একশ সাত নম্বর অধ্যায়: তোমাকে নিয়ে যাবো বাড়ি, এক বছর ধরে খেতে

পৃষ্ঠা ১/৩

আকাশ থেকে পড়তে থাকা রগ তার নখরফলকের পাঁচটি ধারালো ব্লেড ছুড়ে দিল। উপর থেকে ভেঙে পড়া মাটি-পাথর আর তরবারিগুলোকে সরিয়ে দিয়ে সে একই সঙ্গে হাত বাড়িয়ে ক্যাথরিনকে জড়িয়ে ধরল এবং দুজনে একসঙ্গে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

মাটিতে পড়ার তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে সে ক্যাথরিনকে সরিয়ে দিল। মাথা তুলে দেখল, মারফি এক হাতে ধসে পড়া সুড়ঙ্গমুখের কিনারা আঁকড়ে ধরে মাঝআকাশে ঝুলছে—উঠতেও পারছে না, নামতেও পারছে না। রগ দ্রুত তার নিচে গিয়ে চিৎকার করে বলল, “লাফ দাও, আমি তোমাকে ধরে ফেলব!”

মারফি নিচে তাকিয়ে অনেকটা গভীরতা দেখে সন্দিগ্ধ চোখে রগের দিকে তাকাল। রগ দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। তখন মারফি হাত ছেড়ে নিচে ঝাঁপ দিল। মাটিতে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে রগ ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। দুজনে মাটিতে কয়েক পাক গড়িয়ে এক কোণে গিয়ে থামল।

“তোমরা ঠিক আছ তো?” অক্ষত ক্যাথরিন মাটিতে ছড়িয়ে থাকা পাথর আর তরবারি এড়িয়ে তাদের কাছে ছুটে এল। মারফি কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে ক্যাথরিনের সঙ্গে মিলে রগকে ধরে তুলল।

“আমি ঠিক আছি। এই উচ্চতা থেকে পড়ে আমার হাড় ভাঙবে না!” দাঁত চেপে রগ মাটি থেকে উঠে বসল। তারপর দুজনের হাত ধরে দাঁড়িয়ে কোমরে হাত বুলিয়ে বলল।

মারফি পেছনে ধসে পড়া সুড়ঙ্গমুখটির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “ক্যাথরিনের শরীর হালকা বলেই রক্ষা পেয়েছ। অন্য কেউ হলে দুজনের ওজন তোমার ওপর পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়লে, তোমার প্রাণই চলে যেত।”

“লিলিথ নিশ্চয়ই তোমার কথার সঙ্গে একমত হবে না!” মারফির অর্থপূর্ণ হাসির দিকে তাকিয়ে রগ মৃদু হেসে বলল।

“ও হ্যাঁ, লিলিথ কোথায়?” রগের কথা শুনে ক্যাথরিনের হঠাৎ মনে পড়ল, ছোট্ট পেঁচাটিকে এতক্ষণ দেখা যায়নি। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

“আমি তাকে আগে বাইরে গিয়ে আমাদের জন্য অপেক্ষা করতে বলেছি। জায়গাটা শেষ পর্যন্ত খুব বিপজ্জনক। এইমাত্র যেমন ধস নামল—সত্যিই যদি তুমি আর সে দুজনেই বিপদে পড়তে, কাকে আগে বাঁচাব তা আমি জানতাম না।” রগ কোমর নাড়াতে নাড়াতে মৃদু হেসে বলল।

ক্যাথরিন শুনে আস্তে করে মাথা নাড়ল। তার ফর্সা গালে হালকা লাল আভা ফুটে উঠল। কিন্তু রগ যেন তার মুখের অভিব্যক্তি লক্ষই করল না। সে ক্যাথরিনের পাশ দিয়ে এগিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কালো পোশাকধারীদের একটি লম্বা তরবারি তুলে বলল, “মারফি, এদিকে এসে এটা দেখো!”

