ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায় — প্রত্যেকের অন্তরে গোপন অভিসন্ধি

费বাওইউ একেবারেই টের পায়নি, কখন যে অকথায়-অচেতনভাবে শুয়াপাড়ার মা-মেয়ের দৃষ্টিতে অবহেলার পাত্র হয়ে উঠেছে, বা বলা যেতে পারে, তারা তাকে হালকা চোখে দেখতে শুরু করেছে...
এই মুহূর্তে সে সদ্যপরিচিত বন্ধু কিন ঝোং-এর সঙ্গে সখ্যতায় মগ্ন, দু’জনের মধ্যে যেন আঠার মতো বন্ধন, আনন্দ-উল্লাসে ভরপুর; এমনকি দিদি-বোনদের কথাও সাময়িক ভুলে গেছে, মনে হয় দিনগুলো অপূর্ব সুখে কাটছে।
শুয়াপাড়ার খালা-কে ‘রাজি করানো’র পরে, বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতিও নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হলো।
কোর্টের দিক থেকে কী নিয়ে টানাপোড়েন চলছিল ঠিক বোঝা গেল না, রাজা তো দক্ষিণে অনুসন্ধান তদন্তদল পাঠানোর সিদ্ধান্ত আগেই নিয়েছিলেন, অথচ অকারণে দেড় মাসের মতো বিলম্ব, অবশেষে দলটি জলযাত্রা শুরু করল; লিয়েন-দ্বিতীয়, জিয়া ছেং ও শুয়াপান মিলে সরকারি নৌকায় দক্ষিণমুখী হল।
জিয়া ছেং ও শুয়াপান দু’জনেই লিয়েন-দ্বিতীয়ের সঙ্গী পরিচয়ে নৌকায় উঠল।
শুয়াপাড়ার ঐশ্বর্যও দেখবার মতো—নিজেদের জন্য একটা বড় নৌকা ভাড়া করেছে, যা সরকারি নৌকার পেছন পেছন চলছে, সেখানে একশো দক্ষ পাহারাদার, প্রায় দশজন কুশলী দোকানদার ও কর্মচারী, এমনকি দু’জন চিকিৎসকও রয়েছে, অর্থাৎ পশ্চাদপটে সুব্যবস্থা।
লিয়েন-দ্বিতীয় হিমশিম খেয়ে যখন গোটা বিষয়টা দলের প্রধান, বিচার বিভাগের ডানদিকের সচিবকে জানাল, এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা নিজেও অবাক হয়ে গেলেন।
তবে তিনি ভৎসর্না করেননি, বরং যথেষ্ট উদারতা দেখালেন, কোনো অজুহাতে লিয়েন-দ্বিতীয়কে চাপে ফেলেননি, এমনকি মনে হল কিছুটা সন্তুষ্টও।
“সহজ কথা, এবারের দক্ষিণযাত্রা মনে হয় বিশেষ মসৃণ হবে না!”
তেমন আরামদায়ক না হলেও তেমন খারাপ নয় এমন কেবিনে, লিয়েন-দ্বিতীয়ের উদ্বেগের জবাবে জিয়া ছেং হাসিমুখে বলল, “কে জানে দলের মধ্যে আসলে কত রকমের চক্রান্ত-ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে?”
দেখল, লিয়েন-দ্বিতীয় এমনকি শুয়াপানও মনোযোগ দিয়ে শুনছে, তখন সে মৃদু হাসল, “এখনকার রাজা তো এই তদন্তদলের প্রতি খুব মনোযোগী, বিচার বিভাগের সচিব চাইলেও ঢিলেমি করতে সাহস পাবে না, অথচ আশেপাশের কাউকে বিশ্বাস করা যায় না; শুয়াপাড়ার লোকজন ও দক্ষিণে তাদের যোগাযোগ থাকায়, সুযোগ পেলে বড় ভূমিকা রাখতে পারে!”
লিয়েন-দ্বিতীয় চিন্তিত মুখে বলল, “তাহলে কি আমারই ঝড়ের মুখে দাঁড়াতে হবে?”
শুয়াপানের মুখও ফ্যাকাশে, কাঁপা গলায় বলল, “ভাই, এতে কি শুয়াপাড়ার ক্ষতি হবে?”
