তিরানব্বইতম অধ্যায়: সবকিছু স্বাভাবিকই রইল
“প্রভুকে প্রণাম!”
জেনারেল-প্রাসাদের প্রধান আঙিনার প্রভুর অধ্যয়নকক্ষে, জিয়া সঙ শিষ্টাচার মেনে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল।
“ওহ, তুই ফিরে এসেছিস নাকি!”
প্রভু হাতে প্রাচীন ধাঁচের এক পাখা নিয়ে খেলছিলেন; মাথাও না তুলেই হাত নেড়ে বললেন, “তোর লিন কাকা কি রাজধানীতে ফিরে এসেছে? তবে আমাদের বাড়িতে এল না কেন?”
কী দারুণ ঔদ্ধত্য!
ঔদ্ধত্য কাকে বলে, তার জ্বলন্ত উদাহরণ যেন এই প্রভু। লিন রুহাই যাই হোক, তিনি তো প্রশাসনিক এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা; অথচ প্রভুর কথাবার্তা শুনলে মনে হয়, মানুষটি যেন ডাকে সঙ্গে সঙ্গে হাজির হয়ে যাবে—এত বড় মুখ!
“প্রভু, লিন কাকার শরীর ভালো নেই, তাই তিনি আগে রাজধানীর লিন প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নিচ্ছেন।”
মনে মনে যতই সমালোচনা করুক, জিয়া সঙ বাইরে থেকে বিনীত ভঙ্গিতে জবাব দিল, “যাত্রার ক্লান্তি কেটে গেলে পরে তিনি প্রাসাদে এসে সাক্ষাৎ করবেন।”
এই উত্তর শুনে প্রভু না হ্যাঁ, না না—কিছুই বললেন না। শুধু বিরক্ত ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বললেন, “এখানে চোখের আড়াল হয়ে যা, নিজের কাজ দেখ!”
জিয়া সঙ একটু অস্বস্তিতে হাসল, তবে অপমান বোধ করল না। প্রভুর চিরাচরিত রূঢ় আচরণ বরং তাকে দ্রুতই রংগো প্রাসাদের পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে সাহায্য করেছিল।
প্রভুর অধ্যয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে সে আগে গেল ম্যাডাম শিং-এর কাছে। ঠিক তখনই বড় ভদ্রমহিলা রংকিং হল থেকে ফিরে এসেছেন; সেখানেও শিষ্টাচার মেনে আবার এক দফা প্রণাম-অভিবাদন।
“দক্ষিণে গিয়ে খুব কষ্ট তো হয়নি?” ম্যাডাম শিং-এর আচরণ প্রভুর চেয়ে অনেকটাই নরম। অবশ্য এর প্রধান কারণ ছিল, জিয়া সঙ তাঁর জন্য টাকা উপার্জন করতে পারত।
“ম্যাডাম, আপনি হাস্যকর কথা বলছেন; আমি কষ্টই বা কী পেয়েছি? পাশে তো লিয়ান দ্বিতীয় ভাই ছিলেন দেখাশোনার জন্য।”
“হুঁ, তুইও কম চালাক নস না। লিয়ান দ্বিতীয়র স্বভাব আমি চিনি—সেই পুরোনো বোহেমিয়ান ছাড়া আর কী! এখন আবার পদও পেয়েছে, তোর মতো ছোকরার জন্য আলাদা করে যত্ন নেবে—সে তো হতে পারে না!”
জিয়া সঙ শুধু হেসে উঠল, কিছু বলল না। সে কি আর বলতে পারে যে আসলে সে-ই লিয়ান দ্বিতীয়কে দেখাশোনা করেছে!
“আচ্ছা, তোর লিন কাকা যেহেতু ইয়াংচৌয়ের এলাকা ছেড়ে এসেছে, ওদিকের ব্যবসায় কোনো প্রভাব পড়বে না তো?”
মনে পড়েছে এমনভাবে ম্যাডাম শিং-এর কপালে সামান্য উদ্বেগ ফুটে উঠল। “জানিস তো, এখন পর্যন্ত আমার হাতে যে ব্যবসা এসেছে, তা গড়ে তোলা মোটেই সহজ ছিল না!”
সহজ ছিল না, ছাই!
বড় ভদ্রমহোদয়া, আপনিও তো খারাপ হতে শিখে গেছেন।
জিয়া সঙের দিকনির্দেশনা না থাকলে, আর লিন দাইইউর সূত্র ধরে আগেভাগেই লিন রুহাইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ না গড়ে তুললে, শিং পরিবারের দুই পুরুষ—শিং দেকুয়ান আর শিং ঝোং—একজনের ভরসা কম, আরেকজন অতি সোজাসাপটা; তারা কি আদৌ ইয়াংচৌতে ব্যবসার পথ খুলতে পারত?