মারফি ঘুরে তার কাছে এল। রগ তরবারিটি তার সামনে ধরে বলল, “এই অস্ত্রের মধ্যে যেন বিদ্যুৎপ্রবাহ রয়েছে। ধাতব অস্ত্রের সংস্পর্শে এলেই এটি বিদ্যুৎপ্রবাহ শত্রুর শরীরে পৌঁছে দেয়, ফলে সে অস্ত্রটি শক্ত করে ধরে রাখতে পারে না এবং লড়াই করাও অসম্ভব হয়ে পড়ে।”

“আমার ধারণা, উইলিয়াম এটাই করতে চেয়েছিল। বজ্রকেন্দ্রের শক্তি ব্যবহার করে সে তার বাহিনীকে অস্ত্রসজ্জিত করতে চেয়েছিল।” রগ হাতে ধরা তরবারিটির দিকে তাকিয়ে নখরফলক থেকে একটি ব্লেড বের করল এবং তরবারির গায়ে আলতো করে ঠুকল। সঙ্গে সঙ্গে বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ল।

“তুমি বলতে চাইছ, তারা বজ্রকেন্দ্রের টুকরো ব্যবহার করে তরবারিগুলোকে বিদ্যুৎশক্তিতে পূর্ণ করতে চেয়েছিল?” রগের হাত থেকে তরবারিটি নিয়ে মারফি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু যে ব্যক্তি তরবারি ধরে, সে নিজে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয় না কেন?”

“কারণ হাতলটি আলাদা।” রগ হাতলের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “এর ওপর বিশেষ এক ধরনের গাছের আঠার প্রলেপ রয়েছে। সূর্যচন্দ্র অরণ্যে আমি এমন আঠা দেখেছি। এটি শুধু অত্যন্ত দৃঢ়ই নয়, বিদ্যুৎপ্রবাহ প্রতিরোধও করে। সাধারণ ধাতব অস্ত্র এর সামনে ভীষণ অসহায়।”

সে এগিয়ে আসা ক্যাথরিনের দিকে ফিরে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “উইলিয়াম স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি, আমাদের এখানে টেনে এনে সে শুধু আমাদের ধ্বংস করতেই ব্যর্থ হবে না, উল্টো নিজের পায়েই কুড়াল মারবে! এখন বজ্রকেন্দ্র বিস্ফোরিত হয়েছে, সে আর টুকরোগুলো সংগ্রহ করতে পারবে না।”

“কিন্তু আমার আশঙ্কা, তারা হয়তো এরই মধ্যে যথেষ্ট অস্ত্র তৈরি করে ফেলেছে,” মারফি উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

“সে বিষয়টি এখন আর যাচাই করার উপায় নেই।” রগ মাটি থেকে একই রকম আরেকটি লম্বা তরবারি তুলে মারফির হাতে দিয়ে বলল, “তবে উইলিয়ামের এই উপহার তুমি নিশ্চয়ই ফিরিয়ে দেবে না। হারানো বাঁকানো তরবারি আর মৌমাছির হুলের চেয়ে এই উপহার কোনো অংশে কম নয়। এর গায়ে বসানো বজ্রকেন্দ্রের রত্নের মূল্য তো অমূল্য।”

পৃষ্ঠা ২/৩

“নিশ্চয়ই নয়। তা না হলে আমার হারানো বাঁকানো তরবারি আর মৌমাছির হুলের ক্ষতিপূরণও তার কাছ থেকে আদায় করার কথা ভাবছিলাম!” মারফি আরেকটি তরবারি নিয়ে দুই হাতে দুটো তরবারি ধরে আলতো করে ঠুকল। দুই তরবারির গায়ে এক ঝলক তীব্র বিদ্যুৎরেখা ছুটে গেল।

“ও হ্যাঁ, তোমার এটা লাগবে। ধরো তো, সোনামণি!” রগ পা দিয়ে একটি কাঠের বাক্স সরিয়ে ভেতর থেকে দুটি খাপ বের করল। তার একটি ক্যাথরিনের দিকে ছুড়ে দিল। মেয়েটি খাপটি ধরে বুঝতে পারল, এর পৃষ্ঠেও স্থিতিস্থাপক এক ধরনের আবরণ রয়েছে।

