করতে হবে’—এমন আজব নিয়ম থাকত না, আর বাড়ির রাজপুত্র-রাজকুমারীরাও প্রধান গৃহস্থের সহকারী লাই দাকে পর্যন্ত ‘দাদাজি’ বলে ডাকত না।
এ ধরনের আজব আচরণ রাজধানীর অভিজাতমহলে নিঃসন্দেহে হাস্যকর গল্পে পরিণত হয়েছিল, তবু এ কথা অস্বীকার করা যায় না যে ঠাকুরমার প্রভাব ও কর্তৃত্বকে লঘুভাবে নেওয়া যায় না।
ভাগ্য ভালো, দক্ষিণে থাকাকালীন সে অনুসন্ধানী দলের কর্মকর্তাদের সঙ্গে ছিল, আর ইয়াংঝৌতে প্রায় একাই কাজ করত, লিয়ান এর সঙ্গে খুব কমই জড়াত; ফলে ঝামেলাও অনেক কম ছিল।
কমপক্ষে, লিয়ান এর আশেপাশের বিশ্বস্ত চাকর শিং এর আর ওয়াং এর ঠিক কী ঘটেছে তা ততটা বোঝেনি; এমনকি ঠাকুরমা জেরা করলেও তেমন কিছু চমকপ্রদ বলতে পারত না—জিয়া চোংয়ের জন্য এটাই যথেষ্ট ছিল।
শি পরিবারের দেহরক্ষীরাও খুব বেশি জানত না, আর শি পানের স্বভাবও এমন যে সে এসব প্রশ্ন করত না; ফলে অপ্রয়োজনীয় অনেক ঝামেলা এড়ানো গেল।
বাড়ি ফেরার পথে সে শি পানকে বিশেষ করে বলে দিল, “তুই একটু বুদ্ধি খাটাস। যা বলা উচিত নয়, তা বকবি না। যদি আমার কানে কোনো অযাচিত গুজব আসে, তবে তুই প্রতিদিন একশোবার ভারী পাথর তুলবি!”
এই হুমকি যথেষ্টই জোরালো ছিল; মোটা-তাজা হয়ে ওঠা শি পানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে বারবার মাথা নাড়তে লাগল, একটুও অবহেলা করার সাহস করল না।
নিংরং রাস্তায় পৌঁছতেই তখনও চারদিক গমগম করছিল।
পথের লোকজন জিয়া চোংকে দেখে কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাল না, কিন্তু দেহরক্ষীবেষ্টিত শি পানের প্রতি ভদ্রভাবে বলে উঠল, “শি মহাশয়, রাজধানীতে ফিরলেন নাকি!”
ধুর, সত্যিই…
শি পানের সঙ্গে আলাদা হয়ে সে যখন জেনারেলের বাড়ির কালো তেলচিটে দরজায় ঢুকল, তখনও কোথাও কোনো ঢেউ উঠল না—মনে হলো জিয়া চোং যেন কখনো বেরিয়েই যায়নি।
সোজা জেনারেলের বাড়ির মূল আঙিনায় গিয়ে সে দরজার কাছে দাঁড়ানো বুড়ি রক্ষীকে জিজ্ঞেস করল, “কর্তা আর গিন্নি বাড়িতে আছেন তো?”
এভাবে লুকোছাপার কোনো মানে নেই; নিজেকে অযথা বিব্রত করার দরকারও নেই। সে তো এমনিতেই আড়ালে থাকা এক সাধারণ মানুষ—কারও নজরই পড়ে না…