এখন লিন রুহাই আর ইয়াংচৌয়ে কর্মকর্তা নন বলে ব্যবসা টিকবে কি না, সেটাই যদি চিন্তা হয়, তবে শিং পরিবারের ওই দুই পুরুষ এই ক’বছরে কীই-বা করেছে, মজবুত বিক্রয়পথ আর পরিচয়ের জাল গড়েছে কি না—সেটা কেন জিজ্ঞেস করছেন না?
“ম্যাডাম নিশ্চিন্ত থাকুন, লিন কাকা এখন তো বোধহয় লোহার পরদার মতোই এক প্রভাবশালী দরবারি কর্মকর্তা।”
জিয়া সঙ ভাঁড়ামো হাসি হেসে সান্ত্বনা দিল, “ইয়াংচৌয়ের বণিক আর আমলারা নিশ্চয়ই কিছুটা মুখ রাখবে; বড়জোর ব্যবসা একটু সঙ্কুচিত হতে পারে।”
অবশ্য শর্ত একটাই—শিং দেকুয়ান আর শিং ঝোং যদি ইয়াংচৌয়ের স্থানীয় ক্ষমতাধরদের অপমান না করে থাকে। নইলে ব্যাপারটা জটিল হয়ে যাবে।
এসব সে আর বেশি বাড়িয়ে বলল না।
আসলেই যদি কোনো সমস্যা হয়ে থাকে, তবে তা এখনকার লিন রুহাইয়ের পক্ষেও মীমাংসা করা সম্ভব হবে না; তাড়াহুড়ো করেও লাভ নেই।
ম্যাডাম শিং আশ্বস্ত হলেন। জিয়া সঙকে দুপুরের ভোজে রেখে তবেই বিদায় দিলেন।
……
“তিন নম্বর তরুণ প্রভু ফিরে এসেছেন!”
জিয়া সঙের নির্জন ছোট আঙিনা, তার প্রত্যাবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে, যেন হঠাৎই আগের নিস্তব্ধতা ঝেড়ে ফেলে কোলাহলমুখর হয়ে উঠল।
দুধমা লি শি আর ছোট দাসী লিংচুয়ে কতটা উচ্ছ্বসিত হয়েছিল তা না-ই বা বলা গেল; জিয়া সঙের নির্দেশে তারা দুজনই ব্যস্ত হয়ে ছোটাছুটি করতে লাগল, আর সঙ্গে আনা উপহারগুলো বাড়ির নানা জায়গায় পৌঁছে দিল।
প্রভু, বড় ভদ্রমহিলা, বৃদ্ধা, দ্বিতীয় প্রভু ও দ্বিতীয় ভদ্রমহিলা, জিয়া বাওয়ু এবং তিন বসন্তের বোনেরা—সবাই ছিল তালিকায়। ওয়াং শিফেং-এর জন্য অবশ্যই বাদ পড়ল না, তেমনি লি ওয়ান আর জিয়া লান, অতিথি লিন দাইইউ—অর্থাৎ রংগো প্রাসাদের প্রায় সবাই।
উপহার দেওয়া ছিল এক দিক; আরেক দিক ছিল প্রাসাদের সবাইকে জানিয়ে দেওয়া যে সে ফিরে এসেছে, কোনো কিছু জানতে চাইলে সরাসরি লোক পাঠাতে পারে।
নিয়মমতো তার উচিত ছিল আগে বৃদ্ধাকে প্রণাম জানানো; কিন্তু দুর্ভাগ্য যে তার সেই অধিকার নেই। বৃদ্ধার অনুমতি ছাড়া জিয়া সঙ রংকিং হলের ওই এলাকায় পা-ই রাখতে পারে না।
এখন সে লম্বায় ও গড়নে আগে থেকে আরও বেড়েছে, রাজধানী ছাড়ার সময়ের তুলনায় একটু বেশিই লম্বা, প্রায়ই সবল যুবকের মতো; এমন অবস্থায় রংগো প্রাসাদের অন্তঃপুরে অনধিকার ঢোকাও ঠিক নয়।
অতিরিক্ত সৌজন্যে দোষ ধরা পড়ে না—এই প্রবাদ সত্যি প্রমাণিত হল। খুব শিগগিরই রংগো প্রাসাদের নানা সদস্যের প্রতিক্রিয়া এসে পৌঁছোল।
বৃদ্ধার পক্ষ থেকে জানানো হল, সে যেন ভালো করে কিছুদিন বিশ্রাম নেয়; শরীরের সফরক্লান্তি কাটলে তারপর বংশবিদ্যালয়ে গিয়ে পড়াশোনা চালায়। একবারও সাক্ষাতের কথা তোলা হল না।
দ্বিতীয় প্রভু ঝেং-এর দিক থেকেও প্রায় একই রকম মনোভাব দেখা গেল। লোকটার ব্যবহারে খানিকটা কৃতঘ্নতার গন্ধ ছিল; কারণ একসময় জিয়া সঙের পরামর্শেই তো সে পদোন্নতি পেয়ে হংসা মন্দিরের উপ-প্রধান সচিব হয়েছে।
দ্বিতীয় ভদ্রমহিলা আর ওয়াং শিফেং-এর দিক থেকে কোনো প্রতিক্রিয়াই এল না, যেন সে উপহারই পাঠায়নি—অথবা যেন সেটাই স্বাভাবিক।
তবে তিন বসন্তের বোনেরা প্রত্যেকেই নিজেদের বড় দাসীদের দিয়ে পাল্টা উপহার পাঠাল; সবই তাদের নিজের হাতে করা সেলাইয়ের কাজ, আন্তরিকতা যথেষ্টই ছিল।
দাইইউ-র ছোট্ট মেয়েটি তো আর দেরি না করে নিজেই ছুটে এল, পিতার হালহকিকত জানতে উৎকণ্ঠায় মুখভরা প্রশ্ন ছুড়তে লাগল; ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, যেন এখনই উড়ে গিয়ে পিতার পাশে দাঁড়িয়ে সেবা করতে চায়।
“লিন দিদি নিশ্চিন্ত থাকুন, কাকা খুব ভালো আছেন!”