“এটা থাকলে পিঠে তরবারি বহন করার সময় নিজের শরীরে বিদ্যুৎ লেগে চিৎকার করে উঠতে হবে না!” রগ এগিয়ে এসে তরবারির গায়ে খাপ পরিয়ে দিতে দিতে বলল, “ঠিক আছে, এবার আমাদের চলা উচিত। উইলিয়ামের লোকদের সঙ্গে একই সমাধিতে থাকতে চাই না।”

মারফি দুটি তরবারি খাপে ভরে শরীরে বাঁধল। তারপর ক্যাথরিনকে সঙ্গে নিয়ে রগের অনুসরণে এই সমাধিক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে এল। রগ ঘ্রাণশক্তির সাহায্যে পথের বাতাসের পরিবর্তন অনুভব করতে করতে বুঝল, সামনে বাতাসে স্পষ্ট স্যাঁতসেঁতে ভাব রয়েছে।

সে দুজনকে নিয়ে স্যাঁতসেঁতে গন্ধের পথ ধরে এগিয়ে চলল। কয়েকটি করিডর ও একটি বিশাল দরজা পেরিয়ে তারা এসে পৌঁছাল গভীর জলভরা এক জলাশয়ের সামনে।

রগ জলের ধারে দাঁড়িয়ে চারপাশের বাতাস শুঁকল। তীব্র সমুদ্রের গন্ধ পেয়ে সে মৃদু হেসে দুজনের দিকে ফিরে বলল, “এই জলের নিচে নিশ্চয়ই সমুদ্রের দিকে যাওয়ার কোনো সুড়ঙ্গ আছে। তোমরা দুজনেই নিশ্চয় সাঁতার জানো? হয়তো এখান দিয়েই বেরিয়ে যেতে পারব।”

“এখান থেকে সাঁতরে বেরোতে কতটা দূর যেতে হবে কে জানে?” মারফি কালো জলের পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “সময় বেশি লাগলে জলের নিচে অক্সিজেনের অভাবে পড়তে পারি।”

“স্বাভাবিক গতিতে সাঁতার কাটলে তা সম্ভব,” রগ অর্থপূর্ণ হাসি হেসে বলল, “কিন্তু আমি সে ভাবে যাওয়ার কথা ভাবছি না!”

মারফি ও ক্যাথরিন তার হাসির অর্থ বুঝে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ উপলব্ধি করে মাথা নাড়ল।

রগ নিজের কালো চাদরটি ছিঁড়ে কাপড়ের ফালা বানিয়ে শরীরে বাঁধল। ক্যাথরিন ও মারফির একটি করে হাত সেই কাপড় দিয়ে তার সঙ্গে বেঁধে নিল। তারপর তিনজন একসঙ্গে জলে ঝাঁপ দিল। রগ অবিশ্বাস্য দ্রুততায় দুজনকে নিয়ে জলের তলায় ডুব দিল এবং পানির নিচের সুড়ঙ্গপথ ধরে বাইরে সাঁতার কাটতে লাগল।

একটি সরু জলতলের গুহা পেরিয়ে বাইরে এসে জলরাশি হঠাৎ প্রশস্ত হয়ে গেল। কিন্তু চারপাশ তখনও অন্ধকার। রগ বুঝল, তারা এখনও গুহার বাইরে পৌঁছায়নি। তাই সে এগিয়ে চলল। তার পেছনে ক্যাথরিন ও মারফি প্রাণপণে নিঃশ্বাস আটকে অপেক্ষা করতে লাগল, কখন তারা আবার জলের ওপরে উঠতে পারবে।

হঠাৎ সামনের জলভাগে বিশাল এক ছাতার মতো বস্তু দেখা দিল। তার পুরো শরীর স্বচ্ছ, প্রস্থে ছয়-সাত মিটার এবং উচ্চতায় তিন-চার মিটার। ছাতার নিচ থেকে অসংখ্য শুঁড় ছড়িয়ে রয়েছে। প্রাণীটি নিশ্চলভাবে জলের মধ্যে ভাসছিল।