কথা সত্যি, তোংঝৌ বন্দরে উঠবার সময়, একের পর এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ভিড় আর ভয়ংকর পরিবেশে, কখনও এমন পরিস্থিতিতে না পড়া লিয়েন-দ্বিতীয়ের তো কথাই নেই, সেই চিরসাহসী, বেপরোয়া শুয়াপানও ভীত হয়ে পড়ল।
হাত নেড়ে, দু’জনের দিকে তির্যক চাহনি ছুঁড়ে, জিয়া ছেং হেসে উঠল, “এখন দুশ্চিন্তা করে লাভ কী, খুব দেরি হয়ে গেল না?”
লিয়েন-দ্বিতীয় অস্বস্তিতে নাক চুলকাতে লাগল, কী বলবে ভেবে পেল না।
শুয়াপান নির্লজ্জভাবে চেঁচিয়ে উঠল, “ভাই, তুমি তো আমাদের বিপদে ফেলে ছেড়ে যেতে পারো না…”

বলে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে জিয়া ছেংয়ের পা জড়িয়ে ধরতে চাইল, একটুও লজ্জা বা সংকোচ নেই, তার মুখের আতঙ্ক দেখে সত্যিই বুঝতে পারা যাচ্ছিল সে ভয়ে অস্থির।
“সরে যা, এখনো তো কিছুই হয়নি!”
জিয়া ছেং এক লাথিতে শুয়াপানকে দূরে ঠেলে দিল, বিরক্ত মুখে বলল, “এখন ভয় পাচ্ছিস কেন, দক্ষিণে পৌঁছোলে তখনই তোর কিছু করার সময় আসবে!”
“হেহে, ভয় পেয়েছি বলেই তো!”
শুয়াপান একটুও লজ্জা পেল না, উঠে দাঁড়িয়ে হাসল, “দক্ষিণে গেলে, বিশেষত জিনলিং অঞ্চলে, শুয়াপাড়ার ক্ষমতা মোটামুটি বলার মতোই!”
“তবেই তো ভালো, এবার যদি ভালো কিছু করিস, তোমাদের শুয়াপাড়ার রাজকীয় বণিকের মর্যাদা কেউ কেড়ে নিতে পারবে না!”
জিয়া ছেং নির্লিপ্ত স্বরে বলল, শুয়াপাড়া রাজধানীতে আসার পেছনে শুধু বিপদ এড়ানোর উদ্দেশ্য নয়, বরং রাজকোষের দেনা পরিশোধ এবং রাজবণিকের মর্যাদা পাকা করে নেওয়ার পরিকল্পনাও ছিল।
এ ব্যাপারে, রংগুওফুর তেমন কোনো যোগাযোগ নেই, আসলে বিশেষ সহায়তা করার ক্ষমতাও নেই।
বরং নিংগুওফুর সঙ্গে রাজপ্রাসাদের উচ্চপদস্থ খোজাদের সম্পর্ক ভালো, সাহায্য করলে শুয়াপাড়ার রাজবণিক মর্যাদা প্রায় নিশ্চিত, যদি না-ও হয়, তবুও নিরাপদ।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, শুয়াপান জিয়া ছেং-এর নিয়ন্ত্রণে থাকায়, সে জিয়ার পরিবারের লোকজন, বিশেষত বিষাক্ত নিংগুওফুর কর্তা জিয়া ঝেন-এর সান্নিধ্য পায়নি।
কোনো স্পষ্ট সুবিধা না পেলে, বৃদ্ধা তো শুয়াপাড়ার ব্যাপারে মাথা ঘামাবেন না, জিয়া ঝেন তো দূরের কথা।
তবে এবারের দক্ষিণযাত্রা এক দারুণ সুযোগ, কারণ গোটা দেশ এই তদন্তদলের দিকে তাকিয়ে আছে, এমনকি রাজাও খবর রাখছেন।
শুধু অনুসন্ধান সফলভাবে শেষ করতে পারলে, শুয়াপান দলের সদস্য হিসেবে সামান্য কৃতিত্ব দেখালেই, রাজ-প্রাসাদের প্রধান খোজা বিশেষ নজর দেবে।
আর শুয়াপান ও তার পিছনের শুয়াপাড়ার লোকজন যদি ভালো কিছু করে দেখাতে পারে, রাজাও কৃপা দৃষ্টিতে তাকাবেন।
লিয়েন-দ্বিতীয় বিস্মিত হয়ে জিয়া ছেং ও শুয়াপানের খুনসুটি দেখছিল, তার মনে হিংসা ও ঈর্ষার মিশ্র অনুভূতি।
কখন যে জিয়া ছেং এমন এক ছক কষল, যাতে শুয়াপান—ভবিষ্যৎ শুয়াপাড়ার কর্তা—তাকে পুরোপুরি মান্য করে, ভবিষ্যতে কিচ্ছু না করলেও, শুধু শুয়াপান নামক অনুগত ভাইয়ের উপহারেই আরাম-আয়েশে দিন কেটে যাবে।
তিন ভাই-খুড়তুতো, কেবিনে বসে ভবিষ্যতের সম্ভাব্য ঝক্কি নিয়ে আলোচনা করছিল, আর ঐ তিনটি সরকারি নৌকায় তদন্ত দলের অনেক কর্মকর্তা নিয়ে তাদের ব্যাপারে কথা চলছিল।

বিশেষ করে শুয়াপাড়ার ঐশ্বর্য-প্রদর্শন, সকলের ঈর্ষা, বিস্ময় ও বিদ্বেষই টেনে আনল।
কেউ আনন্দে, কেউ দুশ্চিন্তায়!