জিয়া সঙ হেসে তাকে সান্ত্বনা দিল, “কাকা যখন বৃদ্ধার সঙ্গে দেখা করতে আসবেন, তখন লিন দিদি নিজেই সব বুঝে যাবেন।”
লিন দাইইউ তবু কিছুটা উদ্বিগ্ন রইল, জিজ্ঞেস করল, “পিতা কবে বৃদ্ধার কাছে আসবেন?”
“আর ক’দিন লাগবে,”
জিয়া সঙ হাসতে হাসতে ব্যাখ্যা করল, “আগে তো রাজদরবারে রিপোর্ট দিতে হবে। ইয়াংচৌয়ের লবণশাসনব্যবস্থা খুব গুরুত্বপূর্ণ বিষয়—সবকিছু পরিষ্কারভাবে না জানালে চলে না।”
লিন দাইইউ শুনে যদিও একটু হতাশ হল, তবু আর কিছু বলল না। কিছুক্ষণ এদিক-ওদিকের কথা বলে বিদায় নিল।
দেখা গেল, লিন দাইইউ-র শরীর মোটামুটি ভালোই আছে। দুর্বল বকুললতার মতো কোমল হলেও তার মধ্যে অসুস্থতার কোনো ছাপ নেই।
ভাবলেই বোঝা যায়—লিন রুহাই যদি বিপদে না পড়েন, তবে রংগো প্রাসাদের পক্ষে লিন দাইইউ-কে অবহেলা করা সম্ভব নয়। বৃদ্ধা হোন বা দ্বিতীয় ভদ্রমহিলা—দুজনেরই একই ধারণা।
অন্তঃপুরের কিছু আচরণ যদিও কখনও কখনও বিরক্তিকর ছিল, আর লিন দাইইউ স্বভাবতই সংবেদনশীল বলে অস্বস্তি বোধ করত, তবু তা কঠোরতা পর্যায়ে পৌঁছায় না।
সে নিয়মিত পিতার সঙ্গে চিঠি চালাচালি করতে পারত, তাই উপন্যাসের মূল কাহিনির মতো এতখানি বিষণ্ণ ও বেদনাবিধুর হয়ে ওঠেনি। তাছাড়া, বোনেদের সান্নিধ্য, খেলাধুলা, আর রংগো প্রাসাদের তরফে অবহেলাহীন যত্ন—এসবের কারণে তার শরীরও খুব খারাপ হওয়ার কথা নয়।
এই দফার পারস্পরিক উপহার-বিনিময় শেষ হতে হতে আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল, আর জিয়া সঙের নির্জন ছোট আঙিনা অবশেষে আগের শান্ত নিস্তব্ধতায় ফিরে এল।
পুরোনো অভ্যাসমতো, পেটভরা রাতের খাবার শেষে জিয়া সঙ আঙিনায় পায়চারি করে হজম করছিল; দুধমা লি শি সুঁই-সুতো নিয়ে বসে কাজ করছিলেন, আর ছোট দাসীটা করুণ মুখে একগুচ্ছ জটিল বই বুকে জড়িয়ে হোঁচট খেতে খেতে পড়ছিল।
একবার দেখলেই বোঝা যায়, তার অনুপস্থিতির এই সময়ে ছোট দাসীটি আলস্যে ঢিল দিয়েছে; সে যে পড়াশোনায় অটল থাকার কথা বলেছিল, তা মানেনি। নইলে নানা ধরনের বই পড়ার সময় এত থেমে থেমে, এত ভাঙা-ভাঙা করে উচ্চারণ করত না।
জিয়া সঙ খুব বেশি কড়াকড়ি করল না। পরে ধীরে ধীরে চেষ্টা করলেই হবে; ফিরে আসার প্রথম দিনেই সবার মন খারাপ করে তোলার কোনো দরকার ছিল না। তা করার মানে নেই।