“বিশাল জলজেলি?” রগ বিস্ময়ে ভ্রু কুঁচকাল। এত বড় জলজেলি সে জীবনে প্রথম দেখল। এমনকি টালির অধীনস্থ মৎস্যমানব রক্ষীদের পোষ মানানো জলজেলিগুলোও এর সামনে নেহাতই তুচ্ছ।

সে পেছন ফিরে ক্যাথরিন ও মারফিকে ইশারা করে দানবটির ব্যাপারে সতর্ক করল। নিজে তার পাশ ঘেঁষে দ্রুত সরে যেতে লাগল, যাতে জলজেলিটি টের পাওয়ার আগেই তার নিয়ন্ত্রণসীমার বাইরে চলে যেতে পারে।

জলজেলিটি নিঃশব্দে ভাসছিল। রগ দুজনকে নিয়ে দ্রুত ও নিঃশব্দে তার এক পাশ দিয়ে সাঁতরে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা তার পেছনে পৌঁছে গেল। রগের মনে স্বস্তি ফিরে এল। দূরে সমুদ্রপৃষ্ঠে ক্ষীণ আলো ফুটে উঠতে দেখে সে বুঝল, সুড়ঙ্গের মুখ আর বেশি দূরে নয়।

সে ঠিক তখনই সামনে দ্রুত সাঁতার কাটতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ অনুভব করল, কোনো কিছু তাকে টেনে ধরেছে। রগ দ্রুত পেছনে তাকিয়ে দেখল, ক্যাথরিন তার শরীরের সঙ্গে বাঁধা কাপড়টি শক্ত করে ধরে জোরে জোরে মাথা নাড়ছে। রগ ঘুরে তাকিয়ে দেখল, জলজেলিটির একটি শুঁড় পেছন থেকে ক্যাথরিনের গোড়ালি জড়িয়ে ধরেছে।

“ধুর! তোমাকে সঙ্গে করে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে এক বছর ধরে মশলাদার জলজেলি খেতে চাই না!”

রগ নখরফলক দিয়ে নিজের সঙ্গে মারফির বাঁধা কাপড় কেটে তাকে সামনে সাঁতরে যেতে ইশারা করল। তারপর ঘুরে ক্যাথরিনের কাছে ফিরে গিয়ে তার পা জড়িয়ে থাকা জলজেলির শুঁড় কেটে ফেলল। একই সঙ্গে ক্যাথরিনের সঙ্গে বাঁধা কাপড়ও কেটে তাকে সুড়ঙ্গমুখের দিকে ঠেলে দিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

শিকার হারিয়ে জলজেলিটি বিষাক্ত কাঁটাযুক্ত শুঁড় বাড়িয়ে রগের দিকে ছুটে এল। রগ পাশ কাটিয়ে আঘাত এড়াল, রুপোর তরবারি বের করে শুঁড়টি কেটে ফেলল, তারপর ঘুরে বাইরে সাঁতার কাটতে লাগল।

অবশেষে সুড়ঙ্গের বাইরে এসে সে জলের ওপর ভেসে উঠল। আকাশের উজ্জ্বল রোদ দেখে গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল। কিছু দূরে সমুদ্রের ওপর ক্যাথরিন ও মারফিকে হাত নাড়তে দেখে সেও মৃদু হাত নাড়ল। তাদের দিকে সাঁতরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ কোনো এক শক্তি তাকে আবার জলের নিচে টেনে নিল।

আকস্মিক আক্রমণে রগের মুখে জল ঢুকে গেল। সে পরপর কয়েক ঢোক সমুদ্রের জল গিলে ফেলল। নিঃশ্বাস বন্ধ করে পেছনে তাকিয়ে দেখল, গুহার ভেতর থেকে একটি মোটা ও দীর্ঘ শুঁড় বেরিয়ে এসে অনেক দূর পর্যন্ত প্রসারিত হয়েছে। কিন্তু জলজেলিটির দেহটি তার দৃষ্টিসীমায় নেই।

“এই অভিশপ্ত প্রাণীটি নিজের জায়গা থেকে এত লম্বা শুঁড় বাড়িয়ে আমাকে এখান পর্যন্ত তাড়া করেছে!” রগ বিস্ময়ে ভাবল। সে ঘুরে শুঁড়টির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে রুপোর তরবারি বের করে সেটি কেটে দিল। কিন্তু শুঁড়টি থামল না, আবার তার দিকে পাক খেয়ে এগিয়ে এল।