এক সময় তেমন চোখে না পড়া নবীন বিচার বিভাগীয় কর্মচারী লিয়েন-দ্বিতীয়ও এখন তৃতীয়, চতুর্থ, পঞ্চম শ্রেণির কিছু কর্মকর্তার নজরে চলে এল।
এটা ভালো না মন্দ, তা এখনই স্পষ্ট নয়, সময় গেলে বোঝা যাবে, কিন্তু লিয়েন-দ্বিতীয় কতটা সামলাতে পারবে কে জানে।
আসলে, তদন্ত দলের তিনটি সরকারি নৌকার গতি খুব একটা দ্রুত নয়।
প্রতিদিন কয়েক কোস এগোয়, বড় কোনো নৌপথ শহরে পৌঁছালে নৌকা থামে, খানিক বিশ্রাম, সঙ্গে তীরে উঠে হাওয়া বদল—একেবারে পিকনিকের মতো।
“এভাবে চললে কখন দক্ষিণে পৌঁছানো যাবে?”
নৌবহর অনেক কষ্টে লু অঞ্চলে পৌঁছেছে, শুয়াপান আর সহ্য করতে না পেরে বলল, সারাদিন নৌকায় বসে থাকতে থাকতে হাঁপ ধরে গেছে, পথের দৃশ্যও একঘেয়ে, তাই একদিন নৌবহর আগেভাগে এক বন্দর-শহরে থামতেই সে জিয়া ছেংকে বলল, “ভাই, চল আমরা একটু শহরটা ঘুরে আসি, নৌকায় বসে আর ভালো লাগছে না!”
“লিয়েন-দ্বিতীয় ভাই, আপনি কী বলেন…”
জিয়া ছেং-এর বিশেষ আপত্তি ছিল না, সে সারাদিন শরীরচর্চায় মগ্ন, তাই নৌকায় বসে থাকলেও কিছু যায় আসে না, তবে ছোট ভাইয়ের মন খারাপ হওয়া স্বাভাবিক।
আগে সে নিরাপত্তার কথা বলে শুয়াপানকে তীরে যেতে দেয়নি, এখন দেখল আর চেপে রাখলে মানসিক সমস্যাই হবে।
“তাহলে চল, আমিও আর পারছি না!”
লিয়েন-দ্বিতীয় তৎক্ষণাৎ সায় দিল, এমন ঘরবন্দি জীবন কখনও কাটাতে হয়নি। নিজের নিরাপত্তা নিয়ে দুশ্চিন্তা না থাকলে, বহু আগেই নৌকা ছেড়ে তীরে ঘুরতে যেত।
দেখা যায়, তদন্ত দলের কর্মকর্তারা মোটেই তাড়া অনুভব করেন না, প্রতি বন্দর-শহরে তীরে ওঠেন। তাদের কথায়, যদিও আমোদ-প্রমোদের সুযোগ পান না, তবু ভালো করে বিশ্রাম ও বিনোদন হয়।
এতে লিয়েন-দ্বিতীয়ের মন খারাপ, অথচ ঐ কর্মকর্তাদের গায়ে একটু-ও গা নেই, সে-ও ওদের সঙ্গে মিশতে সংকোচ বোধ করে…