রগ পাঁচটি ব্লেড ছুড়ে শুঁড়টিকে পরপর পাঁচবার কেটে ফেলল। একই সঙ্গে সে উল্টো দিকে সাঁতার কাটতে লাগল। বিচ্ছিন্ন শুঁড়ের অংশগুলো কিছুক্ষণ ছটফট করল। যেন আর রগের কাছে পৌঁছাতে না পেরে ধীরে ধীরে সমুদ্রতলের দিকে ফিরে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।

রগ ঘুরে জলের ওপর ভেসে উঠল। হাঁপাতে হাঁপাতে মুখের নোনতা ও কটু সমুদ্রের জল থুতু ফেলে সে দ্রুত মারফি ও ক্যাথরিনের দিকে সাঁতরে গেল। কী ঘটেছে তা ব্যাখ্যা করার অবকাশ না নিয়ে তাদের সঙ্গে নিয়ে তীরের দিকে এগোল। বজ্রখাদের নিচে সমাধির বিশাল দরজার কাছাকাছি এসে তারা তীরে উঠল।

তিনজন ক্লান্তিতে নিঃশেষ হয়ে সৈকতের ওপর শুয়ে পড়ল। সারা শরীর ভিজে একেবারে জবজবে, যেন জল থেকে তোলা ভেজা মুরগি। রগ মারফি ও ক্যাথরিনের দিকে ফিরে হেসে বলল, “প্রিয় তরুণী ও ভদ্রলোক, আজ রাতে রাগ মেটাতে একবার জলজেলি খাওয়া যায় কি?”

মারফি হেসে বলল, “তাহলে হয়তো সমুদ্রের জলের স্বাদ মনে পড়ে তোমার বমি পেতে পারে। একটু আগে নিশ্চয়ই বেশ ভালো পরিমাণ সমুদ্রের জল খেয়েছ, তাই না?”

“যদিও স্বীকার করতে চাই না,” রগ কাঁধ ঝাঁকিয়ে উঠে বসে বলল, “তবু সত্যিই তাই হয়েছে। কখনো ভাবিনি, জলজেলিকে এতটা ঘৃণা করতে পারব!”

“তুমি যে কত কিছু ভাবোনি, তার তো শেষ নেই!” পেছন থেকে হঠাৎ এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল। “যেমন, আজই যে তোমার বন্দি হয়ে কারাগারে যাওয়ার দিন—এ কথাও বোধহয় ভাবোনি!”

রগ তীব্রভাবে পেছন ফিরে তাকাল। কিছু দূরের একটি পাথুরে চূড়ায় মহাযাজক গোথে দাঁড়িয়ে আছে। যাজক বাখের নেতৃত্বে যাজকদলের সদস্যরা চারদিক ঘিরে ফেলেছে।

“আমার মনে আছে, তুমি বলেছিলে যাজকদলের সঙ্গে তোমাদের মিটমাট হয়ে গেছে।” মারফি মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে রগের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল।

“ওটা তোমার ভুল ধারণা। তাদের সঙ্গে আমার শুধু সাময়িক সহযোগিতা হয়েছিল।” রগ উঠে দাঁড়িয়ে মহাযাজকের দিকে তাকাল। মারফি ও ক্যাথরিনও উঠে তার পেছনে এসে দাঁড়াল। রগ বলল, “তবে এখন সেই সহযোগিতাও শেষ!”

বৃদ্ধ রগ ও তার সঙ্গীরা অবশেষে ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে দুলতে থাকা টাইটান রাজসমাধি থেকে পালিয়ে বেরিয়েছে, কিন্তু তাদের জন্য অপেক্ষা করছে মহাযাজকের পাতা ফাঁদ। কিশোরীকে রক্ষার যুদ্ধ এবার শুরু হতে চলেছে—চলুন, নেকড়ের রক্তের উন্মত্ততার অপেক্ষায় থাকি!